太皇太后的寝宫内，沉水香的气息在空气中缓慢地盘旋、沉降，如同这深宫中难以驱散的权谋阴影。那袅袅的青烟从错金螭兽香炉中逸出，试图抚平人心的褶皱，却终究徒劳。殿内烛火通明，将繁复的雕花窗棂投影在光洁如镜的金砖地面上，随着烛火的跳跃而微微晃动，仿佛无数窥探的眼睛。
流珠在一位面容沉静、名唤含翠的二等宫女的搀扶下，缓缓走入这间象征着后宫至高尊荣的殿宇。她的脚步仍有些虚浮，昏迷多日带来的虚弱感尚未完全消退，每走一步都感觉像是在棉花上跋涉。她低垂着眼睑，不敢直视前方那坐在紫檀木嵌螺钿凤纹榻上的身影，只能看到自己素色的裙摆下，软底绣鞋无声地擦过地面。心脏在胸腔里不规律地跳动着，带着一丝病后的悸动，更多的是对未知召见的惶恐。太皇太后为何在她刚刚苏醒不久就急着见她？是因为绘春的病情有了反复？还是……与三殿下萧景睿那桩讳莫如深的案子有关？无数个念头在她脑中飞速闪过，让她本就苍白的脸色更添了几分透明感。
“奴婢流珠，参见太皇太后，愿太皇太后万福金安。”她走到距离凤榻约莫十步远的地方，依照宫规，深深敛衽下拜。声音因久未言语和身体的虚弱而显得格外细弱，带着一丝不易察觉的颤抖。
“起来吧，好孩子，到哀家身边来坐。”太皇太后的声音传来，比平日少了几分威严，多了几分显而易见的疲惫，甚至有一丝不易察觉的沙哑。她穿着一袭深紫色常服，外罩一件玄色缂丝万寿无疆纹比甲，花白的头发梳理得一丝不苟，戴着一套简单的珍珠头面，然而眼角眉梢堆积的倦意和深深的皱纹，却透露出这位历经三朝、见证无数风浪的老人此刻内心的不平静。她微微抬手，指了指榻前铺设着软垫的紫檀绣墩。
流珠依言起身，在含翠的示意下，小心翼翼地坐在了绣墩的边缘，只敢挨着一点点边，身体依旧绷得笔直，双手规规矩矩地叠放在膝上。她微微抬起眼，飞快地觑了太皇太后一眼，只见对方面容憔悴，眼下的乌青即使用脂粉细心遮盖也依然隐约可见，心中不由一紧。太皇太后待她和绘春一向宽厚，如今绘春昏迷不醒，自己又刚遭劫难，想必让老人家忧心了。
“身子可觉得好些了？”太皇太后目光落在流珠脸上，仔细端详着她的气色，语气温和，“瞧你这小脸，一点血色都没有，这次可是遭了大罪了。”
“回太皇太后，奴婢已无大碍，只是身上还有些乏力，劳您挂心，实在是奴婢的罪过。”流珠连忙低下头，恭敬地回答。鼻腔间萦绕着殿内熟悉的、混合了名贵香料和老人身上特有气息的味道，这味道曾经让她感到安心，此刻却莫名地带来一丝压抑。
太皇太后轻轻叹了口气，那叹息声悠长而沉重，仿佛承载了无数难以言说的秘密和忧虑。“你和绘春，都是跟在哀家身边多年的老人了，性子沉静，做事稳妥，从不曾惹是生非。这次无端遭此横祸，哀家这心里……”她顿了顿，没有再说下去，只是拿起手边的一串沉香木念珠，一颗一颗地慢慢拨动起来，指尖因用力而微微泛白。
流珠心中涌起一股暖流，夹杂着酸楚。她知道太皇太后是真心的疼爱她们这些近身伺候的人，否则也不会在她们出事後，立刻请来了玄玳真人这等高人救治。“太皇太后慈悯，是奴婢和绘春天大的福分。只是绘春她……”提到绘春，她的声音哽咽了一下，眼眶瞬间就红了，“不知玄玳真人可有说，绘春何时能醒？”
“玄玳真人道法精深，既说了绘春情况已有好转，便定有他的道理。只是她体内的邪祟更为顽固，需得些时日，还需几味罕见的药材辅助。”太皇太后放下念珠，端起手边温着的参茶，轻轻呷了一口，目光却并未离开流珠，“哀家叫你来，一是看看你的身子，二来……也是有几句话要问你。”
流珠的心猛地一沉，知道正题来了。她愈发恭敬地垂下头：“太皇太后请问，奴婢定然知无不言。”
