县城科举报名点的朱红大门挤得鞋跟踩鞋尖，吏员喊报名的声音都被淹没了。
经文书的墨香混着士族子弟身上的龙涎香，还夹着点汗味、尘土味，热烘烘的腻人嗓子。方正攥着个布包往里头钻，布包带子断了又缝，缝口缠着李青瑶织的蓝布条，蹭到旁边穿宝蓝锦袍的小子，对方“啪”地拍开他的手，嫌恶地抖袖子：
“泥腿子别蹭脏我的云纹袍！这料子是苏州织的，比你一年工钱还贵！”
王小二跟在后面，怀里的防断锄头模型硌得肋巴骨疼，手攥得死紧——这是他熬夜用草原硬铁打的，比真锄头轻一半，刃口亮得能照见人影，木柄上缠着他娘织的粗布带，磨得发亮。
巴图牵着老马“踏雪”，马鼻子嗅着龙涎香直打响鼻，蹄子在青石板上“哒哒”蹭着，鬃毛竖得像刺猬，上次见它这样，还是撞见偷牧草的流民，马腿一抬就踹翻了人家的麻袋，溅了对方一身草屑。
刚挤到报名的石桌前，一阵尖笑就扎耳朵。
赵修文正围着个戴乌纱帽的官员献殷勤，手里捧着本《论语》，封皮绣着赵家的云纹，书页边用金粉描了线，连翻书都小心翼翼的。
见他们进来，他“啪”地合上书，书角磕在石桌上，掉了点金粉，声音尖得像掐住鸡脖子：
“哟，这不是咱们县的‘修路状元’方大人吗？咋？驿道修完没活干，来考场混口官饭？”
他身边的王秀才摇着折扇，扇面上画着墨竹，却专往王小二怀里瞟，扇尖差点戳到人胸口：
“这位兄弟揣的啥？锄头？考场又不是田埂，难不成要在这儿挖地基修驿道？”
王小二立马红了眼，攥着模型就要往前冲，胳膊肘却被方正一把拉住。巴图也按上了短刀把，指节泛白，踏雪往前拱了拱，马鼻子对着赵修文的脸“呼”地喷了口气，把他的锦袍吹得晃了晃，还溅了点马鼻息里的水汽：
“你说谁混饭？俺们修的驿道，让你吃上远县的土豆，凭啥不能考？”
赵修文被马气喷得后退半步，又梗起脖子，把《论语》往石桌上一摔：“科举考的是经义！你会背《孟子》里的‘仁政’不？知道‘民为贵’咋解不？就敢来考？”
方正没跟他吵，蹲下身摸了摸布包——这布包是李青瑶用旧粉条车的帆布改的，上面还留着两道车轮压的印子。
他慢悠悠翻出两样东西：一本驿道账本，边角磨得卷了毛，第三页沾着块干硬的土豆泥，是上次记集市账时，远县李大叔的娃趴在桌边蹭上去的；还有张共路碑拓片，“汉牧邻共路”五个字墨色浓黑，边上的马和牧草图案带着石板的糙劲儿，摸起来剌手，这是巴图特意找草原画师阿古拉拓的，连碑上的一道小裂纹都拓得清清楚楚。
他把东西往石桌上一放，声音不算大，却压过了周围的哄笑：
“你那《论语》能教远县佃户把土豆运到县城不？能让牧民的羊肉干换着咱的粉条吃不？这账本记着汉牧邻换物资的日子，拓片是三家一起立的碑，就是俺的备考书！”
这话像颗石子投进滚油里，报名点瞬间静了。
赵修文的脸从白转红，再变成猪肝色，伸手就想推账本，指尖刚碰到纸页又猛地缩回去——土豆泥蹭了他一手灰，他嫌恶地在锦袍上蹭，越蹭越脏，气得直跺脚：
“胡闹！科举备考哪有带账本的？你这是侮辱圣贤！”
说着，他竟伸手去抓拓片，指缝都张开了。
巴图眼疾手快，一把按住他的手腕，短刀鞘“哐当”撞在石桌上：
“你敢撕？这拓片上的马是阿古拉画了三天的，你赔得起画师的功夫，赔得起三家的念想不？”
赵修文手腕被捏得生疼，脸涨成紫茄子，还想犟嘴，那戴乌纱帽的官员突然开口，声音不高却镇得住场：
“松手。让他说说，账本里记了啥。”
方正抬头才看清，这是京城来的主考官刘大人，乌纱帽檐沾着点赶路的尘土，靴子底嵌着红泥渣子，红泥里还混着点干枯的艾草叶——一看就是从共路碑那边来的。
他手里捏着本《孟子》，书页都没翻开，眼神直勾勾盯着石桌上的账本。
“刘大人！这泥腿子纯粹是捣乱！”
赵修文喊得嗓子都哑了，刘大人却只扫了他一眼，那眼神冷得像驿道边的井水，他立马闭了嘴。
方正赶紧翻开账本，指尖在“1斤粉条换2斤粗粮”那行字上蹭了蹭——这行是李青瑶写的，字迹娟秀，旁边还画了个歪歪扭扭的小土豆。
“去年远县闹旱灾，土豆烂在地里，咱汉民的粉条换不到粗粮。修了驿道后，俺们办集市，一笔笔记着换粮的账。您看这行，‘远县李大叔用3斤土豆换1斤粉条，回家给娃煮了吃’，李大叔的娃之前饿得脸发黄，就是靠这粉条养胖的。这比经书里的‘民为贵’实在多了！”
