风卷起檐角铜铃，黄绸翻动，竹简上那行朱批如烙铁般刻进我的视线——“北境七哨，三日未报”。
我将青玉印缓缓放入紫檀托盘，指尖在印纽龙目上顿了半息。礼官低声唱喏，我提笔在交接文书上落款，墨迹沉稳，未有丝毫颤抖。这一刻，我不是在签自己的名字，是在接下整个大唐的防务命脉。
礼官引我出偏殿，穿宫道，过三重门禁。我默记沿途禁军换岗时辰与巡哨路线，每经一处衙署，皆留意其开闭节奏与文书传递方式。枢密院值房位于宫城东隅，青瓦灰墙，门前两尊石狮已显风化裂痕。门启时轴声微响，屋内陈设简朴，唯中央长案堆满卷册，四壁悬挂全国兵防舆图，油灯映着墨线轮廓，隐隐透出杀机。
我未坐主位，先立于沙盘前。沙盘以细沙堆成山川走势，插满红蓝小旗，标注各镇驻军与粮道节点。我命人取来近十日军报、边镇布防册与粮秣调度清单，分置三案。副手尚未配齐，我亲自分类归档，按地域、时限、传递路径逐一标记。
北境七哨的异常最早出现在三日前的夜报中。第一日断讯，我以为是风雪阻路；第二日无信，我令临近两哨代为通传，却也石沉大海；第三日，仍无回应。更反常的是，户部冬衣调拨迟迟未批，工部烽燧修缮清单竟被退回重拟。七哨地处渤辽旧境交界，地势险要，若失守，则敌可长驱直入雁门关。
我取钉将七哨位置标于沙盘侧壁，红线连缀，形成一道断裂的弧。又调出最后一次传讯内容：哨长亲笔所书，“夜有黑影越界，疑非游骑，已遣斥候查探”。字迹潦草，似仓促而就。此后再无只字片语。
我召来当值军令司主簿，年约四十，鬓角斑白，执掌文书流转已有十余年。他低头禀报：“七哨隶属定远军辖制，依例每日申时由飞鹰递讯。三日前起，飞鹰未归，补派信使亦未回返。定远军节度使昨日呈报‘边境无异’，但未解释七哨失联。”
我盯着他：“你信吗？”
主簿垂首：“卑职不敢妄断。”
“那就查。”我提笔批令，“速调临近两镇——云州、朔州——暗查七哨状况，不得调动大军，不许惊动地方，只许以商队、猎户身份潜入。若有异动，即刻飞鹰传书。”
主簿领命退下。我独坐案前，翻阅兵力布防总册。北境诸镇兵马分散，主力屯于关内，外哨多靠轮戍小队维持警戒。若七哨遭袭，敌必精于隐匿，且行动迅速。而定远军节度使上报“边境无异”，要么是未察觉，要么……是知情不报。
我起身踱步，目光扫过墙上舆图。渤辽虽败，其残部未灭，黑鸦营余孽尚在。此前交战中，敌军惯用伪装、伏杀、断讯等手段扰乱我军判断。如今七哨断联，手法如出一辙。若此为试探，背后必有更大图谋。
思至此，我提笔另拟密令：命军器监核查北境各哨兵器配发记录，尤其查验是否有鸦形暗纹铠甲流入；令驿馆清查近十日进出北境人员名单，重点关注携带药饼、黑布者；再令京畿巡防营盯紧几位曾与先锋官有过往来的旧吏府邸，防止内鬼勾结。
刚封好最后一道令签，门外传来脚步声。老将军拄杖而入，未穿朝服，只着深灰常袍，神色沉静。
“来了。”我说。
他点头，在案旁坐下，目光落在沙盘上那七枚红钉。“你已动手？”
“刚遣人去查。”
“不动大军？”他问。
“不动。”
他嘴角微动，似有赞许。“你知道为何我当年从不轻易调兵？”
我摇头。
“兵动如棋落子，一步错，满盘皆乱。七哨失联，可能是被毁，也可能是被控。若贸然出兵，敌正欲诱我主力北上，而后趁虚南下。你选择暗查，是对的。”
我点头：“但我不能等太久。三日无讯，再拖下去，线索全断。”
“那就快。”他说，“但要准。派去的人，必须懂地形，识蹄痕，能听风辨马。最好是从北境打过仗的老卒。”
“我已经挑了两个。”
他站起身，走到舆图前，手指划过七哨所在区域。“这里水源稀少，敌若长期驻扎，必取水于枯泉河。你的人，沿着河道查，看有没有新踩出的车辙，或者焚烧后的灰烬。”
我记下。
他又说：“还有百姓。军情可以瞒，民语瞒不住。让探子混入市集，听有没有人说起‘夜里有火光’‘外来人赶车进山’之类的话。”
我应下。
他转身欲走，忽又停步：“你现在的位置，和我不一样。我不需对任何人解释为何不出兵，你得解释。若有人问罪，你扛得住？”
“我扛。”
他看了我一眼，那一眼中没有担忧，只有确认。像当年校场点兵，他把战旗交到我手里时那样。
他走了。门轻合，留下一股淡淡的松烟味。
我坐回案前，重新铺开军报。一盏茶后，主簿回报：云州、朔州均已接到密令，预计明日午时前派出第一批探子。同时，军器监查出一笔异常记录——半月前，一批旧铠甲自库中调出，去向不明，登记人姓名模糊不清，仅余“王”字残印。
我盯着那行字，良久，提笔圈出。
窗外天色渐暗，值房内油灯一盏接一盏亮起。我令侍从取来干粮，就着热汤咽下两块粗饼。时间一点点过去，每一刻都像是在与未知赛跑。
二更天，飞鹰传书首至。
云州探子回报：枯泉河下游发现新鲜车辙，深陷泥中，方向指向废弃矿洞；另有牧民称，三日前深夜见数辆黑篷车驶入山口，未见旗帜。
我将消息钉上沙盘，红线延长。
三更天，第二封抵达。
朔州密探潜入边境村落，听闻村妇提及，七哨附近有“外地人收药草”，给钱豪爽，但不让问来历。其中一人手臂露出刺青，形似鸦翅。
我起身，走到舆图前，用朱笔圈出矿洞与村落位置。
四更天，第三封急报。
军器监追查“王”姓官员，查实为原库丞王德，已于五日前告病返乡，籍贯正是朔州一带。
我握紧笔杆。
不是巧合。
有人在系统性地重建联络网，复刻黑鸦营旧制。而七哨，是第一颗被拔掉的钉子。
我提笔写下最后一道指令：命京畿精锐中挑选十二名擅长潜踪的老卒，组成暗察队，由我亲自指定路线，五更出发，直扑枯泉河上游，务必在七日内查明真相。
令签封毕，我吹熄案头油灯，只留一盏小灯照着沙盘。
七枚红钉静静立着，像七座未倒的碑。
我坐在黑暗中，手握最新汇总简报，指节因用力而泛白。
远处，一声鹰唳划破夜空。