殿内陷入了短暂的沉默，只有烛花偶尔爆开的轻微噼啪声。太皇太后似乎在斟酌措辞，良久，才缓缓开口，声音压得低了些：“你昏迷之前，可曾察觉到什么异样？或是……听到、看到什么与往常不同的事情？尤其是……关于景睿那孩子的？”最后几个字，太皇太后的声音里带着一种复杂的情绪，有关切，有痛心，或许还有一丝不易察觉的审视。
流珠的呼吸微微一滞。果然与三殿下有关。她努力在尚有些混沌的记忆中搜寻，那些模糊的、如同笼罩在浓雾中的片段再次浮现。她记得绘春那几日总是心神不宁，偶尔会对着窗外发呆，眼神里带着她看不懂的忧虑；她记得有一次深夜起身，似乎看到绘春蹑手蹑脚地走出房门，背影消失在走廊的尽头，那时她只当绘春是起夜，并未多想；她还记得昏迷前那种如坠冰窖的寒冷，以及耳边似乎萦绕着的、极其细微又充满恶意的低语……但这些都太模糊了，像是一场噩梦的残留。
她仔细地、谨慎地筛选着措辞，不敢有任何隐瞒，也不敢妄加猜测：“回太皇太后，奴婢……奴婢昏迷前那几日，只觉得身上格外容易疲倦，精神也有些恍惚，并未亲眼见到什么特别异常的人或事。绘春她……她那几日似乎心事重重，奴婢问过她，她只说夜里睡得不安稳，有些梦魇。至于三殿下……”她顿了顿，确定自己的记忆没有偏差，“奴婢身份低微，平日并无缘得见三殿下，只是在……在出事前一两日，似乎隐约听哪个小宫女私下议论，说三殿下身边伺候的人换了一批，当时奴婢并未在意。”
她将自己所知的一切，尽可能平实地陈述出来，没有添油加醋，也没有刻意回避。她知道，在这深宫之中，一句话的不慎，就可能引来滔天大祸。
太皇太后静静地听着，目光深邃，像是在分辨她话语中的每一个细微之处。见她言辞恳切，神情坦荡，不似作伪，眼中那丝审视的意味才稍稍淡去，取而代之的是一种更深沉的忧虑。“看来，对方行事甚是周密谨慎，连你们这些近身之人也难以察觉端倪。”她喃喃自语，更像是在说给自己听。
“太皇太后，”流珠鼓起勇气，轻声问道，“绘春她……她的昏迷，是不是和三殿下的事情有关？我们中的邪祟，是……是被人陷害的吗？”这是她醒来后一直盘旋在心头的最大疑问。
太皇太后看了她一眼，那眼神复杂难辨，有怜悯，也有警告。“宫里的事，很多时候，知道得越多，未必是福气。”她并没有直接回答，但这话语本身，已经是一种默认。“你和绘春，或许是受了无妄之灾，被卷入了某些人的算计之中。如今景睿被囚宗人府，情形不明，绘春昏迷不醒，你虽醒来，但幕后之人尚未查明，一切仍需小心为上。”
流珠的心彻底沉了下去。太皇太后的话，证实了她最坏的猜想。她和绘春，真的成了宫闱倾轧中的棋子，甚至是牺牲品。一种冰冷的恐惧感沿着脊椎慢慢爬升。她只是一个微不足道的宫女，命运从来不由自己掌控。
“哀家今日叫你来说这些，是提醒你，既然醒来了，往后在宫中行走，需得更加谨言慎行。”太皇太后的语气恢复了往常的威严，但其中蕴含的关切却并未减少，“玄玳真人会继续为绘春医治，哀家也会命人加紧寻找所需的药材。你且好生将养，慈宁宫还需要你们伺候。”
“是，奴婢谨遵太皇太后教诲。”流珠再次低下头，心中五味杂陈。有对自身处境的恐惧，有对绘春安危的担忧，也有对太皇太后回护之恩的感激。
“好了，你身子还虚，早些回去歇着吧。含翠，送流珠回去，吩咐小厨房，这几日她的饮食要格外精细些，多用些温补的药材。”太皇太后挥了挥手，脸上倦意更浓。
“谢太皇太后恩典。”流珠叩谢之后，在含翠的搀扶下，慢慢退出了寝殿。
走出那扇沉重的殿门，外面清冷的空气涌入肺腑，流珠才感觉自己仿佛重新活了过来。方才在殿内，那种无形的压力几乎让她窒息。她抬头望了望慈宁宫庭院上方那片被宫墙切割得四四方方的夜空，星子稀疏，月色朦胧，一如她此刻迷茫而沉重的心情。未来的路，该如何走下去？绘春能否醒来？那隐藏在暗处的黑手，下一次又会指向谁？
