无数道目光如同实质的触手，黏着在李言新生的骨甲上，带着毫不掩饰的审视、冰冷的恶意、以及一丝隐藏在深处的探究。黑雾仿佛活物，在他的鳞片缝隙间流动，带来阴寒潮湿的触感。
他不动声色，猩红的魔瞳缓缓扫过四周。
所谓的“暗窟”，并非一个规整的洞穴，而更像是一个被掏空了的、巨大无比的地下溶洞集合体。环形洼地的内壁被开凿出无数大大小小的窟窿和平台，形成了层层叠叠、杂乱无章的“居住区”和“聚集地”。污浊的泥水在地面低洼处汇聚，散发出更浓烈的腥臭。一些散发着惨绿或幽蓝光芒的苔藓、矿石镶嵌在岩壁上，提供了唯一的光源，将这方地下世界映照得光怪陆离，阴影幢幢。
形形色色的邪魔散布各处。有的如同他一样的黑翅火魔，但翅翼形态和骨甲颜色略有差异；有浑身覆盖骨板、如同直立蜥蜴的；有身形飘忽、如同阴影凝聚的；有长着多个头颅、不断低声嘶鸣的；更有一些奇形怪状，难以用言语描述，仿佛是各种生物部件胡乱拼凑而成的怪物。它们唯一的共同点，就是身上都散发着不弱的气息，以及那股在残酷环境中磨砺出的、几乎凝成实质的凶煞之气。
李言的到来，像是一块石头投入了暗流汹涌的泥潭，激起了一圈微不可查的涟漪，但很快又平息下去。大多数邪魔只是冷漠地看了一眼，便收回了目光，继续着自己的事情——磨砺爪牙，低声交易，或是干脆在角落里假寐。在这里，一个新的、看似普通的黑翅火魔，并不值得过多关注，除非他主动挑衅或展现出非凡的价值。
李言乐得如此。他默默走到一处相对僻静的岩壁凹陷处，背靠冰冷的岩石，将自己半隐藏在阴影中，开始更仔细地观察环境和“同伴”。
灵魂深处的烙印不再有新的信息传来，只有那股冰冷的束缚感时刻提醒着他的处境。黑袍人将他们召集于此，却并未立刻现身，也没有任何明确的指令。这种等待本身，就是一种无形的煎熬和筛选。
“嘿，新来的？”一个沙哑如同砂纸摩擦的声音在旁边响起。
李言转头，看到一个靠着岩壁坐在地上的“东西”。它大体保持着类人形态，但皮肤是一种毫无生气的灰白色，布满了褶皱，像是被水浸泡过久的皮革。它的脑袋光秃秃的，没有鼻子，只有一双巨大的、没有眼睑的纯黑色眼睛，和一张几乎咧到耳根的、布满细密尖牙的嘴。它的一条手臂异化成了一柄骨质的、带着倒钩的镰刀状肢体，此刻正用另一只相对正常的手，抓着一块不知名生物的、还在微微抽搐的肉块啃噬着。
“嗯。”李言发出一个低沉嘶哑的音节，模仿着魔域通用语的腔调。他不想多言，但完全的沉默在此地反而显得异常。
“我叫‘噬齿’。”那怪物咧开大嘴，似乎是在笑，但看起来更加狰狞，“看你的样子，刚从外面捡回条命？伤得不轻啊。”
它的黑色巨眼似乎能看穿李言刻意收敛的气息下，那并未完全愈合的伤势和略显虚浮的力量波动。
李言心中微凛，魔域之中，果然藏龙卧虎，一个看似随意搭话的家伙，感知都如此敏锐。他不动声色地回答：“运气不好，遇到了硬茬子。”
“嘿嘿，能活着到这里，就是运气好了。”噬齿三两口将肉块吞下，舔舐着镰刀手臂上的血迹，“到了这儿，以前的运气就不算数了。得看‘主人’给不给活路，看你自己能不能抓住活路。”
“主人？”李言捕捉到这个词。
