离开风吟竹海后，林晓晓和她的毛茸茸军团，连同镇兽司的队伍，继续朝着秘境深处，翡翠谷的方向探索。有了小白这位移动百科全书的加入，行进路线明显优化了许多。小白不仅能识别各种潜在的危险植物和地质结构，还能根据能量流动的细微差异，推测出哪些区域可能有高价值灵材，或者哪些地方最好绕行——虽然它的解释通常伴随着一堆让人半懂不懂的专业术语，比如“此地灵气涡旋呈现左旋态势，预示下方可能存在不稳定的‘地脉炁穴’，建议偏移十五度角绕行，可规避百分之八十七点三的塌陷风险”之类的。
队伍行进速度不算快，但颇为顺利。小餮偶尔会跑出去巡逻，然后叼回一些奇形怪状但据说味道不错的灵果或蘑菇（经过小白可食用性分析后才敢吃）。阿九则始终保持着优雅的警惕，冰蓝色的眼眸扫视四周，任何风吹草动都逃不过它的感知。空空似乎从火锅保卫战中获得了信心，不再总是缩在林晓晓怀里，偶尔也会尝试短距离的空间闪烁，去追一只蝴蝶或者好奇地观察一朵发光的花，然后“biu”一下闪回林晓晓身边，得意地晃晃小脑袋。讹兽的创作灵感如同泉涌，新本子已经写满了大半，它甚至开始构思以毛茸茸军团为主角的系列评书。
然而，秘境的宁静之下，总是潜藏着不为人知的波澜。
这一日午后，队伍沿着一条蜿蜒的溪流，进入了一片植被繁茂、鸟语花香的山谷。谷中灵气盎然，溪水清澈见底，奇花异草随处可见，甚至能看到一些温顺的低阶灵兽在溪边饮水嬉戏，俨然一副世外桃源的景象。
“好地方啊！”林晓晓深吸一口带着花草清香的空气，心情愉悦，“要是没那么多打打杀杀，在这里建个小木屋，开个秘境特色兽医诊所兼灵兽疗养院，顺便种点菜养点鱼，简直完美！”
小餮深以为然，已经开始用爪子比划哪里适合建它的专属肉食储藏洞了。
小白则认真地分析着环境数据：“空气湿度合适，灵气粒子活跃度中等偏上，负氧离子含量极高，确实适宜休养生息。东南方向约五百米处，有微量地乳灵泉渗出迹象，对幼兽骨骼发育及伤患恢复有裨益。”
就在众人（兽）沉浸在这片祥和氛围中时，一阵不和谐的、尖锐刺耳的声音，混杂着灵力波动的爆鸣，从山谷深处隐约传来。
“啪——！！”
“唳——！！！”
那是……鞭子抽打的声音？还有某种禽类灵兽痛苦而愤怒的唳鸣？
林晓晓眉头瞬间皱起。兽医的耳朵对动物的痛苦声音格外敏感。这绝不是正常的狩猎或争斗声音，那鞭声中带着明显的恶意和折磨意味，而那禽鸣充满了不屈、痛苦与……绝望？
“前面有情况！”雷烈将军也察觉到了异常，挥手示意队伍放缓速度，提高警惕，派出两名擅长隐匿的斥候向前侦查。
很快，斥候带回消息，脸色有些难看：“将军，是驭兽盟的人！大概七八个，围着一只……好像是重明鸟？正在用蚀骨鞭抽打！看样子是想强行收服！”
“重明鸟？”林晓晓心中一凛。那可是《山海经》中有名的祥瑞之鸟啊！据说其形似鸡，鸣声如凤，目有双瞳，能驱邪避凶，力大无穷。这种灵兽心性高傲，绝非甘愿受人奴役之辈。驭兽盟居然用鞭打的方式来逼迫？
“过去看看！”林晓晓没等雷烈下令，已经迈步向前，脸色沉了下来。她可以接受为了生存而狩猎，但无法容忍这种纯粹为了征服和奴役而施加的虐待。
“晓晓，小心点，可能是陷阱。”阿九传音提醒，跟了上去。
“哼！又是那群讨厌的家伙！让本座去把他们连人带鞭子都拍扁！”小餮龇牙，赤瞳中凶光闪烁。
小白冷静分析：“蚀骨鞭，三品法器，鞭身附有蚀灵金线，抽打时不仅造成皮肉之苦，更能侵蚀灵力、损伤经脉，痛苦异常。常用于逼迫不肯就范的灵兽。”