而与此同时，在慈宁宫另一侧，专供低级宫人居住的庑房角落，一个黑影悄无声息地融入夜色，将方才太皇太后召见流珠的消息，通过隐秘的渠道，迅速传递了出去。一双隐藏在暗处的眼睛，已经将目光牢牢锁定在了这个刚刚苏醒的宫女身上。风雨，并未停歇，只是在积蓄着更大的力量。
……
崇文殿内，烛火将萧景琰挺拔的身影拉得长长的，投映在身后那面巨大的、绘制着大梁疆域图的屏风上。他刚刚批阅完一批关于北疆军务增补的奏折，揉了揉有些发胀的眉心。北疆的局势在他的强力干预下暂时稳定，李崇明也被他以协理军务之名留在了京城，置于眼皮底下，但其背后是否还有更深层的联系，仍需查证。
案头除了堆积如山的奏章，还有一份刚刚由柳文渊秘密送来的简报。上面详细呈报了关于京兆尹崔明礼一案的后续核查进展。线索确实指向了永嘉侯府的一名管事，但那名管事却在数日前“意外”失足落水而亡，线索至此中断。然而，柳文渊并未放弃，他另辟蹊径，开始暗中调查崔明礼那位远房侄女崔婉儿的背景，以及她与李崇明府中幕僚交往的所有细节，试图从中找到新的突破口。
“永嘉侯……赵承业……”萧景琰指尖轻叩桌面，发出有节奏的轻响。这位以庸碌贪财形象示人的皇亲国戚，近来的动作似乎频繁了些。虽然每次都能巧妙地撇清关系，但这种“巧合”本身，就足以引起警惕。他想起之前玄玳真人提及的，关于萧景睿可能被人以邪术控制的猜测，若此事为真，那背后之人的图谋，恐怕远不止扳倒一个皇子那么简单。永嘉侯府，在这盘迷局中，究竟扮演着什么样的角色？
他起身走到窗边，推开紧闭的菱花格扇窗，夜风带着凉意涌入，吹动了书案上的纸张，也让他有些纷乱的思绪清晰了些。目光不由自主地再次投向慈宁宫的方向。心腹太监方才又来回禀，说流珠姑娘已经醒了，太皇太后召见询问了些话，现已回去歇息。
“醒了便好。”他心中默道。那个总是安静地站在太皇太后身侧，眼神清澈得像山间溪水般的宫女，她的苏醒，似乎让这污浊压抑的宫廷里，透进了一丝微弱却干净的气息。他自己也说不清为何会格外关注她的安危，或许是因为她那与这宫廷格格不入的纯粹，让他在这无尽的权谋斗争中，感到一丝难得的宁静。但也仅仅是片刻的念头，很快就被更严峻的现实冲散。萧景睿的案子、永嘉侯的异动、北疆的军务、还有那不知隐藏在何处的“暗河”……千头万绪，都需要他一一厘清，容不得半分懈怠。
“来人。”他沉声唤道。
一名身着暗色服饰的影卫如同鬼魅般出现在殿内，单膝跪地：“殿下。”
“传令给柳文渊，让他加派人手，严密监控永嘉侯府所有人员的动向，特别是与南边往来的商队、货船，一有异常，立刻来报。另外，让他想办法接触一下崔婉儿，看看能否从她那里打开缺口。”萧景琰的声音冷静而果决，带着不容置疑的威势。
“是！”影卫领命，瞬间消失不见。
萧景琰重新坐回书案后，拿起另一份关于漕运税收的奏折，目光却愈发深沉。山雨欲来风满楼，他必须在自己被立为太子后这第一次巨大的风波中，稳住朝局，揪出隐患。任何一丝疏忽，都可能带来毁灭性的后果。而那个刚刚苏醒的宫女，或许连她自己都不知道，她已经悄然置身于这场风暴的边缘。
……
永嘉侯府，书房。
厚重的紫檀木门紧闭，隔绝了内外。书房内只点着几盏昏黄的羊角灯，光线晦暗不明，将永嘉侯赵承业和他儿子赵文轩的身影映照得有些扭曲变形。
赵承业负手站在一幅巨大的《江山万里图》前，目光却并未落在画上，而是穿透了墙壁，不知望向何方。他刚刚收到了管事“意外”身亡的消息，虽然暂时切断了追查的线索，但萧景琰的反应如此迅速，柳文渊的追查如此执着，还是让他感到了强烈的压力。
