马车驶离风武院地界已有两个时辰，晨光渐烈，将官道两侧的灵麦田晒得泛着暖融融的淡绿光。麦秆比寻常麦子高出半尺，叶片边缘带着细碎的银纹，风一吹，整片麦田便像流动的绿海，卷起层层浪纹，连空气里都飘着灵麦特有的清甜气息，混着雪灵马身上淡淡的奶香，倒让人暂时忘了身后的暗影。
“凌皓兄弟，你闻这灵麦香！” 张大牛猛地掀开车帘，探着半个身子往外瞧，嘴里还嚼着一颗橙黄色的灵果，果肉的汁水沾在嘴角，他却浑然不觉，兴奋地挥着手里的果核，“俺听外门的师兄说，王都‘聚珍楼’的烤玄鸟，就是用这种灵麦喂大的玄鸟做的，一口就要五块下品元石！俺长这么大，还没吃过五块元石一口的东西呢，这次到了王都，咱们能不能去尝尝？”
凌皓靠在车厢壁上，闻言笑了笑，刚要开口，身旁的李岩却突然抬手按住了腰间的长剑。他正低头用一块白色的鹿皮擦拭剑身，剑身上的寒光被擦得愈发凛冽，连穗子上的狼牙吊坠都静止不动 —— 往日里，李岩擦剑时，狼牙总会随着动作轻轻晃动，此刻的静止，显然是他察觉到了异常。
“别光顾着吃。” 李岩的声音比平时低了几分，鹿皮擦过剑刃的 “沙沙” 声停了下来，他抬眼望向马车斜后方的岔路，目光锐利如鹰，“那支黑纹商队不对劲。”
凌皓顺着李岩的目光看去 —— 岔路旁的茶寮前，停着三辆黑色的马车，车帘边缘绣着暗金色的虎纹，正是赵家的标志。茶寮里坐着五名黑衣护卫，手里端着粗瓷茶碗，却没见他们喝几口，目光总是越过茶寮的木柱，若有若无地瞟向凌皓的马车。护卫们的坐姿也透着紧绷，手始终按在腰间的刀鞘上，显然不是普通的商队护卫。
“俺看看！” 张大牛也凑过来，刚想探头看得更清楚，就被凌皓轻轻按住肩膀：“别惊动他们。” 凌皓闭上眼睛，运转源初之种赋予的灵魂感知 —— 淡金色的感知力像水波般扩散开，悄无声息地笼罩住茶寮的护卫。很快，他便捕捉到护卫们身上若有若无的黑气，那气息阴冷粘稠，与当初赵虎使用禁术时散发出的黑气如出一辙，只是浓度更淡，显然是常年接触禁术才沾染的。
“是赵家的人。” 凌皓睁开眼，语气平静却带着一丝凝重，“他们身上有禁术的气息，恐怕是冲着贡盒来的。”
“那怎么办？” 张大牛瞬间收起了笑容，下意识地将靠在车厢角落的玄铁短斧往腿边挪了挪，手掌紧紧攥住斧柄，指节微微发白。他虽憨厚，却也知道贡盒的重要性，更清楚赵家的人手段阴狠，上次陨星秘境的事还历历在目。
苏晴没说话，只是从腰间的符箓袋里掏出四张淡黄色的符纸，符纸边缘印着细小的阵纹，中央用朱砂画着 “隐” 字。她将符纸一张张递到三人手中，指尖捏着符纸的动作轻柔却利落，声音细软却清晰：“这是‘二阶隐匿符’，贴在衣襟内侧，能遮住咱们身上的脉力波动，至少能瞒过凝脉境中期以下的探查。他们现在还没摸清咱们的底细，暂时不会动手，但肯定会一直跟着。”
她特意将一张符纸往凌皓手里塞了塞，又补充道：“你的脉力最特殊，带着源初之种的灵光，容易被察觉，这张符你贴在靠近丹田的位置，能更好地遮住气息。” 凌皓接过符纸，指尖触到符纸的微凉，能感觉到上面残留的微弱元力，知道这是苏晴特意为这次行程炼制的，心中泛起一阵暖意。
四人快速将隐匿符贴好，张大牛还特意摸了摸衣襟，确认符纸贴牢了，才松了口气。李岩重新拿起鹿皮擦拭长剑，只是这次，他的目光始终没有离开岔路的方向，剑穗上的狼牙依旧静止，显然还在警惕。
马车继续前行，正午的太阳渐渐升到头顶，灵麦田的绿光更盛，风却慢慢变了 —— 原本带着清甜的风里，渐渐裹进了一丝冷意，那冷意不是天气的凉，而是带着几分阴鸷的压迫感，像有一双眼睛始终跟在身后，让人浑身不自在。
凌皓掀开车帘的一角往后看，那支黑纹商队果然动了 —— 三辆黑色马车缓缓驶离茶寮，不远不近地跟在他们身后，距离始终保持在半里左右，既不会被轻易甩开，又不会靠得太近引起怀疑。护卫们依旧坐在车辕上，只是这次，他们不再假装喝茶，目光直白地盯着凌皓的马车，像一群盯着猎物的狼。