空空似乎感受到了前方传来的痛苦和暴戾气息，有些害怕地缩了缩脖子，但还是紧紧跟在林晓晓脚边。
雷烈将军略一沉吟，还是带队跟了上去。镇兽司虽不直接干预私人势力间的驭兽手段（只要不违反青岚国基本律法），但林医官已经行动，他自然不能坐视。
绕过一片茂密的紫藤花丛，眼前的景象让所有人呼吸一窒。
山谷深处一处相对开阔的草地上，七八名身着驭兽盟暗红色劲装的弟子，正呈半圆形围着一只被束缚的巨鸟。
那鸟体型堪比一架小型马车，羽毛原本应是华美绚烂的锦色，此刻却沾满了泥土、血迹和焦痕，凌乱不堪。它的头颅高昂，即便在如此境地，依然保持着一种不屈的骄傲。最引人注目的是它的眼睛——果然如同传说，每只眼睛中都有两个瞳孔，此刻这双重瞳中燃烧着熊熊的怒火与刻骨的痛苦，死死瞪着面前手持长鞭、一脸狠厉的疤面青年。
正是之前在降临点嘲讽过林晓晓的驭兽盟副领队，厉锋！
厉锋手中，挥舞着一根通体乌黑、布满倒刺、隐隐有暗红色符文流转的长鞭——正是蚀骨鞭！鞭影如毒蛇，每一次抽打在重明鸟的身上，都发出令人牙酸的破空声和皮开肉绽的闷响，带起一蓬血雾和几片染血的羽毛。鞭身上的暗红符文随之亮起，侵蚀性的灵力钻入重明鸟体内，让它发出压抑不住的痛苦哀鸣，庞大的身躯剧烈颤抖，却因为脖颈和双足被特殊的禁灵锁链牢牢锁住，无法挣脱。
“畜生！还不屈服？！”厉锋脸上带着狞笑，眼中尽是残忍与不耐，“能被本少爷看上，是你的造化！乖乖签订主仆契约，交出魂血，还能少受点苦！否则，今天就抽碎你的骨头，磨灭你的灵性，让你变成一只没用的废鸟！”
旁边几个驭兽盟弟子或抱臂冷笑，或出声附和：
“厉师兄，跟这扁毛畜生废什么话！多抽几鞭，看它能硬气到几时！”
“就是！重明鸟一身是宝，眼睛、尾羽、筋骨都是炼器炼丹的上品材料，不肯认主，宰了取材也不亏！”
“听说赤练师姐最近在炼制一件法宝，正需要强大的灵兽精魄呢！这重明鸟的魂，说不定正合适！”
重明鸟闻言，眼中怒火更盛，发出一声凄厉而决绝的长唳，即便被锁链禁锢，依然拼命挣扎，双瞳死死盯着厉锋，那眼神仿佛在说：“宁死不屈！”
“冥顽不灵！”厉锋眼神一冷，手中蚀骨鞭高高扬起，鞭梢凝聚起更浓的暗红灵光，显然这一鞭要加重力道，甚至可能伤及本源！
“住手！！”
一声清亮的、带着压抑怒气的喝止，如同惊雷般在山谷中炸响！
厉锋的鞭子悬在半空，他和其他驭兽盟弟子愕然转头，看向声音来源。
只见林晓晓分开紫藤花丛，大步走了出来。她脸上没有了平日里的嬉笑或狡黠，取而代之的是一种罕见的冰冷与严肃。在她身后，跟着威风凛凛（圆滚滚）的小餮、优雅而眼神冰冷的阿九、气质超凡却面露不赞同的小白，以及虽然害怕但努力挺起小胸脯的空空。更后面，是雷烈将军和镇兽司的队伍。
“是你？”厉锋认出了林晓晓，那个在降临点摆摊的小兽医，眼中闪过一丝错愕，随即被浓浓的轻蔑和厌恶取代，“怎么？林大医官不在你的摊子上骗钱，跑到这里来多管闲事？这是我们驭兽盟在收服灵兽，与你何干？”
“收服？”林晓晓走到近前，目光扫过伤痕累累、气息萎靡却依旧高昂着头颅的重明鸟，兽医的本能让她瞬间判断出这鸟儿身上多处骨折、经脉受损、灵力混乱，还中了某种侵蚀性的毒素（来自蚀骨鞭），若不及时救治，即便不死也会留下严重后遗症，甚至灵性尽失。她的声音更冷了几分：“我看是虐杀吧？你们驭兽盟所谓的驭兽之道，就是靠鞭打、折磨、摧毁灵兽的意志来达成目的？”
