第二天一早。
姜小芽正在院子里悠闲地荡着秋千，影一的身影便如同鬼魅般出现在她身后。
“小主子。”
“嗯？”姜小芽停下秋千，回头看他，“事情都办妥了？”
“是。”影一单膝跪地，双手将那个从刺客身上搜出来的纸包，恭敬地呈了上来。
“昨夜共有两人潜入库房，意图下毒，已被属下就地格杀。这是从他们身上搜出的毒药。”
姜小芽接过纸包，打开闻了闻。
一股极淡的，略带腥甜的气味传入鼻中。
她能通过金手指感知到，这东西虽然不致命，但却有很强的致敏性，能让人的皮肤在短时间内溃烂发痒。
果然是冲着皇商大赛来的。
“查到是谁派来的吗？”姜小芽问道。
“已经审问了他们的同伙，是‘珍宝阁’的掌柜刘福贵。”影一回答道，“王爷已经知晓此事，并下令彻查‘珍宝阁’及其背后的势力，相信很快就会有结果。”
“夜君离知道了？”姜小芽眨了眨眼，“他怎么说？”
影一的嘴角，罕见地抽动了一下，似乎在模仿夜君离的语气：“王爷说，敢动他的人，就要有被挫骨扬灰的觉悟。”
姜小芽“噗嗤”一声笑了出来。
还真是夜君离的风格，简单，粗暴，又霸道。
不过，她喜欢！
这种被人毫无保留地护着的感觉，真好。
“我知道了。”姜小芽收起纸包，重新坐回秋千上，晃悠着两条小腿，说道，“你先退下吧。既然他们喜欢玩阴的，那我们就陪他们好好玩玩。”
“是。”影一的身影再次融入阴影，消失不见。
姜小芽看着手里的纸包，黑白分明的大眼睛里，闪烁着一丝狡黠的光芒。
珍宝阁……刘福贵……
你们以为，事情就这么结束了吗？
太天真了。
夜君离的报复，是雷霆万钧，是从肉体和权势上，将你们彻底碾碎。
而我姜小芽的报复，则是在你们最得意，最引以为傲的地方，给你们最沉痛，最绝望的一击！
皇商大赛？
呵呵，这下更有意思了！
……
与此同时，姜大壮的书房。
经过几年的成长和学习，姜大壮早已不是当初那个面黄肌瘦的乡下少年。
他身形挺拔，面容俊朗，一身青色儒衫穿在身上，自有一股温润如玉的书卷气。
此刻，他正坐在书桌前，眉头紧锁，看着面前的一本策论。
他即将参加三年一度的乡试，这是他踏上科举之路的第一道重要关卡。
他知道，自己能有今天安稳读书的机会，全是妹妹一个人在外面拼死拼活换来的。
又是开店，又是斗恶霸，还要跟那些吃人不吐骨头的同行勾心斗角。
昨晚宫里来人的事，他也听说了。
虽然家人都在为“皇商”的荣耀而激动，但他心里，更多的却是担忧和自责。
他恨自己没用！
恨自己不能像个真正的兄长一样，为妹妹遮风挡雨，反而要让她一个女孩子家，去面对那么多的阴谋诡计和危险！
他这个哥哥，当得太不称职了！
“哥哥，在想什么呢？”
一个清脆的声音打断了他的思绪。
姜小芽端着一碗莲子羹，笑嘻嘻地走了进来。
“妹妹，你怎么来了？”姜大壮连忙起身，接过她手里的碗。
“我来看你有没有好好读书呀！”姜小芽调皮地眨眨眼，“顺便给你送点夜宵，补补脑子。”
“你啊……”姜大壮宠溺地揉了揉她的头发，心里却更加不是滋味。
他喝了一口莲子羹，甜丝丝的，暖到了心里。
他沉默了片刻，终于还是忍不住开口道：“妹妹，皇商大赛的事……要不，我们不参加了吧？”
“为什么？”姜小小芽故作不解地问道。
“太危险了！”姜大壮一脸严肃地说道，“‘绮罗香’的事情才过去几天，现在又来了个什么‘珍宝阁’。哥知道，你想把生意做大，想让我们家过上好日子。但是，哥不希望你为了这些，把自己置于险地。”
“哥现在虽然还没出息，但再过不久，我就要参加乡试了。你相信我，只要给我时间，我一定能考中举人，考中进士！到时候，我来当你的靠山，我们再也不用看任何人的脸色，也不用去争什么皇商了！”
他的语气，充满了坚定和决心。
他要用自己的功名，为妹妹撑起一片最安稳的天！
姜小芽看着哥哥认真的样子，心里感动得一塌糊涂。
她知道，哥哥是真的心疼她，真的想保护她。
但她也知道，有些路，是必须自己走的。
“哥哥，”她拉着姜大壮的袖子，认真地看着他的眼睛，“我知道你心疼我。但是，你有没有想过，我们现在拥有的一切，是怎么来的？”
姜大壮一愣。
姜小芽继续说道：“是因为我们有钱？还是因为我是县主？都不是。”
“根本原因，是因为我们身后站着摄政王。”
“可摄政王的庇护，能保我们一辈子吗？万一有一天，他不在了呢？或者，他遇到了比我们更重要的人和事呢？”