“他们肯定会一直跟到没人的地方再动手。” 李岩放下鹿皮，手指轻轻搭在剑鞘上，指腹摩挲着冰凉的金属，“前面三十里是‘枯木坡’，那里只有几棵枯树，没有人家，很适合埋伏。”
苏晴点了点头，从符箓袋里又取出几张符纸，这次是红色的 “火焰符” 和蓝色的 “雷暴符”，她将符纸按顺序叠好，放在手边：“到了枯木坡，我先放火焰符挡路，你们护着贡盒，别让他们靠近马车。”
张大牛握紧短斧，狠狠点头：“俺会守住马车门口，谁要敢过来，俺一斧劈了他！”
凌皓看着三人紧绷却坚定的样子，心中安定了几分。他靠在车厢壁上，手轻轻放在背后的紫檀贡盒上，能感觉到盒内灵草的温润。阳光透过车帘的缝隙照进来，在贡盒上投下细碎的光斑，可他知道，这平静只是暂时的，身后的暗影如影随形，前方的枯木坡，恐怕就是这场王都之行的第一场硬仗。
正午的日头悬在头顶，却没半点暖意 —— 阳光像淬了冰的白光，刺得人眼生疼，落在官道的青石板上，反射出晃眼的光，连空气都变得粘稠，吸一口都带着灼热的滞涩。两侧的灵麦田本该是层层叠叠的绿浪，此刻却透着诡异的死寂：麦秆不再随风轻晃，反而像被无形的手攥住，僵硬地立在地里，叶片边缘泛着不正常的灰绿，偶尔有风吹过，也只发出 “窸窣” 的声响，像有人躲在麦丛里窃窃私语，又像毒蛇吐信时的嘶鸣。
更让人发毛的是，麦丛深处偶尔会闪过一道黑影 —— 不是田鼠，是比田鼠大得多的轮廓，贴着地面快速窜过，惊得几只麻雀扑棱棱地慌飞，翅膀拍打的声音在死寂的田野里格外刺耳，却飞不出几步就又落回麦丛，像是被什么东西逼得不敢远走。地面上的车辙印也透着反常，凌皓乘坐的乌木马车车轮裹着灵兽绒，留下的痕迹浅而软，可身后那支黑纹商队的车辙，却深得像是车轮里灌了铅，每一道印子边缘都裂着细缝，透着一股蛮力的压迫感。
风里的味道变了。之前还带着灵麦的清甜，此刻却混进了土腥味和一丝若有若无的铁锈味 —— 不是远处铁矿的味道，是带着血气的腥甜，像刚凝固的血被风吹散的气息。凌皓抬手摸了摸车厢壁，乌木本该是温润的，此刻却凉得像冰，指尖甚至能感觉到细微的震动，不是马车行驶的颠簸，是远处商队马蹄声传来的共振，“嗒、嗒、嗒”，节奏越来越快，越来越近，却又在快要追上时突然放缓，像猫捉老鼠般故意吊着，透着戏谑的恶意。
岔路处的茶寮早已看不见了，可那支黑纹商队的影子始终缀在后方半里处。三辆黑色马车像三块吸光的墨，在亮得晃眼的官道上格外扎眼，车帘始终紧闭，却能看到车辕上的护卫姿势没变过 —— 他们依旧手按腰刀，帽檐压得低低的，只露出半张脸，皮肤是常年不见光的苍白，眼神却像淬了毒的刀子，隔着半里地都能感觉到那股黏在背上的注视，像有无数根细针在刺着皮肤。
突然，最前面那辆黑马车的车帘动了一下 —— 不是被风吹的，是有人从里面掀开了一条缝，一道玄色的衣角闪了闪，又快速缩了回去。紧接着，一阵极轻的 “咻” 声传来，不是风声，是弩箭上弦的轻响！凌皓心中一紧，下意识地按住背后的紫檀贡盒，丹田中的源初之种瞬间发烫，像在预警。他探头看向窗外，麦丛边缘的地面上，不知何时多了几道新鲜的马蹄印，印子朝着马车的方向，蹄尖的痕迹很深，显然是有人骑着马绕到了侧面，想从麦丛里突袭！
空气里的紧张感像要凝固了。张大牛攥着斧柄的手渗出了汗，斧柄上的麻绳被浸得发亮；李岩的剑穗绷得笔直，狼牙吊坠不再晃动，他的呼吸放得极轻，耳朵贴向车厢壁，捕捉着外面的每一丝动静；苏晴的手指已经按在了符箓袋上，指尖泛白，随时准备抽出火焰符。乌木马车的鎏金铃还在响，可铃声不再清透，反而透着发闷的滞涩，像被什么东西堵住了声音，在死寂的田野里，这铃声竟成了最让人不安的提醒 —— 提醒着身后的暗影，离他们越来越近了。
远处的地平线上，枯木坡的轮廓渐渐清晰。那片坡地光秃秃的，只有几棵枯死的老槐树，枝桠扭曲地伸向天空，像无数只伸出的鬼爪，影子落在地上，随着阳光的移动慢慢扭曲蠕动，像在等着吞噬猎物。凌皓知道，那里就是对方选好的埋伏点，而这看似平静的官道，早已成了一张织好的网，就等着他们一步步走进来。