“父亲，不过损失了一个无足轻重的管事，何必如此忧心？”赵文轩坐在一旁的太师椅上，姿态闲适地把玩着一枚羊脂白玉佩，语气带着年轻人特有的倨傲和不以为然，“萧景琰就算查到些什么，没有真凭实据，又能奈我永嘉侯府如何？我们毕竟是皇亲国戚。”
“糊涂！”赵承业猛地转过身，灯光下，他的脸色阴沉得能滴出水来，“你以为萧景琰是那些可以被轻易糊弄的庸碌之辈吗？他能在短短数年间从备受冷落的皇子一跃成为太子，靠的绝不仅仅是运气！他身边那个柳文渊，更是个心思缜密、嗅觉敏锐的角色！一个管事是不足为惧，但若是让他们顺着这根藤蔓，摸到了更多的瓜，后果不堪设想！”
他走到书案前，手指重重地点在桌面上，发出沉闷的响声：“我们现在走的每一步，都是在刀尖上跳舞！‘暗河’计划关乎我赵氏一族未来的气运，绝不能有丝毫闪失！任何一点微小的疏漏，都可能导致满盘皆输，万劫不复！”
赵文轩见父亲动怒，这才收敛了脸上的轻慢，坐直了身体，但眼中那抹野心的火焰并未熄灭：“父亲教训的是。是儿子考虑不周。不过您放心，南下的货船已经按照计划启程，船上除了明面上的丝绸瓷器，夹带的那批‘材料’伪装得极好，沿途关卡都有我们的人打点，绝不会出问题。只要这批‘材料’顺利送达地点，‘孵化’就能如期进行。”
提到“孵化”，赵文轩的眼中闪过一丝狂热的光芒，仿佛已经看到了那足以颠覆一切的力量被掌控在手中的景象。
赵承业的脸色稍霁，但眉头依旧紧锁：“即便如此，也不可大意。萧景琰既然已经注意到了我们，难保他不会在漕运或者其他方面设置障碍。让你的人打起十二分精神，确保万无一失。”他顿了顿，压低声音道，“还有宫里那边……流珠醒了。”
“哦？”赵文轩挑了挑眉，露出一丝感兴趣的神色，“那个和绘春一起中了魂契之力的小宫女？她居然能醒过来，倒是有点意思。玄玳真人果然名不虚传。”
“玄玳真人是个变数，他的存在，可能会干扰到我们对萧景睿的控制。”赵承业沉吟道，“至于这个流珠……她醒了，未必是坏事。绘春那边我们难以直接接触，但这个流珠，或许可以成为我们了解慈宁宫动向，甚至……接近玄玳真人的一个途径。”
赵文轩立刻明白了父亲的意思，嘴角勾起一抹阴冷的笑意：“父亲高见。一个刚刚经历大难、心神未定的宫女，正是最容易被人趁虚而入的时候。儿子会安排人手，想办法接近她，或许能从她口中套出些有用的东西，甚至……让她在不知不觉中，为我们所用。”
“此事需做得极其隐秘，绝不可引起玄玳真人或萧景琰的警觉。”赵承业叮嘱道，“流珠毕竟是太皇太后身边得用的人，动作要干净，不要留下任何把柄。”
“儿子明白。”赵文轩自信地点点头，“我会找一个最合适的人选，一个……她绝对不会防备的人。”
父子二人相视一眼，都在对方眼中看到了算计与冷酷。为了那个至高无上的目标，牺牲一个微不足道的宫女，又算得了什么？
……
宗人府，暗牢深处。
这里仿佛是被阳光彻底遗忘的角落，空气中弥漫着潮湿的霉味、隐约的血腥气，以及一种更深沉的、属于绝望和疯狂的气息。织梦香的甜腻味道已经变得极淡，几乎难以察觉。
萧景睿蜷缩在冰冷的稻草堆里，双目紧闭，脸色惨白如纸，嘴唇干裂起皮。他不再像之前那样剧烈地挣扎或发出意义不明的呓语，而是陷入了一种死寂般的沉默。只有胸口极其微弱的起伏，证明他还活着。
常福盘膝坐在牢房外的阴影里，脸色比萧景睿好不到哪里去，甚至更加难看。他那日强行探查萧景睿神魂，试图冲破魂契禁制，不仅未能成功，反而遭到了剧烈的反噬，内腑受了不轻的震荡，这几日一直在暗中调息，却收效甚微。更让他恼火的是，萧景睿似乎因为那次的冲击，神魂产生了某种自我保护性的封闭，变得更加难以侵入，如同变成了一具空有呼吸的躯壳。
