铁腕号的引擎发出濒死的哀鸣，舰体在爆炸的冲击波中剧烈倾斜。索恩死死抓住摇晃的控制台，指甲几乎嵌进金属外壳里。他看着屏幕上那台如同死神般收割着战舰的扎古2，眼中第一次露出了恐惧。
“副会长！左舷引擎彻底报废了！我们被锁定了！”参谋的声音带着哭腔。
索恩猛地回头，看向屏幕上闪烁的红色锁定框——那是自由联盟的护卫舰，正咬着铁腕号的尾巴，主炮蓄能的红光刺得他眼睛生疼。他知道，大势已去。
“放下武器！我们投降！”索恩对着通讯器嘶吼，声音里充满了不甘。
扎古2的身影停在铁腕号前方，红色单眼死死盯着旗舰的舰桥。胡斐的声音透过扩音器传来，冰冷如霜：“索恩，你以为投降就完了？”
索恩一咬牙，对着通讯器谄媚道：“胡斐先生！不，胡斐大人！我愿意献上铁手商会的所有资产！矿场、战舰、资源……只要您放我一条生路，我什么都愿意给！”
“你的资产？”胡斐轻笑一声，“从你决定进攻锈铁空间站的那一刻起，这些就都是自由联盟的了。至于你……”
他操控着扎古2抬起光束炮，炮口对准了铁腕号的舰桥：“边缘星环不需要只会掠夺的蛀虫。”
“不要！”索恩发出绝望的尖叫。
“轰！”
蓝色光束贯穿了舰桥，屏幕上的影像瞬间消失。铁腕号失去了控制，如同断了线的风筝，缓缓朝着一颗小行星飘去，最终在一声沉闷的撞击声中，化作一团燃烧的火球。
随着索恩的死亡，剩余的铁手商会战舰彻底失去了抵抗意志，纷纷放下武器，向自由联盟投降。当最后一艘战舰被押进锈铁空间站的停泊港时，整个空间站再次爆发出震天的欢呼，比击败黑骷髅时更加狂热。
胡斐操控着扎古2降落在维修车间，刚走出驾驶舱，就被联盟的成员和商队的人围了起来。
“胡斐大人！”
“您是我们的救世主！”
“请您来领导我们吧！”
凯伦挤开人群，走到胡斐面前，郑重地摘下自己的徽章，双手捧到他面前：“胡斐先生，自由联盟不能没有您。从今天起，您就是联盟的新首领！”
周围的人纷纷附和，眼神里充满了崇敬和期待。
胡斐看着那枚刻着“自由”二字的徽章，沉默了片刻。他原本只想利用联盟的资源发展技术，但经过这两战，他意识到，想要在这个混乱的宇宙中立足，光有技术是不够的，还需要势力，需要忠诚的追随者。
“好。”他接过徽章，戴在胸前，“从今天起，我胡斐，就是自由联盟的首领。”
欢呼声响彻云霄。
接下来的一个月，锈铁空间站发生了翻天覆地的变化。胡斐首先整合了铁手商会部分势力和黑骷髅的残余资源——五座富矿星、十几艘可修复的战舰、大量的矿物和能源，让自由联盟的实力瞬间翻了数倍。
他没有像索恩那样征收重税，而是颁布了新的条例：所有商队只需缴纳少量资源，就能获得联盟的庇护和技术支持；矿场的工人按劳分配，多劳多得；海盗出身的俘虏，只要愿意改过自新，就能加入联盟的工程队或护卫队。
这些政策迅速赢得了所有人的支持。锈铁空间站的人口激增，原本破败的街道上盖起了新的维修车间和能量站，到处都是忙碌的身影，充满了生机。
胡斐则将大部分时间投入到技术研发中。他利用铁手商会的设备，建立了一个大型实验室，开始批量生产改进后的护盾发生器和光束武器。同时，他启动了“机甲量产计划”，以扎古2为原型，简化结构，降低成本，制造出适合大规模装备的“铁卫”机甲。
林薇成了他最得力的助手。她不仅负责商队的管理和资源调配，还帮他处理联盟的日常事务，将一切打理得井井有条。老赵则成了机甲部队的教官，凭借着丰富的战斗经验，训练出了第一批合格的机甲驾驶员。
这天，胡斐正在实验室调试新研发的跃迁引擎——这是他根据EVE资料改良的小型跃迁引擎，能让护卫舰级别的舰船进行短距离跃迁，大大提升机动性。
林薇拿着一份报告走进来，脸上带着一丝忧虑：“胡斐，核心圈传来消息，‘银河帝国’的边境舰队最近在边缘星环活动频繁，还扣押了几艘试图进入核心圈的商队飞船。”
“银河帝国？”胡斐抬头，“就是你之前说的那个掌握着跃迁门技术的帝国？”
“嗯。”林薇点头，“他们一直把边缘星环当成资源殖民地，对我们这些新兴势力很不友好。这次他们的边境舰队司令，是个出了名的强硬派，叫‘雷克斯’，据说手段比索恩还狠。”
胡斐看着屏幕上跃迁引擎的参数，若有所思：“他们扣押商队，恐怕不只是为了资源。”
“您的意思是……”
“他们可能已经注意到我们了。”胡斐眼神锐利，“自由联盟的崛起速度太快，又吞并了铁手商会，必然会引起核心圈的警惕。雷克斯的舰队，恐怕就是来试探我们实力的。”
林薇脸色微变：“那我们怎么办？帝国的舰队可是有泰坦级战舰的……”
“泰坦级又如何？”胡斐自信一笑，“技术在不断进步，没有永远的霸主。”
他调出一份新的设计图，上面是一艘造型奇特的战舰——舰体修长，舰首安装着一门巨大的光束炮，舰身布满了能量导管，看起来充满了科幻感。
“这是……”林薇瞪大了眼睛。
“‘星尘’级巡洋舰。”胡斐解释道，“融合了EVE的舰船结构和高达的能量传导技术，主炮威力是铁手商会主力舰的五倍，还能搭载三架‘铁卫’机甲。只要造出三艘，就能和雷克斯的边境舰队抗衡。”
林薇看着设计图，眼中重新燃起了希望：“需要多久才能造出来？”
“三个月。”胡斐肯定地说，“但我们不能等。林薇，你立刻组织一支商队，带上我们改进的护盾发生器和一些奥贝尔石，去拜访雷克斯。告诉他们，自由联盟愿意和帝国进行平等贸易，互不侵犯。”
“可是……如果他拒绝呢？”
“那就让他见识一下，我们的诚意，和我们的实力。”胡斐的眼中闪过一丝寒芒，“准备好‘星尘’的建造材料，一旦谈判破裂，我们就立刻开工。”
林薇用力点头：“好，我马上去办。”
林薇离开后，胡斐走到实验室的窗边，看向外面繁忙的空间站和远处深邃的宇宙。他知道，和银河帝国的碰撞，将是自由联盟崛起路上最大的挑战。
但他毫不畏惧。
硬盘里的科技资料还有很多——高达的Gp03d、EVE的母舰级舰船、甚至还有传说中的“太阳炉”技术……
他的征途，才刚刚开始。
而那艘正在蓝图上缓缓成型的“星尘”级巡洋舰，将是他敲开核心圈大门的第一把钥匙