回京城的官道比来时更显肃杀，秋风卷着枯叶打在锦衣卫的甲胄上，发出沙沙的声响。谢星辞骑在马上，手腕上铁链留下的红痕尚未消退，心中的警觉却愈发强烈——锦衣卫队列中，有两名骑士的眼神总在暗中瞟向她，腰间佩刀的款式与姜后宫中侍卫别无二致。
“谢大人，前面便是黑风岭，山路崎岖，需得小心慢行。”领头的锦衣卫百户面色恭敬，眼底却藏着一丝不易察觉的异样。
谢星辞颔首，指尖悄悄攥紧了藏在袖中的一枚银针——那是方才路过一处驿站时，萧珩派人暗中递来的信物，针尾刻着“危”字。她深知，姜后绝不会让她活着回到京城，这黑风岭，便是她布下的最后杀局。
果然，刚踏入岭中狭窄山道，两侧山壁突然滚下巨石，堵住了前后去路。数十名黑衣人身形矫健，从密林中跃出，手中长刀泛着寒光，直奔谢星辞而来。“奉皇后娘娘懿旨，取谢星辞狗命！”为首之人面罩遮面，声音嘶哑。
锦衣卫百户见状，竟拔剑后退半步，示意手下按兵不动——显然，他早已被姜后收买。谢星辞心中一冷，拔剑迎上，可她刚经历囚车颠簸，手腕无力，又被数名黑衣人围攻，不出十招便渐落下风。
就在一柄长刀即将劈中她肩头之际，一道娇小的身影突然从树后窜出，手中甩出数枚黑色粉末，黑衣人触之即倒，浑身抽搐不止。“姐姐莫慌，阿蛮来救你！”清脆的女声响起，少女身着粗布短打，梳着双丫髻，脸上沾着些许泥污，眼神却灵动如狐。
谢星辞一愣，少女已拉着她跃下马背，钻进了一侧的山洞。“我是阿蛮，受萧将军所托，在此等候姐姐。”阿蛮拍了拍手上的灰，从怀中掏出一个小巧的竹盒，“将军说，京城已是龙潭虎穴，姜后定然不会放过你，唯有假死，方能脱身。”
“假死？”谢星辞眼中闪过一丝精光，随即又蹙眉，“如何能做得天衣无缝，让姜后与陛下都信以为真？”
阿蛮咧嘴一笑，打开竹盒，里面趴着一只通体雪白的小虫，蠕动间竟泛着淡淡的银光。“这是‘寒魄蛊’，我师门秘传的假死蛊。此蛊入体，半个时辰后便会脉象全无、气息断绝，周身冰冷如尸，便是御医也查不出破绽。”她指尖捏起那只小虫，语气笃定，“最多能维持三日，三日内服下解药，便可安然无恙。”
谢星辞看着那只奇异的小虫，心中已有了决断。她如今身陷囹圄，姜后步步紧逼，朝堂之上虽有萧珩相助，却缺乏扳倒皇后与三皇子的铁证。唯有假死脱身，才能暗中搜集证据，彻底掀翻这盘棋局。
“好。”谢星辞颔首，目光坚定，“我信你。但需得让萧珩知晓计划，否则他定会为我复仇，打草惊蛇。”
“姐姐放心！”阿蛮从怀中掏出一只信鸽，“我已与将军约定，只要看到黑风岭燃起狼烟，便知计划成功，他会立刻带人赶来，将你‘尸身’带回京城，再暗中寻机给你服下解药。”
话音刚落，洞外传来兵器相撞的声响。阿蛮脸色一凝：“那些黑衣人没被毒晕多久，姐姐快些服下蛊虫！”她小心翼翼地将寒魄蛊放在谢星辞掌心，“只需咬破指尖，让它吸食一滴血，便会自行入体。”
谢星辞毫不犹豫地咬破指尖，雪白的小虫立刻爬上她的伤口，吸食鲜血后化作一道银光，钻入皮肤之中，消失无踪。片刻后，她只觉一股寒气从丹田蔓延至四肢百骸，浑身力气渐渐消散，眼皮越来越沉重。
“姐姐撑住！”阿蛮扶住她摇摇欲坠的身体，将她拖到山洞深处，用枯叶盖住大半身子，“我去引开他们，你安心‘假死’！”说完，她抓起一把泥土抹在脸上，提着一把短刀冲出山洞，口中高声喊道：“谢星辞在这里！快来抓我啊！”
黑衣人果然被吸引，纷纷朝着阿蛮追去。谢星辞躺在枯叶中，感受着体温一点点下降，脉象逐渐沉寂，最后连呼吸都变得微不可闻——寒魄蛊已彻底发作，她此刻看上去与死人别无二致。
