芷萝宫的清晨，总比其他宫室来得更安静些。
流珠推开窗，深秋的寒意裹挟着菊花清苦的香气涌入殿内。她深吸一口气，那股温润的内息在体内缓缓流转，驱散了最后一丝晨起的倦怠。昨夜她睡得极浅，脑海中反复回旋着高德禄传达的那句话——“竹幽馆的梅花，今年开得甚好”。
萧景琰从不做无谓的暗示。竹幽馆，贤妃，梅花，这三者之间必有蹊跷。
“含翠，去备一份礼。”流珠转身，声音平静无波，“将前日内务府新贡的雪顶含翠包上二两，再配上那套素窑白瓷茶具。今日，本宫要去竹幽馆探望贤妃娘娘。”
含翠应声而去，不多时便备齐了礼物。流珠对镜整理衣饰，选了一身月白暗云纹宫装，外罩浅碧色薄绒斗篷，发间只簪一支素银嵌白玉的梅花簪，清雅而不失礼数。既是要去“赏梅”，打扮上总需应景。
竹幽馆地处皇宫西北角，原是前朝一位喜静的太妃居所，位置偏僻，庭院深深。贤妃自请移居此处后，除每日晨昏定省外，几乎足不出户，俨然一副潜心礼佛、不问世事的姿态。
流珠乘着软轿，穿过层层宫墙。越是靠近竹幽馆，沿途所见宫人越少，秋日萧瑟之气愈浓。待轿子停在竹幽馆门前时，只见两扇略显陈旧的朱漆大门紧闭，门前石阶缝隙间已生出茸茸青苔，确是一处清寂所在。
守门的小太监见是流珠，忙不迭进去通传。不多时，门扉轻启，一位年约三十、面容沉静的女官迎了出来，正是贤妃的贴身宫女染秋。
“奴婢给公主请安。”染秋福身行礼，态度恭敬却不显热络，“娘娘正在佛堂诵经，听闻公主到访，特命奴婢前来相迎。公主请随奴婢来。”
流珠微微颔首，带着含翠步入馆内。竹幽馆的庭院果然名副其实，入眼便是大片修竹，虽已入秋，竹叶仍青翠欲滴，随风发出沙沙轻响。穿过竹径，可见一方不大的池塘，残荷凋零，更添寂寥。主殿的匾额上题着“静心堂”三字，笔力遒劲，隐隐有出尘之意。
染秋并未引她入正殿，而是转向东侧的回廊：“娘娘说，今日天光尚好，请公主至后园暖阁稍坐，她诵完这卷经便来。”
流珠自是客随主便。暖阁临着后园而建，推开窗，园中景象一览无余。令人讶异的是，这偏僻冷清的竹幽馆后园，竟打理得颇有章法。一角辟出了整齐的药圃，虽已是深秋，仍有几畦绿意盎然的药草顽强生长。药圃旁，数株梅树姿态古拙，枝头果然已鼓起密密麻麻的花苞，有几朵性急的已然绽开，露出内里淡粉的花瓣，在这满园秋色中，显得格外突兀。
“这梅花，开得确实早。”流珠立在窗边，似是无意地感叹。
染秋正为她斟茶，闻言动作微不可察地顿了一下，随即如常道：“许是今年天候异常，暖秋迟寒，这几株老梅感知有误，便早早开了。娘娘也说稀奇，每日都要来看上一回。”
流珠接过茶盏，雪顶含翠的清香在鼻尖萦绕。她轻啜一口，不再多言，只静静打量这暖阁。阁中陈设极为简素，一桌四椅，一架多宝阁上摆着几部佛经和一套质朴的茶具，墙上挂着一幅墨竹图，题着“虚心抱节”四字，落款正是贤妃。
一切看起来都那么符合贤妃多年营造的“清心寡欲”形象。
约莫一盏茶的工夫，门外传来轻微脚步声。流珠起身，见一位身着沉香色素面宫装的女子缓步而入。贤妃年过三旬，容貌并非绝色，但胜在气质温婉沉静，眉宇间总笼着一层淡淡的郁色，仿佛常年积着化不开的愁绪。她未施粉黛，发髻只用一支乌木簪绾住，腕上一串檀香木佛珠，走动间有淡淡檀香逸散。
“臣妾给贤妃娘娘请安。”流珠依礼福身。
贤妃抬手虚扶，声音柔和却带着疏离：“公主不必多礼。本宫这陋室偏僻，难为公主特意前来。”她在主位落座，目光掠过桌上的茶叶和茶具，“公主有心了。”