噬齿那巨大的黑眼珠转向李言，带着一丝戏谑：“怎么？连被谁召来的都不知道？那你可真是……稀里糊涂啊。”它压低了声音，尽管这似乎没什么必要，周围的嘈杂和混乱足以掩盖低语，“掌控暗窟的那位，赐予我们‘机会’的存在，不是主人是什么？”
它用镰刀手臂指了指洞穴深处，那里黑雾最为浓郁，仿佛连通着更深邃的黑暗。“我们都是‘主人’搜罗来的工具，有用的，或许能多活几天；没用的，或者不听话的……”它做了个抹脖子的动作，骨镰摩擦，发出令人牙酸的声响。
李言沉默。工具，消耗品，这与他的猜测吻合。
“看到那边那几个了吗？”噬齿似乎谈兴颇浓，或者说，是在用这种方式缓解等待的压力，它用镰刀尖隐秘地指向不远处一小撮聚集在一起的邪魔。
那几个邪魔形态统一，都是某种覆盖着暗紫色甲壳、有着四只手臂的人形生物，它们沉默寡言，气息凝练，彼此间站位隐隐构成一个简单的防御阵型，与其他散兵游勇般的邪魔格格不入。它们身上散发着一种铁血与秩序的味道，在这混乱的暗窟中显得格外突兀。
“‘影牙’的人，”噬齿语气中带着一丝忌惮，“据说以前是某个大部落的精锐斥候，部落被骸骨城剿灭了，它们成了丧家之犬，被主人收留。实力强，配合好，是这次任务的‘尖刀’。”它顿了顿，补充道，“也是我们这些散兵需要小心避开的硬骨头。”
李言将“影牙”记在心里。这些家伙，显然是消耗品中比较“高级”的那种，或许知道更多内情。
“还有那个，”噬齿又指向另一个方向，一个孤零零坐在高处的身影。
那是一个女性形态的邪魔，皮肤是暗沉的蓝色，身材凹凸有致，却长着一条带着毒刺的蝎尾，在她身后缓缓摆动。她面容妖艳，但一双眼睛却如同万年寒冰，没有任何感情。她周围空出一大片区域，其他邪魔似乎都不愿意靠近。
“‘毒蝎’玛拉，独行者，用毒的高手，据说曾毒杀过一个试图收编她的小型部落头领。心狠手辣，离她远点。”噬齿警告道。
李言的目光扫过玛拉，能感受到她身上那股内敛却致命的危险气息。
就在这时，一阵骚动从入口方向传来。黑雾翻涌，几个身影踉跄着被推了进来。为首的，赫然是身上带着不少伤痕、气息萎靡的影鳞！它身后跟着的，正是那三头伤势未愈的暴爪邪魔！
它们看上去颇为狼狈，显然一路行来并不顺利。影鳞那狡诈的竖瞳中此刻充满了惊疑不定和深深的疲惫，它迅速扫视着暗窟内的环境，当它的目光与岩壁阴影中的李言对上时，明显愣了一下，随即闪过一丝极其复杂的情绪——有震惊，有难以置信，甚至还有一丝……微不可查的庆幸？
李言竟然还活着！而且看样子，比它们状态要好得多！
影鳞很快收敛了情绪，低吼一声，带着三头暴爪邪魔找了个角落安顿下来，和“影牙”那伙人保持着距离。暗牙残部的到来，同样没有引起太大波澜，只是多了几道评估它们剩余价值的目光。
李言心中明了。看来，黑袍人的“招募”范围很广，连暗牙这种近乎覆灭的小团体也不放过。影鳞它们，恐怕也是在走投无路之下，被烙印指引而来。只是不知道，它们是否也像自己一样，被种下了灵魂枷锁？
时间在压抑的等待中一点点流逝。暗窟内的邪魔越来越多，数量接近百数。空气中弥漫的躁动、暴戾和隐隐的恐惧也越来越浓。偶尔会爆发小规模的冲突，多为争夺更好的位置或口角之争，但很快就会平息——要么是一方被迅速撕碎，要么是冲突双方被黑暗中射出的、蕴含恐怖力量的骨刺或能量瞬间洞穿，尸体很快被黑雾拖走消失，仿佛从未存在过。