王小二也挤过来，把锄头模型举到刘大人面前，模型的铁刃晃得人眼晕：
“俺这模型真管用！草原硬铁铸的刃，邻县黏土固的柄，上次拓驿道到草原，碰到软泥地，全靠它探路，不然咱全队都得陷进去——这不算学问？”
刘大人接过模型，指尖在铁刃和木柄的接口处摸了摸，又用指甲刮了刮黏土，突然问：
“拓片上的马，是牧民画的？”
巴图的声音立马亮了，比踏雪的嘶鸣还好听：
“是草原的阿古拉画的！马代表俺们的马队，牧草是草原的念想，旁边的粗粮纹路是邻县李大叔刻的。立碑那天，王阿婆还往碑基撒了艾草籽，说保路稳人平安！”
刘大人听到“艾草籽”三个字，眼神动了动，低头看了眼自己靴底的红泥，突然伸手拿起账本，指尖在“5捆牧草换1包药材”的字迹上轻轻划着：
“这共路碑，立在驿道哪一段？”
“在邻县和草原交界的河沟边！”
方正赶紧答，
“那河沟之前没桥，汉民的粉条运不过去，牧民的牧草也换不了粮，立了碑修了桥，三天就通了物资，李大叔的土豆就是头一批运过来的！”
刘大人的眼睛越发明亮，把账本和拓片往怀里一揣，还特意用外袍裹了裹，像护着啥宝贝：
“这两样东西，本官先借走看看。报名的事，你们跟吏员登记，填清楚籍贯和擅长的事——别只写‘务农’‘修路’，会打锄头、会算账都写上。”
赵修文见状，脸白得像张纸，上前一步想拦：
“刘大人！这都是泥腿子的破烂，哪值得您……”
“破烂？”刘大人转头瞥他一眼，声音冷飕飕的，“你那《论语》里写着‘黎民不饥不寒’，可你知道远县佃户饿肚子时，是这账本上的粉条救了急？是这拓片上的驿道连了生路？你背了三年‘仁政’，见过李大叔家娃饿瘦的脸不？”
这话问得赵修文哑口无言，攥着《论语》的手都在抖，指节泛白。
周围的考生也凑过来，有个穿粗布衫的寒门子弟，袖口磨得发亮，小声问方正：
“方大哥，你这账本……真能当备考书？俺也会种土豆，能算学问不？”
方正刚要点头，赵修文突然狠狠瞪了那子弟一眼，唾沫星子都快溅到人家脸上：
“你也配谈学问？好好种你的土豆去，别在这儿丢人现眼！”
那子弟吓得往后缩，巴图立马往前站了站，把他护在身后，手按在短刀上：
“你瞪啥？他问的是学问，又没问你家有多少地！种土豆能让百姓吃饱，不比你背死书强？”
报名登记完，方正他们刚要走，刘大人突然叫住他，把账本递回来时，里头夹了张纸条，纸上的字迹笔锋刚硬，跟账本上李青瑶的娟秀字完全不一样：
“明日辰时，来考官院一趟，带些驿道上的土来，要共路碑那边的。”
方正捏着纸条，指尖蹭到账本上的土豆泥，心里突突跳——刘大人要驿道的土干啥？难不成是想验验桥基的土结实不结实？
出了报名点，巴图还在气鼓鼓的，踢了踢路边的小石子：
“赵修文那小子，刚才还想撕拓片呢！要不是刘大人开口，俺非揍他一顿不可！”王小二也点头，指了指远处墙角：
“你看，他跟王秀才躲在那儿嘀咕，手还在袖袋里摸来摸去，准是在掏银子！”
方正顺着他指的方向看过去，赵修文正把一锭银子往王秀才手里塞，银子沉甸甸的，把王秀才的袖子都坠弯了。
赵修文嘴凑到人家耳边，声音压得很低，可风一吹，还是飘过来几个字：
“……找李考官……五百两……换题……”
踏雪突然对着墙角嘶鸣起来，鬃毛竖得更高，前蹄在地上刨出小坑，溅起些尘土。巴图眯起眼：
“他们要去找李考官？是想把考题换成经义题？”
方正的心猛地一沉，攥紧了怀里的纸条，指节都白了——明日去考官院，刘大人要驿道的土，是想考他修桥的法子？
可赵修文要是真把考题换成经义题，他们的账本、拓片，还有那袋要带的驿道土，还能派上用场吗？
他摸了摸布包里的拓片，上面“汉牧邻共路”的字迹硌着手心，突然想起刘大人靴底的红泥——那泥里混着艾草叶，定是去过共路碑那儿，说不定早就知道驿道的事。这么一想，心里稍稍稳了点，可赵修文那五百两银子，李考官能不动心吗？
毕竟上次集市，李考官还跟赵财主一起喝过酒，赵财主还给了他两匹绸缎。
踏雪对着赵修文钻进去的巷子又嘶鸣了一声，声音里满是警惕。
方正抬头看了眼天色，夕阳把驿道的影子拉得很长，远处的共路碑在余晖里闪着光——不管考题能不能换，他都得把驿道上的日子，把那袋混着艾草叶的土，一起带给刘大人看。
本章完