“娘娘客气。臣妾听闻娘娘迁居竹幽馆，早该前来问安，只是前些时日宫中事多，耽搁至今。今日见秋光尚好，便冒昧来访，还望娘娘莫怪。”流珠应对得体，暗中观察贤妃神色。
贤妃捻动佛珠，唇角噙着一丝极淡的笑：“公主如今协理六宫，事务繁忙是自然的。本宫这里清静，公主能来坐坐，本宫很是欣慰。”她话锋一转，“听闻前些日子，周宝林突发急症，幸得公主及时照拂，方才转危为安？”
流珠心中微凛。贤妃深居简出，消息却如此灵通。
“都是太医医术高明，臣妾不过尽了些本分。”流珠谨慎答道，“周宝林吉人天相，如今已无大碍。”
贤妃点了点头，不再追问，转而谈起园中花草：“公主方才可瞧见园中那几株早开的梅花了？今年确实古怪，还未入冬，花苞便迫不及待了。本宫闲来无事，便命人悉心照料，倒成了这园中一景。”
“娘娘雅趣。”流珠顺着她的话道，“臣妾方才见了，也觉惊奇。尤其是药圃旁那株老梅，花开得最盛，想来是得了地气滋养。”
贤妃捻动佛珠的手指几不可察地收紧了一瞬。她抬眼看向流珠，目光似古井无波，深处却有什么东西一闪而过：“公主眼力真好。那株梅树确是园中最老的一株，根系深植，或许真如公主所说，是得了地气的缘故。”
两人又闲谈片刻，说的无非是佛经、茶道、宫中琐事，气氛看似融洽，实则每一句都在暗中试探。流珠能感觉到，贤妃在谨慎地观察她，评估她，那种审视并非恶意，更像是在确认什么。
约莫半个时辰后，流珠适时起身告辞。贤妃也未多留，命染秋送至馆门。
软轿起行，流珠靠在轿内，闭目回想方才的每一个细节。贤妃的言语、神态、暖阁的布置、早开的梅花、那方药圃……尤其是当她说出“地气”二字时，贤妃那细微的反应。
回到芷萝宫，流珠立刻唤来含翠。
“你悄悄去查两件事。”她压低声音，“第一，竹幽馆那几株梅树是何时移栽的，平日里都是谁在照料，用的什么肥料、浇的什么水。第二，贤妃娘娘迁入竹幽馆后，除了向内务府要过药材种子，还曾要过什么特别的东西，哪怕再不起眼也要记下。”
含翠领命，悄无声息地退下。
流珠则铺开素笺，将她今日所见细细记录下来。写至“药圃土壤颜色偏深，与周围明显不同，似是新土”时，她笔尖一顿。
新土？深秋并非移栽药草的最佳时节，贤妃为何要在此时翻整药圃？除非……她需要掩埋什么，或者，需要让某种东西更快地生长？
《地舆秘要》中关于地脉节点的记载浮现在脑海。地气汇聚之处，不仅能助益修行，是否也能催生植物异常生长？那早开的梅花，那长势过于良好的药草……
一个大胆的猜测逐渐成型：竹幽馆内，或许存在一处小型的地脉节点！贤妃选择移居此处，绝非偶然。她要那药圃，恐怕也不是一时兴起。
夜幕降临，含翠带回了调查结果。
“公主，奴婢打听到，竹幽馆那几株老梅是先帝在位时就有的，并非新移。但贤妃娘娘迁入后，确实专门指派了一个懂花木的老太监照料，用的肥料也特殊，是混合了草木灰、腐殖土和一些……骨粉。”
“骨粉？”流珠挑眉。
“是。据说是鸟兽骨研磨而成，但具体是什么鸟兽，那老太监也说不上来，只说是内务府特供的。”含翠继续道，“至于贤妃娘娘要的东西……除了药材种子，还有一批陶罐、一套研磨器具、三盏特制的琉璃罩灯，以及……二十斤上好的银霜炭。”
流珠眸光微凝。银霜炭是无烟无味的顶级炭火，多用于冬日取暖或需要精准控温的场合。贤妃要这么多银霜炭做什么？竹幽馆地方不大，取暖用不了这些。除非……她需要长时间、稳定地加热什么东西。
