清晨的阳光穿透薄雾，洒在萨凡纳土地交易所门前的石板路上，将一夜的寒凉驱散了大半。街道上早已是人声鼎沸，挤满了形形色色的土地交易者，比昨日更显嘈杂。破产的地主们依旧举着写有“急售”“低价转让”的木牌，穿梭在人群中，眼神里满是焦虑与急切，嘶哑地叫卖着自家的土地，有的甚至直接喊出“一亩地换两袋面粉”的惨状，只求能换得生存的资本。
与之形成鲜明对比的是扎堆议论的商人们，他们衣着光鲜，三三两两地聚在一起，低声交谈着，脸上神色各异。有的因前一天艾伦一口气吞下5块核心地块而面露焦虑，担心剩下的优质地块被抢；有的则打着跟风抬价的算盘，眼神里透着投机的光芒。交易所的墙面被新贴的告示覆盖了大半，不少“高价收购核心地块”的告示格外醒目，落款多是“纽约商人史密斯”“波士顿资本代表”等北方商人名称，红色的油墨字迹刺眼，与南方地主们泛黄、潦草的低价急售告示形成了尖锐的对立，空气中弥漫着资本博弈的暗流。
艾伦带着乔和会计，刚从交易所内走出。他身上还提着那个略显沉重的文件袋，里面装着刚签订的5份土地契约，纸张的边角被仔细折起，透着严谨。会计手里的现金箱比昨日轻了不少，但金属外壳依旧泛着冷光，提醒着众人他雄厚的实力。
他们一出现，周围的议论声便小了下去，无数道目光齐刷刷地投向他们。有嫉妒的，死死盯着艾伦手中的文件袋，仿佛要将其看穿；有警惕的，暗自盘算着如何应对这个突然崛起的竞争对手；还有些小商人则带着讨好的意味，想上前搭话，却又碍于周围的氛围不敢靠近。“他就是艾伦·埃弗里，昨天一下子吞了5块核心地，太厉害了！”“听说他有北方军撑腰，还有什么模块化技术，难怪这么大手笔！”“不好说，现在北方的大资本也进来了，他能不能站稳还不一定呢”……低声的议论像潮水般涌来，虽不响亮，却字字清晰地传入艾伦耳中，形成一股无形的压力，笼罩在他周身。
就在艾伦准备转身，前往新收购的地块勘察时，一道身影突然横在了他的面前。
来人是一名中年男子，穿着一身剪裁考究的黑色西装，面料是上等的羊毛，在阳光下泛着细腻的光泽，与周围的杂乱格格不入。他梳着油亮的背头，发丝整齐得没有一丝凌乱，领口别着一枚镶嵌着蓝宝石的领针，折射出耀眼的光芒。他手中握着一根雕花文明棍，轻轻敲击着地面，发出“笃笃”的声响，身后跟着两名身材高大的保镖，穿着黑色紧身衣，肌肉线条在衣物下隐约可见，眼神冷峻，气势逼人。
“艾伦·埃弗里先生，我是来自纽约的商人史密斯，久仰大名。”男子开口，语气平淡，却带着一种不容置疑的优越感，仿佛天生就高人一等。他的目光在艾伦脸上停留片刻，随即扫过他手中的文件袋，眼底飞快地闪过一丝贪婪，快得让人几乎无法察觉，但还是被艾伦敏锐地捕捉到了。
艾伦心中了然，眼前这位史密斯，显然是冲着他收购的核心地块而来。他不动声色地停下脚步，语气平和地回应：“史密斯先生，幸会。不知你拦着我，有何贵干？”
史密斯轻笑一声，没有直接回答，而是示意身边的保镖递上一份装订精美的合作协议。“埃弗里先生，明人不说暗话。我关注你很久了，你昨天收购的5块核心地块，位置极佳，极具开发价值。”他顿了顿，目光扫过周围围观的人群，声音抬高了几分，像是故意说给所有人听，“但战后开发土地，需要大量的资金、人脉和渠道，单凭你一己之力，恐怕难以支撑。我愿意投入双倍的资金，与你合作开发这些地块。”
他指着协议上的条款，继续说道：“我负责提供全额资金支持，打通北方的建材供应渠道和销售市场；你提供地块和你的模块化技术，我们利润五五分成。这样的合作，对你我来说，都是双赢，何乐而不为？”
艾伦接过协议，快速翻阅起来。协议的表面条款看似公平，甚至有些偏向他，“资金全额由史密斯方提供”“技术专利归双方共有”等字样格外醒目，足以让不少人动心。但艾伦的目光锐利，很快就注意到了协议末尾的补充条款——“若因不可抗力或乙方（艾伦）原因导致项目中途终止，地块所有权自动归甲方（史密斯）所有”。
看到这条隐藏条款，艾伦心中冷笑。这哪里是什么合作，分明是一场精心设计的陷阱。史密斯的目的根本不是共享利润，而是想通过合作之名，逐步掌控项目，再找借口终止合作，从而将他辛苦收购的地块据为己有。这种资本吞并的伎俩，他早有耳闻，只是没想到会来得这么快。
艾伦合上协议，随手递还给史密斯的保镖，语气平静却带着不容置疑的坚定：“史密斯先生，感谢你的厚爱，但我目前没有合作的打算。我的模块化技术已经成熟，资金也足以支撑项目开发，就不劳你费心了。”