“我们不能把自己的身家性命，完全寄托在别人的善意上。那样太被动，也太危险了。”
“所以，我们自己，必须足够强大！”
“我要‘百花颜’，成为一个谁也离不开，谁也不敢动的存在！我要我们的财富，多到足以影响整个国家的经济！我要我们的名望，高到连皇帝都必须敬我们三分！”
“只有这样，我们才能真正地把命运，掌握在自己手里！”
“至于你，哥哥，”姜小芽的语气变得无比温柔，也无比坚定，“你的任务，不是现在就来保护我。你的任务，是心无旁骛，全力以赴地去读书，去考试！”
“你要考解元，考会元，考状元！”
“将来，你入朝为官，成为国之栋梁，在朝堂之上，为我们姜家保驾护航！”
“而我，就在这商场之上，为你，为我们姜家，建立一个富可敌国的商业帝国，成为你最坚实的后盾！”
“我们兄妹联手，一个在朝，一个在商，到时候，这天下，还有谁敢欺负我们？！”
少女的声音，清脆悦耳，但话语中蕴含的野心和气魄，却让姜大壮这个七尺男儿，都感到心神剧震！
他呆呆地看着自己的妹妹。
眼前的她，仿佛不再是那个需要他保护的小女孩，而是一个运筹帷幄，指点江山的绝世女王！
原来，她的眼光，已经看到了那么远的地方……
原来，她的心中，藏着如此波澜壮阔的雄心壮志！
而自己，却还在为眼前的小小风险而畏首畏尾。
惭愧！
无与伦比的惭愧！
“妹妹……我……”姜大壮的眼眶红了，他感觉自己以前的想法，实在是太狭隘，太幼稚了。
“哥哥，你什么都不用说。”姜小芽笑着打断他，“你只需要相信我，也相信你自己。”
“外面的风雨，我来扛。”
“朝堂的未来，你来创。”
“我们，才是最强的组合！”
姜大壮深吸一口气，重重地点了点头！
他心中的迷茫和自责，在这一刻，一扫而空！
取而代之的，是前所未有的斗志和信念！
妹妹说得对！
他现在的任务，不是去干涉妹妹的计划，而是拼尽全力，去实现自己的目标！
只有他站得足够高，才能真正地和妹妹并肩而立，俯瞰这万里江山！
“好！”他握紧了拳头，眼神变得无比锐利，“妹妹你放心！三年之内，我姜大壮，必定金榜题名，名动京城！”
“我等着哥哥的好消息！”姜小芽笑得眉眼弯弯。
安抚好了哥哥，姜小芽心情大好地离开了书房。
她抬头看了看天上的月亮，嘴里哼着不成调小曲儿。
她现在，万事俱备，只等着皇商大赛的开场。
她要让整个京城，都看到“珍宝阁”是如何搬起石头，砸了自己的脚！
……
三日后，皇宫。
一年一度的皇商选拔大赛，在御花园的“百花园”中正式拉开帷幕。
能被邀请至此的，无一不是京城乃至全国最顶级的脂粉商号。
而今日的主评委，更是分量十足——当今皇后娘娘，以及太后身边最得宠的几位妃嫔。
“珍宝阁”的掌柜刘福贵，今日穿了一身崭新的锦缎衣衫，满面红光地站在自己的展台前，享受着周围商户的恭维。
“刘掌柜，您这‘玉容膏’可是咱们大周朝几百年的金字招牌，今年的皇商，非您莫属啊！”
“就是就是，听说您前几日又得了新的秘方，这下更是如虎添翼了！”
刘福贵捋着自己下巴上的山羊胡，笑得见牙不见眼，嘴上却谦虚道：“哪里哪里，大家都有机会，都有机会嘛！”
他的目光，状似无意地瞥向不远处“百花颜”的展台。
只见那展台前冷冷清清，只有一个小丫头孤零零地站着。
而那个传闻中的小老板，安乐县主，到现在还没露面。
刘福贵的眼底，闪过一丝阴狠的得意。
他派去的人虽然失手被擒，但他不信对方还能有什么准备。他打听过了，那两个杀手在行动前，已经将“百花颜”库房外围洒满了特制的引火粉，就算没能下毒成功，一场大火也足以让他们手忙脚乱，根本来不及准备参赛的产品。
一个乡下来的小丫头，拿什么跟自己斗？
就在他得意之际，人群中忽然传来一阵小小的骚动。
“快看！安乐县主来了！”
刘福贵猛地回头，只见一个身着鹅黄色罗裙，粉雕玉琢般的小女孩，正由宫女引着，不紧不慢地向这边走来。
正是姜小芽！
她今日看起来精神饱满，白嫩的小脸上挂着甜甜的笑容，丝毫没有遭遇变故后的慌张和狼狈。
刘福贵的心里“咯噔”一下，一股不祥的预感涌上心头。
怎么回事？她怎么一点事都没有？
姜小芽仿佛没看到他吃惊的表情，径直走到自己的展台前，踮起脚尖，将一个精致的白玉瓷瓶摆在了最中央。
她的动作很轻，却瞬间吸引了所有人的目光。
皇后娘娘身边的贴身大太监清了清嗓子，高声宣布：“皇商大赛，第一轮比试，正式开始！请各商号呈上自家最受欢迎的脂粉，由娘娘们品评！”