陶罐、研磨器具、琉璃罩灯、银霜炭……这些物件组合在一起，像极了炼制或提纯某种物质的配置。
“还有一事，”含翠补充道，“奴婢在回来的路上，撞见柳妃宫中的一个小宫女，鬼鬼祟祟地在御花园假山后与人说话。奴婢躲在一旁，听见她低声问对方‘幽昙花可有消息’，对方是个面生的太监，只摇头说‘南边来的货还没到，需再等些时日’。”
流珠心头一沉。柳妃果然还在暗中搜寻幽昙花！而“南边来的货”这个说法，几乎坐实了幽昙花来自南疆。看来柳妃与南疆的关联，比想象中更深。
她挥退含翠，独自在殿中踱步。贤妃疑似在利用地脉节点进行某种炼制，柳妃在搜寻南疆奇花，萧景琰明知这一切却让她“不必深究”……这潭水，比她想象的还要浑。
被动等待指示，绝非她的性格。萧景琰让她“固本培元”，她自会勤加修炼。但固本培元之余，有些险，必须冒。
是夜，月隐星稀。
流珠换上一身深青色紧身衣裤——这是她让含翠暗中准备的，布料普通，颜色易隐于夜色。长发尽数绾起，用布巾包住。她对着铜镜检查一番，确认再无破绽，便悄然推开后窗。
修炼《青囊导引术》数月，她的身体轻盈了许多，五感也敏锐不少。虽无飞檐走壁之能，但翻越不高的墙垣已非难事。更重要的是，那缕内息运转间，能让她气息悠长，行动更为迅捷无声。
芷萝宫位置不算核心，夜间守卫相对松散。流珠凭借白日里反复推敲的路线和地形记忆，避开巡守的侍卫和打更的太监，如一道轻烟般向竹幽馆方向潜去。
她选择夜探竹幽馆，而非柳妃的宫殿，是经过深思熟虑的。柳妃那边戒备必然森严，且手段诡谲，贸然潜入风险太大。而竹幽馆位置偏僻，贤妃表面不涉纷争，守卫相对松懈，更重要的是，那里有她必须确认的东西——地脉节点，以及贤妃究竟在做什么。
约莫两刻钟后，竹幽馆黑黢黢的轮廓出现在前方。流伏在一丛茂密的冬青后，仔细观察。馆门紧闭，门前无人，只檐下挂着两盏气死风灯，在夜风中轻轻摇曳。
她绕到馆侧，这里围墙稍矮，墙根生着杂草。流珠凝神静气，助跑几步，足尖在墙面一蹬，双手已攀住墙头，腰腹发力，悄无声息地翻了过去，落入墙内竹林。
竹叶沙响，掩盖了她落地的细微声响。流珠伏地不动，待确认四周无异状，才借着竹影掩护，向白日里留意到的后园方向摸去。
夜间的竹幽馆，比白日更显幽寂，甚至透着一股森然。流珠屏息凝神，将内息运转到极致，听觉、视觉被放大到极限。她听到风吹竹叶的哗哗声，听到远处隐约的梆子声，听到……药圃方向传来极轻微的、规律的“沙沙”声。
有人？这么晚了，谁会在药圃？
流珠心念电转，更小心地贴近地面，借着一排低矮灌木的掩护，缓缓向声源处移动。绕过一丛残菊，药圃的景象映入眼帘。
月色朦胧，但足以看清，药圃旁那间白日里紧闭的小屋，此刻窗缝中透出微弱昏黄的光。那“沙沙”声，正是从屋内传来，像是研磨东西的声响。
流珠不敢靠得太近，她环顾四周，发现小屋侧后方有一棵高大的银杏树，枝叶繁茂，正对着小屋的窗户。她轻手轻脚地挪到树下，试了试树干，深吸一口气，开始向上攀爬。得益于内息带来的力量和身体的柔韧，她虽有些吃力，但终究悄无声息地爬到了一根粗壮的横枝上，这个角度，恰好能透过未完全掩实的窗缝，窥见屋内一角景象。