话音刚落，乔下意识地向前一步，挡在艾伦与史密斯之间，眼神警惕地盯着对方的保镖，双手微微握拳，做好了随时应对突发状况的准备。他能清晰地感受到史密斯身上散发出的敌意，自然不会掉以轻心。
史密斯脸上的笑容瞬间消失，眼神变得阴鸷起来，语气也冷了几分：“埃弗里先生，你可要想清楚了。萨凡纳的地产市场蛋糕很大，但也不是你一个人能吃得下的。我背后有纽约多家银行的资本支持，还有北方的人脉资源，想要在萨凡纳站稳脚跟，没有我的支持，你恐怕没那么容易。”
“生意场上，向来各凭本事。”艾伦毫不退让，直视着史密斯的眼睛，语气坚定，“我能在众多商人中拿下这5块核心地块，自然有能力将它们开发好。至于支持，我想，北方军授予我的商业重建优先支持权，已经足够了。”
这句话像是戳中了史密斯的痛处，他的脸色更加难看。他本以为艾伦只是个靠着技术和运气崛起的小辈，稍加施压就能让他屈服，却没想到对方如此强硬，还搬出了北方军的支持。
被拒绝后的史密斯彻底撕下了虚伪的面具，语气冰冷刺骨，带着赤裸裸的威胁：“既然你不给我史密斯面子，那就别怪我不客气。我会立刻联系洛克菲勒等本地商人，再联合其他北方资本，全面抬高萨凡纳后续的土地价格，让你再也无法以低价收购任何地块；同时，在你项目开发的过程中，我会让你处处碰壁——建材供应、工人招募、政府审批，只要能给你制造麻烦的地方，我都不会放过，让你的模块化项目彻底无法顺利推进！”
话音落下，他身后的两名保镖立刻上前半步，微微拉开衣襟，露出了腰间别着的短枪，黑洞洞的枪口隐约可见，气势汹汹地盯着艾伦，试图用武力威慑。
周围的人群见状，纷纷围了上来，形成了一个半圆，既想看热闹，又在暗自观察局势，不少人脸上露出了幸灾乐祸的表情，等着看艾伦如何应对。
面对史密斯的威胁和保镖的武力威慑，艾伦面色依旧平静，甚至嘴角勾起了一抹冷笑：“史密斯先生，威胁解决不了任何问题。你能联合资本抬高土地价格，我可以加快现有地块的开发节奏，用模块化技术快速回款，根本不需要依赖新的收购；你能制造麻烦，我自然有应对之法——北方军的支持、我手中的技术、还有已经签下的土地契约，都是我的底气。”
他顿了顿，眼神锐利如刀，扫过史密斯和他的保镖：“而且，萨凡纳的商人也不都是趋炎附势之辈，政府官员更关心战后重建的政绩，不是你一句威胁就能左右的。”
说完，艾伦不再看史密斯铁青的脸色，对着乔和会计示意了一下，转身便走。乔紧紧跟在他身后，临走前还冷冷地瞪了史密斯的保镖一眼，眼神里的威慑力让对方下意识地后退了半步。
看着艾伦三人远去的背影，史密斯气得浑身发抖，手中的文明棍狠狠敲击着地面，发出“笃笃笃”的急促声响，石板地上甚至被敲出了细小的凹痕。“好！好一个艾伦·埃弗里！咱们走着瞧！”他咬牙切齿地说道，脸色阴沉得能滴出水来。
周围的人群见冲突没有爆发，纷纷散去，只是看向史密斯的眼神里多了几分敬畏与忌惮。
艾伦一行人刚走不远，莉莉安派来的情报员就匆匆赶了过来，递上一份简短的情报简报。艾伦接过一看，上面写着：“史密斯，纽约知名投机商人，擅长通过资本运作吞并小企业，背后有摩根银行等北方金融资本支持，曾在多个城市参与战后土地投机，手段狠辣，不计后果。”
看完情报，艾伦心中更加清楚，史密斯绝非易与之辈，他的威胁绝非空话。单凭自己的力量，想要同时应对史密斯和洛克菲勒的联手打压，确实有些吃力。想要在这场商业博弈中胜出，必须寻找盟友，抱团取暖。
“乔，”艾伦停下脚步，眼神坚定地说道，“立刻去安排场地，最好是城区内环境好、保密性强的别墅。我要举办一场酒会，邀请萨凡纳所有中立的商人和政府官员，越快越好。”
乔愣了一下，随即反应过来，点头应道：“明白！我这就去办，保证在今晚之前准备好。”
“会计，你回去整理一份详细的模块化技术优势和项目利润预期报告，越详实越好，酒会的时候要用。”艾伦又对身边的会计吩咐道。
“好的，艾伦先生。”会计连忙应声。
艾伦抬头望向萨凡纳城区的方向，阳光正好，街道上的人群依旧喧闹，但他知道，一场更加激烈的商业博弈即将拉开序幕。史密斯与洛克菲勒的联手打压，是危机，也是契机。只要能联合那些渴望发展却又被大资本压制的中立势力，形成联盟，不仅能化解当前的危机，还能进一步扩大自己的影响力，为后续的模块化帝国布局奠定基础。
他的眼神中没有丝毫畏惧，只有冷静的决断和对未来的信心。这场博弈，他必须赢，也一定能赢。