半个时辰后，萧珩带着禁军疾驰而至。黑风岭上狼烟滚滚，厮杀声已然停歇。他翻身下马，直奔山洞而去，一眼便看到了躺在枯叶中的谢星辞。她双目紧闭，面色惨白如纸，周身没有一丝气息，手腕上的红痕与嘴角溢出的一缕黑血（阿蛮提前备好的假血），更显死状凄惨。
“星辞！”萧珩心中一痛，快步上前将她抱起，指尖探向她的颈动脉——果然毫无脉象。他强压下翻涌的情绪，按照与阿蛮约定的计划，沉声道：“谢大人遭姜后派来的逆党伏击，不幸身亡！即刻将尸身带回京城，禀报陛下！”
禁军将士皆是悲愤不已，纷纷应声。萧珩抱着谢星辞的“尸身”翻身上马，目光扫过一旁瑟瑟发抖的锦衣卫百户，冷声道：“你等护驾不力，致使功臣遇害，随我一同入宫请罪！”
消息传回京城，朝野震动。皇帝得知谢星辞“身亡”的消息，看着她冰冷的“尸身”与黑风岭上的厮杀痕迹，龙颜大怒，当即下令将失职的锦衣卫百户打入天牢，彻查此事。
长乐宫内，姜后听闻谢星辞已死，端着茶杯的手微微颤抖，随即嘴角勾起一抹狠厉的笑意：“死得好！这下看谁还能阻拦景曜的储位！”嬷嬷连忙上前道贺：“娘娘英明，谢星辞一死，三殿下再无后顾之忧。”
“不可大意。”姜后放下茶杯，眼中闪过一丝疑虑，“派人去天牢提审那名锦衣卫，确认谢星辞是否真的死透了。另外，盯着萧珩，他与谢星辞交情不浅，谨防他玩什么花样。”
而此刻，萧珩将谢星辞的“尸身”安置在自己的将军府密室中，阿蛮早已在此等候。“将军，快些给姐姐服下解药！”阿蛮递过一个瓷瓶，里面装着红色的药汁。
萧珩小心翼翼地撬开谢星辞的嘴，将药汁缓缓灌入。片刻后，谢星辞的手指微微动弹，脉象逐渐恢复，眼皮轻颤着睁开。“我……还活着。”她声音虚弱，眼中却闪烁着劫后余生的光芒。
“你活着就好。”萧珩松了一口气，语气中满是庆幸，“姜后已信你身亡，短期内不会再追查。但将军府也非绝对安全，阿蛮会带你去城郊的一处隐秘别院，你在那里暗中休养，搜集证据。”
阿蛮点点头，从怀中掏出一个布包：“这里有易容粉和男装，姐姐换上后，便没人能认出你。我师父曾说，寒魄蛊虽能假死，却会损伤元气，姐姐需得静养七日，方能恢复功力。”
谢星辞接过布包，心中暖意涌动。她没想到，在最绝望的时刻，竟能得到萧珩与阿蛮的相助。“多谢你们。”她轻声道，“待我恢复后，便去追查李嵩的余党——李嵩虽死，他手中定然还有未被销毁的证据，只要找到这些，便能彻底扳倒姜后与三皇子。”
萧珩颔首：“我会暗中配合你。姜后如今放松了警惕，正是搜集证据的最佳时机。三皇子近日频频与京中世家联络，似乎在谋划什么，你务必小心。”
三日后，谢星辞的“葬礼”在城外的谢家墓园举行。皇帝派李公公前来吊唁，萧珩一身素服，亲自为她扶灵，京中百官虽有疑虑，却无人敢质疑。姜后派来的眼线亲眼看到棺木下葬，回报后，她这才彻底放下心来。
而城郊的隐秘别院中，已换上男装、易容成普通书生的谢星辞，正与阿蛮一同整理着萧珩送来的情报。“姐姐，你看这个。”阿蛮指着一张纸条，“萧将军查到，三皇子暗中派人去了钦天监旧址，似乎在寻找什么东西。”
谢星辞眼中闪过一丝锐利的光芒。钦天监是谋逆案的发源地，定然藏着三皇子与姜后勾结的关键证据。“明日，我们便去钦天监旧址一探究竟。”她握紧拳头，语气坚定，“这一次，我定要让姜后与三皇子，血债血偿！”
夜色渐深，别院的灯光映着两人的身影，一场暗流涌动的反击，正在悄然拉开序幕。而远在皇宫中的姜后，尚不知自己亲手“杀死”的对手，已在暗中磨利了爪牙，即将给予她致命一击。