“嗤！”厉锋不屑地嗤笑一声，收回鞭子，双手抱胸，斜睨着林晓晓，“妇人之仁！灵兽不过是工具、是材料、是吾等修士攀登大道的踏脚石！不听话，自然要打！打服了，自然就听话了！这是天经地义的事情！难道像你那样，给它们喂几颗糖豆，说几句好话，它们就会心甘情愿为你卖命？简直可笑！”
旁边的驭兽盟弟子也纷纷嘲讽：
“就是！我们驭兽盟靠实力说话！哪像某些人，只会用些歪门邪道，哄骗些没见识的灵兽和散修！”
“林医官，你还是回去摆你的摊吧，这里不是你该来的地方！小心溅你一身血！”
“跟这种天真的人有什么好说的？厉师兄，别理她，继续！”
重明鸟似乎听懂了这些人的对话，它看向林晓晓，那双痛苦却依旧清澈的重瞳中，闪过一丝微弱的、混杂着疑惑与绝望的光芒。这个人类……似乎和折磨它的这些人不一样？
林晓晓没有理会那些嘲讽，她径直走到重明鸟面前，无视了厉锋等人警告的眼神，仔细打量着它的伤势，眉头越皱越紧。
“左翼尺骨和桡骨开放性骨折，伴有严重错位和感染迹象；右侧第三、第四肋骨骨裂；背部、腿部多处深度撕裂伤，肌肉组织坏死；经脉被侵蚀性灵力入侵，灵力运转阻滞超过百分之六十；眼部有充血和轻微毒素侵蚀迹象；精神处于极度紧张和痛苦状态，伴随应激反应……”她如同报病例一样，快速而清晰地列出了重明鸟的伤情，每说一项，语气就更沉一分。
最后，她抬起头，目光如同冰冷的针，刺向厉锋：“这就是你们驭兽之道的成果？一只潜力无限、祥瑞高洁的重明鸟，被你们折磨得奄奄一息，灵性蒙尘！就算它最后因为承受不住痛苦而屈服，签下契约，那也不是真正的驯服，而是被恐惧和绝望摧毁了意志的行尸走肉！这样的工具，你们用着安心吗？”
厉锋被林晓晓一连串专业的伤势描述和凌厉的质问搞得有些恼羞成怒，但他很快压下怒气，冷笑道：“那又如何？只要能为我所用，过程不重要！结果才是一切！它现在不肯屈服，说明打得还不够！等它尝够了蚀骨鞭的滋味，自然会知道该怎么选择！”
“如果它宁愿死，也不肯屈服呢？”林晓晓反问。
“那它就死！”厉锋毫不犹豫，眼中闪过一丝狠厉，“不能为我所用的，就没有存在的价值！”
“荒谬！”林晓晓气得胸口起伏，“生命不是这样衡量的！尤其是拥有高等智慧的灵兽！它们有自己的情感、尊严和选择的权利！兽医的职责是治愈和帮助，不是摧残和奴役！”
“哈哈哈哈哈！”厉锋仿佛听到了天大的笑话，放声大笑起来，连旁边的驭兽盟弟子也哄笑起来。
“治愈？帮助？选择的权利？”厉锋笑得眼泪都快出来了，“林晓晓，你是不是治病把脑子治傻了？这里是弱肉强食的秘境！是实力为尊的世界！你那一套天真可笑的理论，在这里行不通！没有实力，你连自己都保护不了，谈何保护灵兽？靠你那几根针和几颗糖丸吗？”
面对肆无忌惮的嘲笑，林晓晓反而冷静了下来。她知道，跟这种被力量至上理念彻底洗脑的人讲道理是对牛弹琴。行动，比言语更有力。
她深吸一口气，目光扫过伤痕累累却依旧倔强的重明鸟，又看向一脸嚣张的厉锋，心中一个大胆的计划迅速成形。
“既然你觉得你的鞭打驯服法行之有效，而我的温和医治法天真可笑，”林晓晓的声音清晰而坚定地响起，压过了对方的嘲笑，“那我们不妨打个赌，如何？”
“打赌？”厉锋止住笑声，挑眉看着林晓晓，眼中闪过一丝感兴趣和警惕，“赌什么？怎么赌？”
林晓晓指向被锁链束缚的重明鸟，一字一句道：“就赌它！”