屋内陈设简单，靠墙摆着一张长桌，桌上满是瓶瓶罐罐和研磨工具。一盏琉璃罩灯燃着，火焰稳定，散发出柔和的光。桌旁，一个穿着素色寝衣、外罩深色比甲的身影正背对着窗户，低头专注地研磨着什么。那身形，正是贤妃！
流珠屏住呼吸，凝神细看。贤妃研磨的是一种深紫色的块茎状物体，每研磨一阵，便用小银勺舀起粉末，倒入一个敞口的陶罐中。那陶罐下，隐约可见一个小炭炉，炉中银霜炭燃着暗红的火，保持着罐内温度。
她在炼制什么？流珠心中疑问更深。她仔细观察贤妃的动作，试图辨认那些药材。除了深紫色块茎，桌上还有几个小碟，分别盛放着灰白色粉末、暗红色结晶颗粒，以及一小撮干枯的、形如鬼爪的惨白色花朵。
当目光落在那惨白色花朵上时，流珠心脏猛地一缩！
幽昙花！那是《地舆秘要》中记载的幽昙花！
贤妃手里怎么会有幽昙花？柳妃苦苦搜寻之物，竟出现在与世无争的贤妃这里！是巧合，还是……她们之间，存在某种不为人知的联系？
流珠强压下心中惊涛骇浪，继续观察。贤妃研磨完紫色块茎，将其粉末倒入陶罐，又依次加入灰白色粉末和暗红色结晶，每加一样，都用一根细长的银棒缓缓搅拌。最后，她拈起那朵干枯的幽昙花，小心翼翼地取下三片花瓣，揉碎，撒入罐中。
罐内混合物在微火加热下，渐渐冒起极淡的、几乎看不见的浅紫色烟雾。贤妃立刻将一块打磨得极薄的透明琉璃盖在罐口，烟雾触及琉璃，竟凝成细细的霜花状结晶，附着在琉璃内侧。
贤妃用一把小银刀，轻轻将那霜花刮下，收集到一个羊脂玉小瓶中。整个过程，她的动作熟练而沉稳，显然不是第一次操作。
做完这一切，贤妃似是松了口气，直起身，揉了揉手腕。她转过身，面对着窗户的方向——流珠下意识地将身形隐入枝叶更深处——月光映照下，贤妃的脸上没有平日诵经礼佛时的恬淡，反而带着一种近乎狂热的专注，以及一丝……难以掩饰的疲惫和病态。
她的目光落在桌上剩余的幽昙花上，停留片刻，低声自语，声音几不可闻，但流珠凭借敏锐的听觉，勉强捕捉到几个断断续续的词：“……还差……火候……地气不稳……必须赶上……”
地气？流珠心中一动。果然与地脉节点有关！
贤妃吹熄了琉璃罩灯，屋内陷入黑暗。片刻后，她端着羊脂玉瓶，推门而出，并未回主殿，而是向着后园更深处、靠近那株花开最盛的老梅方向走去。
流珠连忙从树上滑下，远远缀在后面。只见贤妃走到老梅树下，蹲下身，似乎在树根处摸索着什么。不多时，地面竟无声地滑开一块石板，露出一个黑黝黝的洞口！贤妃毫不犹豫地走了进去，石板随即合拢，严丝合缝，从外表再看不出任何痕迹。
地下密室！流珠心中震撼。竹幽馆内竟藏着这样的秘密！贤妃深入简出，果然所图非小。那密室入口设在地脉节点之上，难道里面才是她真正的炼制之所？刚才在小屋中的操作，只是前期的准备？
流珠不敢靠近石板，怕有机关或惊动贤妃。她在原地潜伏了近半个时辰，才见石板再次滑开，贤妃走了出来，手中的羊脂玉瓶已经不见。她仔细掩好入口，又恢复那副沉静模样，缓步返回主殿。
直到贤妃寝殿的灯火熄灭许久，流珠才悄然退出竹幽馆，循原路返回芷萝宫。一路有惊无险，回到自己寝殿时，已是后半夜。
褪去夜行衣，流珠毫无睡意。今夜所见，信息量太大，冲击太强。
贤妃绝非表面那般与世无争。她精通药理炼制，手握幽昙花，暗中利用地脉节点进行某种隐秘操作。她炼制的那些霜花状结晶是什么？与柳妃寻找幽昙花的目的有关联吗？贤妃口中的“必须赶上”又是什么意思？赶上什么时机？
柳妃与贤妃，一明一暗，一个狠毒张扬，一个深沉隐秘，她们之间到底是何种关系？合作？竞争？还是各自为政？