这里奉行着最赤裸裸的丛林法则，而那个未曾露面的“主人”，则维持着最基本的、不容挑衅的秩序。
突然，弥漫在整个暗窟的黑雾剧烈地翻腾起来，如同沸腾的开水。一股庞大、冰冷、带着绝对威压的气息，如同无形的潮水，从洞穴最深处的黑暗之中弥漫而出，瞬间笼罩了每一个角落！
所有的嘈杂声、嘶鸣声、咀嚼声戛然而止。
近百名凶神恶煞的邪魔，在这一刻都不由自主地绷紧了身体，低下了头颅，连最为桀骜不驯的“毒蝎”玛拉和那些“影牙”成员，也都收敛了气息，表现出敬畏的姿态。
李言感到灵魂烙印传来一阵清晰的灼热感，像是在呼应这股威压。他同样低下头，掩藏起眼中闪动的光芒。黑袍人，要出现了吗？
然而，从黑雾中走出的，并非那个给他留下深刻心理阴影的黑袍人，而是两个身影。
左边一个，身材高瘦，如同竹竿，覆盖着暗金色的鳞片，头部类似蜥蜴，一双竖瞳闪烁着冰冷理智的光芒。它手中把玩着一枚不断扭曲变化的暗影符文，身上散发着接近高阶邪魔的强大波动。
右边一个，则是一个体型魁梧如同小山般的巨魔，皮肤粗糙如同岩石，头上长着三对弯曲的犄角，它没有拿武器，但那双蒲扇般的大手上，缭绕着令人心悸的毁灭性能量。
高瘦蜥蜴魔用那双冰冷的竖瞳扫过全场，它的声音不高，却清晰地传入每一个邪魔的耳中，带着一种不容置疑的权威：
“吾等乃主人座下，‘引路人’奈落，”它指了指自己，又指向旁边的巨魔，“与‘碎砧’巴图。”
名为巴图的巨魔发出一声沉闷的哼声，如同巨石滚动，算是回应。
奈落继续说道：“召集尔等于此，目的只有一个——深入幽冥裂谷，为主人取回‘源血晶核’。”
源血晶核？
大部分邪魔脸上都露出了茫然之色，显然从未听过此物。
奈落似乎早有预料，它抬起手，那枚扭曲的暗影符文升空，投射出一幅模糊的动态影像——那是在一片充斥着狂暴能量和空间裂痕的幽暗环境中，一块约莫拳头大小、通体暗红、内部仿佛有粘稠血液在流动、同时散发着磅礴生命气息与混乱魔能的晶体，正悬浮在半空中，周围的空间都因其存在而微微扭曲。
“此物，乃裂谷此次异动，从古老遗迹中喷薄而出的核心之物之一。蕴含最精纯的原始魔能与生命本源。”奈落的声音带着一丝不易察觉的狂热，“主人需要它。你们的任务，就是进入裂谷深处，找到它，带回来。”
影像消失，暗窟内一片死寂，随即响起一片压抑的吸气声和骚动。
深入幽冥裂谷？那个连骸骨城卫军和幽冥蚀魂使都不敢轻易涉足的核心区域？去寻找一个听都没听过的东西？这根本就是十死无生的送死任务！
“当然，”奈落冰冷的声音打断了骚动，“裂谷之内，危机重重，空间紊乱，更有骸骨城的封锁和其他势力的觊觎。单凭你们，无异于送死。”
它话锋一转：“主人会给予你们必要的支持。第一，我们会提供裂谷外围已探明区域的部分地图，以及‘源血晶核’可能出现的几个能量节点方位。”
它身旁的巴图一挥手，数十枚散发着微弱精神波动的黑色骨片精准地射向每一个邪魔，悬浮在它们面前。李言伸手接过，骨片入手冰凉，里面烙印着简陋但标识清晰的地形图和一些光点标记。