“你、我，同时‘治疗’这只重明鸟。你用你的方法——继续鞭打、威逼、强迫它签订奴役契约。我用我的方法——为它处理伤势，缓解痛苦，尝试沟通。”
“时限为一个时辰。一个时辰后，看它是愿意拖着伤体、带着恐惧跟你走，签订那不平等的奴役契约；还是愿意在伤势得到缓解后，相信我，甚至……自愿与我建立平等的伙伴关系。”
她顿了顿，目光灼灼地盯着厉锋：“赌注就是——如果它选择跟你走，我立刻转身离开，绝不再干涉你们驭兽盟的任何事，并且公开承认你的驭兽之道才是正确的。如果它选择相信我，或者哪怕只是不愿再受你折磨，那么，你们立刻解开它的锁链，放它自由，并且承诺以后不再用这种残酷手段对付这只重明鸟，如何？”
这个赌约一出，现场瞬间安静下来。
驭兽盟的弟子们面面相觑，随即爆发出更大的哄笑。
“哈哈哈哈！她说什么？一个时辰？让这只被打得半死的重明鸟相信她？还要建立平等的伙伴关系？她是不是疯了？”
“厉师兄，答应她！这不是白送吗？这重明鸟恨我们入骨，怎么可能信她一个陌生人？更别说平等伙伴了，简直是做梦！”
“就是！一个时辰，咱们加把劲，说不定就能把这畜生彻底打服！看她到时候还有什么话说！”
厉锋也露出讥诮的笑容。他觉得林晓晓简直是自取其辱。重明鸟现在对他们恨之入骨，警惕性极高，怎么可能轻易相信一个突然冒出来的人类？更何况还要在短短一个时辰内？而他这边，虽然重明鸟倔强，但他自信继续施压，加上一些驭兽盟特有的折磨魂魄的秘术（他打算暗中使用），迫使它屈服并非不可能。
“好！这个赌约，我接了！”厉锋爽快（且自信）地答应下来，眼中闪烁着算计的光芒，“不过，光是口头承认可不够。如果你输了，我要你当众向我驭兽盟道歉，承认你那套兽医理论是废物，并且……把你身边那只黑毛团子（小餮）和那只白狐狸（阿九）作为赌注输给我！”他早就眼馋林晓晓身边这几只明显不凡的灵兽了。
“你！”林晓晓眼神一厉。小餮和阿九更是瞬间散发出危险的气息。
“怎么？不敢？”厉锋挑衅道，“还是说，你所谓的关爱灵兽，也只是说说而已，涉及到你自己的利益，就不肯了？”
林晓晓压下怒火，看了一眼身边的小餮和阿九。小餮传音咆哮：“晓晓！答应他！本座倒要看看，他有几条命来要本座！”阿九也清冷传音：“赌约可接。吾等并非物品，其注定徒劳。正好借此机会，让其见识何为真正的灵兽之谊。”
林晓晓心中一定，抬头看向厉锋，声音斩钉截铁：“好！赌注成立！但我也要加一条——如果你输了，不仅要放了重明鸟，承诺不再伤害它，还要当众承认你的鞭打驯服法是错误且残忍的，并且向这只重明鸟道歉！”
“向一只畜生道歉？荒谬！”厉锋嗤笑，但为了得到小餮和阿九，他咬了咬牙，“行！我答应！不过，为了防止你耍诈，治疗过程必须公开，双方不得使用超出治疗和沟通范畴的强制手段（比如直接下灵魂契约或攻击），由雷烈将军和双方人员共同监督，如何？”
“正合我意！”林晓晓点头。
雷烈将军眉头紧锁，觉得这赌约太过儿戏和冒险，但看林晓晓神色坚决，而驭兽盟一方咄咄逼人，他沉声道：“既如此，镇兽司便作为见证。双方需遵守约定，不得使用明令禁止的禁术或直接攻击对方及灵兽。否则，镇兽司有权介入。”
赌约成立！
一场关乎理念、尊严与生命的赌局，在这看似平静的山谷中，拉开了帷幕。
一边是信奉暴力与征服，手握蚀骨鞭的驭兽盟副领队厉锋。
一边是信奉仁心与沟通，手握银针与草药的兽医林晓晓。
赌注，是一只饱受摧残却宁死不屈的祥瑞之鸟——重明鸟。
一个时辰，见分晓。