“废物！真是废物！”常福低声咒骂着，不知是在骂萧景睿，还是在骂自己失手。那双三角眼中闪烁着焦躁和狠毒的光芒。萧景睿这条线，难道就这么断了？主上那边该如何交代？失去了萧景睿这个重要的信息源和棋子，后续的计划必然会受到影响。
就在他心烦意乱之际，牢房那厚重、锈迹斑斑的铁门发出了极其轻微的、几乎难以听闻的摩擦声，一道纤细窈窕的身影如同没有重量般滑了进来，悄无声息地出现在常福面前。
来人身着夜行衣，勾勒出玲珑有致的曲线，脸上蒙着黑巾，只露出一双亮得惊人的眼睛，那眼神冰冷、锐利，带着一种仿佛能洞悉人心的狡黠和漠然。
“常公公，几日不见，何以如此憔悴？”女子的声音透过面巾传来，带着一丝若有若无的嘲弄，在这死寂的牢房里显得格外清晰。
常福猛地抬头，眼中闪过一丝厉色，但很快又压抑下去，冷冷地道：“朱雀，你不在外面盯着你们的‘大事’，跑到这鬼地方来做什么？看咱家的笑话吗？”他认得这双眼睛，以及这独特的、令人不适的气息。来者正是“暗河”组织中的核心人物之一，代号“朱雀”。
朱雀轻笑一声，那笑声如同冰珠落玉盘，清脆却毫无温度：“常公公说笑了。主上让我来问问，萧景睿这边，可还能榨出点有价值的东西？计划进行到了关键阶段，任何一点变数都可能影响大局。”
常福的脸色更加难看，哼了一声：“你也看到了，他现在跟个活死人没什么两样！魂契的反噬非同小可，咱家也受了内伤！短时间内，怕是问不出什么了。”
朱雀走到牢门前，隔着粗壮的铁栏杆，仔细打量着里面如同失去灵魂的萧景睿，目光锐利如刀，仿佛要将他从里到外剖析一遍。“魂契之力果然玄奥，反噬竟如此厉害……”她若有所思，“不过，他既然还没死，就说明与‘容器’的联系尚未完全断绝。或许，只是陷入了某种深度的休眠或自我保护状态。”
“那又如何？”常福不耐烦地道，“难道你有办法让他开口？”
“我自然没有常公公这等直接探查神魂的本事。”朱雀转过身，看向常福，眼神意味深长，“不过，主上让我提醒常公公，萧景睿暂且留着，或许还有用处。毕竟，他是目前已知的，与‘神火’之力关联最深的人之一。他的存在本身，就是一种坐标，一种牵引。”
常福皱了皱眉，不太明白“坐标”和“牵引”具体所指，但他知道“暗河”掌握着许多他不了解的隐秘。“既然如此，那就让他在这里苟延残喘吧。只是，若他再无利用价值，休怪咱家心狠手辣。”他语气森然。
朱雀对他的威胁不以为意，淡淡道：“常公公放心，该用到他的时候，自然不会浪费。另外，主上还有一事，永嘉侯南下的那批货，关系重大，沿途需确保绝对安全。常公公在漕运和内侍省都有些门路，还请您多费心，留意各方动静，若有任何风吹草动，及时互通消息。”
常福心中暗骂“暗河”使唤他如同使唤下人，但面上却不好直接翻脸，毕竟双方现在是合作关系，而且“暗河”掌握的力量确实惊人。他只得阴沉着脸点了点头：“知道了。咱家自有分寸。”
“如此便好。”朱雀满意地点点头，最后瞥了一眼牢房中的萧景睿，身影一晃，便如同鬼魅般消失在黑暗的通道尽头，来得突然，去得也干脆。
牢房内重新恢复了死寂。常福看着朱雀消失的方向，又看了看牢房中毫无生气的萧景睿，心中的烦躁和不安感越来越强烈。流珠的苏醒，玄玳真人的存在，萧景睿的失控，还有“暗河”那深不可测的计划……这一切都像是一张不断收紧的网，而他，似乎正站在网的中央。他深吸一口带着霉味的冰冷空气，强行压下翻腾的气血，眼中闪过一丝狠绝。无论如何，他必须为自己留好后路，绝不能成为这场惊天博弈中的弃子。
夜色，在各方势力的蠢蠢欲动中，愈发深沉。皇城内外，暗流汹涌，每一方都在为自己的目标和野心，小心翼翼地落子，等待着最终图穷匕见的时刻。而刚刚苏醒的流珠，就像一颗无意中被投入激流的小石子，她的命运，已然不由自主地与这巨大的漩涡联系在了一起。