“第二，”奈落接着说道，“在你们出发前，可以凭借你们之前的‘贡献’或展现的潜力，在此兑换一些物资。”
它指向洞穴一侧，不知何时，那里出现了一个简陋的石台，石台上摆放着寥寥数样东西——几瓶闪烁着不同光泽的药剂，几块能量充盈的魔晶，几件散发着凶煞之气的简陋魔器。
“贡献？潜力？如何衡量？”一个胆大的邪魔忍不住问道。
奈落的竖瞳看向它，冰冷无波：“由我们评判。例如，‘黑翼’，你上交的‘地脉结晶’品质极高，贡献卓着。可惜已被主人收取。但你之前展现的潜力，允许你在此兑换一件物品。”
所有人的目光瞬间聚焦到李言身上，带着惊讶、嫉妒和审视。地脉结晶？那是什么？竟然能被评价为“品质极高”？
李言感受到无数道火辣辣的目光，心中却是一片冰冷。黑袍人果然时刻关注着一切，连他之前凝聚地脉结晶的事情都一清二楚，此刻更是将他架在火上烤。
他面无表情，走到石台前。目光扫过那些物资。药剂大多是快速恢复魔元或刺激潜能的，魔晶能量驳杂，魔器粗糙但威力尚可。对他而言，这些外物帮助有限。
最终，他的目光落在了一小捆不起眼的、如同干枯藤蔓般的东西上。旁边有一个简单的标签——“腐魂苔”。
根据原主零碎的记忆，这是一种生长在极度污秽阴寒之地的魔植，蕴含剧毒和腐蚀灵魂的力量，但对某些特定的、需要强烈负面能量刺激才能激发的秘术或器物，有奇效。更重要的是，李言从这“腐魂苔”上，隐隐感觉到一丝极其微弱的、与那“灯芯底座”残件相似的“源初之寒”的气息！虽然性质截然不同，一为死寂之寒，一为污秽之毒，但那种源自本源的冰冷感，有细微的共通之处。
他的心火微微跳动了一下。
没有犹豫，李言伸手拿起了那捆“腐魂苔”。
奈落的竖瞳中闪过一丝意外，似乎没料到李言会选这个看似无用的毒物，但它并没说什么。巴图更是毫无反应。
李言的选择让其他邪魔有些失望，但也移开了目光，开始盘算自己能否兑换以及该兑换什么。
李言退回原地，将“腐魂苔”收起。这东西对他目前伤势恢复直接帮助不大，但或许……能用来研究灵魂烙印，或者在未来某个关键时刻，起到意想不到的作用。
很快，兑换结束。除了李言，只有寥寥几个邪魔获得了兑换资格，拿到了些许物资，引得一片羡慕嫉妒。
奈落见一切就绪，最后说道：“地图已给予，物资已分配。休整片刻，待入口处城卫军换防，阵法波动最弱之时，便是你们出发之刻。”
“记住，带回‘源血晶核’，主人不吝赏赐，甚至赐予真正的自由。失败……”它没有说下去，但那冰冷的竖瞳和巴图身上散发出的毁灭气息，已经说明了一切。
“现在，等待信号。”
说完，奈落和巴图的身影缓缓后退，再次融入洞穴深处的浓稠黑雾中，那股庞大的威压也随之消退。
暗窟内陷入了更加死寂和压抑的氛围。所有的邪魔都明白，最后的时刻即将到来。它们握紧了手中的骨片，检查着自己的武器和力量，眼神中充满了对未知危险的恐惧、对命运的绝望，以及一丝在绝境中滋生出的、扭曲的疯狂。
李言摩挲着手中冰凉的骨片地图，感受着灵魂烙印的冰冷和怀中“腐魂苔”传来的微弱寒意，猩红的魔瞳望向入口方向那翻涌的黑雾，仿佛要穿透它们，看到那条通往幽冥裂谷的、布满荆棘与死亡的征途。