萧景琰知道多少？他让自己来竹幽馆“赏梅”，究竟是暗示她贤妃有问题，还是希望她发现什么，却又不想她深入？
无数疑问在脑中盘旋。流珠铺开纸笔，将今夜所见尽可能详细地记录下来，尤其是贤妃炼制的过程、使用的材料、地下密室的入口位置。写完后，她将纸张小心藏好。
天光微亮时，她才和衣躺下，闭上眼，脑海中却反复浮现贤妃那张在月光下显得格外诡异的脸，以及那朵惨白的幽昙花。
接下来的几日，流珠表面上一切如常。每日处理宫务，修炼不辍，偶尔去探望周宝林——她身体已大好，但经此一事，愈发胆小谨慎，流珠嘱咐她深居简出，暂时避开风口浪尖。
暗地里，流珠加紧了修炼。《青囊导引术》的进展比预期更快，那缕内息已壮大到可以随她心意在四肢百骸游走，虽还不能外放伤敌，但已能显着增强她的气力、速度和五感敏锐度。她开始尝试按照沈青囊偶尔提点的方法，将内息与“愈”字诀结合，治疗一些简单的瘀伤、小病痛，效果颇为显着。
沈青囊每隔三日仍会来请平安脉。这日诊脉毕，他并未像往常一样直接告退，而是沉吟片刻，低声道：“公主近日气息越发圆融，进境可喜。只是……眉心隐有郁结之色，可是遇到了什么难解之事？”
流珠心中微动。沈青囊医术高明，观察入微，或许能从他这里得到一些线索。
“确实有些疑惑。”流珠斟酌着词句，“沈太医博览群书，可曾听闻‘幽昙花’此物？”
沈青囊执笔的手微微一顿，抬眼看她，目光深邃：“公主怎会问起此物？”
“无意中在一本杂书中看到记载，说其形诡异，花香惑人，有些好奇。”流珠面色平静。
沈青囊沉默片刻，缓缓道：“幽昙花，确为南疆奇物。其花性极阴寒，需与‘寒髓草’伴生。此花本身并无剧毒，甚至少量使用有镇痛安神之效。但若搭配特定药引，加以特殊手法炼制……”他顿了顿，“可制成令人心智渐失、气血枯竭的慢性奇毒，亦可……作为一种媒介，引导或放大某些特殊‘气息’的效用。”
“引导或放大气息？”流珠捕捉到关键。
“不错。”沈青囊压低声音，“有些流传下来的古方或秘术，涉及天地间特殊能量——或可称之为‘地气’、‘灵气’。幽昙花因其独特的阴寒吸附之性，可作为载体或催化剂。但这等秘术大多诡谲危险，且对施展环境、时机要求极高，稍有不慎，反噬自身。公主……”他目光严肃，“此花及相关之事，凶险异常，绝非宫闱妇人该沾染的。”
流珠听出他话中的告诫和关切，点头道：“多谢沈太医提点，本宫只是随口一问。”心中却翻腾不息。引导或放大“地气”效用？这与贤妃利用地脉节点的行为完全吻合！贤妃炼制那霜花结晶，恐怕就是用来做这个的！她究竟想引导或放大什么？
送走沈青囊，流珠更加确定，贤妃所行之事，绝非简单的炼药制毒，恐怕涉及更深的隐秘。而柳妃寻找幽昙花，目的或许相似，只是手段和路径不同。
又过了两日，高德禄再次悄然而至。这次，他带来一个檀木小盒。
“陛下说，秋深露重，公主协理宫务辛苦，特赐安神香丸一枚。此香乃太医院精心配制，于子时燃之，有宁心静气、调和阴阳之效。”高德禄将小盒奉上，目光意有所指地扫过流珠的脸，“陛下还说，公主近日气色稍欠，当安心静养，勿要劳神过度，尤其……勿要夜间贪看风景，以免着凉受惊。”
流珠心中凛然。萧景琰知道她夜探竹幽馆！他这是在警告她适可而止，同时，赐予这枚“安神香丸”，恐怕也另有深意。
“臣妾叩谢陛下关怀。”流珠恭敬接过木盒。
待高德禄离去，她打开木盒，里面果然只有一枚龙眼大小、色泽深褐的香丸，气味清冽中带着一丝药苦。她将香丸置于鼻下细闻，辨出几味安神药材，并无异常。但萧景琰特意强调“子时燃之”，绝对不只是为了让她睡个好觉。
子时……是一天中阴气最盛、阳气初生的转换时刻，也是某些秘术施展的关键时辰。这香，莫非是为了助她在特定时刻“宁心静气、调和阴阳”，以应对什么？
流珠将香丸小心收好。萧景琰的举动越发耐人寻味。他似乎在引导她发现一些事情，又在关键时刻勒住缰绳，不让她失控。这种被掌控的感觉并不好受，但流珠也明白，以她现在的力量，还不足以跳出棋盘。
然而，坐以待毙从来不是她的选择。
当夜，子时将至。
流珠屏退左右，独自在寝殿内。她取出那枚安神香丸，置于小巧的青铜博山炉中点燃。一缕极淡的青烟袅袅升起，气味并不浓郁，却有一种奇特的穿透力，很快弥漫整个内殿。
流珠盘膝坐于榻上，按照《青囊导引术》的法门运转内息。香丸的气息随着呼吸纳入体内，与她的内息相遇，竟产生了一种微妙的共鸣。原本平稳运行的内息，仿佛被注入了一股清凉的活力，流转速度加快，且更加顺畅。与此同时，她的心神也进入一种前所未有的清明状态，五感被放大，甚至连殿外远处巡夜侍卫的脚步声、更漏滴落的水声，都清晰可辨。
就在子时正刻，天地阴阳交替的那一瞬——
流珠浑身一震！
她清晰地感觉到，一股微弱却奇特的“波动”，从西北方向传来！那波动并非声音，也非实体，更像是一种……频率？一种能量的震颤？与她体内被香丸激发的内息隐隐呼应，带着一种阴冷与生机交织的矛盾气息。
西北方向……正是竹幽馆的方位！
是贤妃！她在子时这个特殊时刻，启动了地脉节点，进行着某种操作！而这枚安神香丸，竟能让她在芷萝宫就隐隐感知到那种能量波动！萧景琰赐予此香，是为了让她“亲眼见证”贤妃的动作？
流珠稳住心神，竭力捕捉那股波动。波动持续了约莫一盏茶的时间，由弱渐强，再由强转弱，最终归于沉寂。在其最盛时，流珠甚至感到一丝寒意顺着那股无形的联系渗透过来，让她激灵灵打了个冷战。
波动消失后，香丸也恰好燃尽。流珠缓缓收功，额间已渗出细密汗珠。方才的经历太过奇异，若非亲身感受，绝难相信。
贤妃利用地脉节点和幽昙花炼制的结晶，在子时引动了某种能量。她想做什么？修炼？炼药？还是……进行某种仪式？
流珠想起《地舆秘要》中一些模糊记载，关于利用地脉灵气滋养自身、甚至逆转生机之类的传说。贤妃眉宇间那常年不散的病态郁色，是否与此有关？她是在试图治疗自己，还是另有图谋？
柳妃那边，又扮演着什么角色？争夺幽昙花，是为了效仿贤妃，还是为了破坏她的计划？
萧景琰冷眼旁观这一切，又将一枚棋子（她）投入局中，究竟想得到什么？
层层迷雾之下，暗流汹涌。流珠知道，自己正被卷入一个越来越深的漩涡。但此刻的她，心中除了警惕，竟也生出一丝奇异的兴奋。力量的萌芽，真相的碎片，自主的可能……都在迷雾之后闪烁。
她摊开手掌，内息随心而动，在掌心凝聚成一个小小的、温暖的气旋。
被动防守的日子，该结束了。既然宫斗想杀她，既然所有人都把她当做棋子，那么，她就要在这棋局中，为自己杀出一条生路，看清所有真相，最终……得偿所愿。
窗棂外，秋风呼啸而过，卷起满地枯叶。深宫之夜，漫长而寒冷，但芷萝宫内的灯火，彻夜未熄。
暗火已燃，风起之时，便是燎原之始。而执火之人，正在悄然成长，等待属于自己的时机。