札木合一被挂在架子上，他的后背早已被鞭子抽得皮开肉绽，鲜血顺着脊梁沟汇成一条小溪，落在草地上聚成一个小血泊。二十鞭子下去，他硬是一声没吭，咬着牙闭着眼，连哼都不哼一声——反正他心里已经打定主意，死也不开口。
“啪！”最后一鞭落下的时候，札木合一终于绷不住了，脑袋一歪，彻底晕了过去。
“哎呦喂，装死呢！”钱弗钩站在一旁，抱着手臂皱眉头，“唉，道长，这货晕了嘿，有什么道法，能让人受刑的时候晕不了？”
青竹凑到札木合身前，摸了摸他的脖子，又探了探鼻息，确认没死，这才抬头道：“你一边去，我们道门讲究清静无为，与人为善，哪有这等旁门左道，专门为了审犯人用的道法。”说完，他站起身，冲着不远处的士卒喊了一声，“来桶水！”
一桶冰凉刺骨的凉水很快送了过来，青竹不假思索，拎起水桶就往札木合一头上一泼。
只听“哗啦”一声，札木合一瞬间被浇得透心凉，猛地一激灵，老半天才睁开眼睛。他一边哆嗦一边喘着粗气，嘴里不住地嘟囔着契丹话，听不懂是骂人还是在发狠。
“往后闪闪，他嘴里骂骂咧咧的，别让他咬着你。”钱弗钩拍了拍青竹的肩膀，语气里带着几分欣慰，“看来也就这凉水还挺管用。”
“哼！”札木合一哼了一声，别过头去，明显一副“要杀要剐随你便”的架势。
钱弗钩却不急，他走到札木合一面前，说道：“挺能扛啊，二十鞭子都不吭声。我就不信，你还能扛得住第二轮？”
札木合一闭上眼，一副任凭宰割的模样。
“哎，真是个硬骨头。”钱弗钩直起身子，冲青竹努了努嘴，“怎么办？你说还有什么招能让他开口？”
青竹摸了摸下巴，一道秀气的眉毛就渐渐挑了起来。
***
夜色深沉，营地的灯火摇曳着微弱的光芒。
钱弗钩步入冯道的大帐，将从札木合一口中撬出的情报呈报上来。
审讯结果清晰明了，契丹主力距离使团尚有两百余里之遥，他们的行动更加谨慎，他们准备等待巴扎尔部召集的援军汇合了以后，再来追击。
然而拔里部却因札木合一的一腔复仇怒火，冒险脱离主力，带着本部三百勇士昼夜兼程两百里，赶在其他部族之前追上了使团。
札木合一鲁莽而自大的决定不仅拖垮了部族勇士的体力，也让他们放松了自身的警戒，从而一举被使团卫队全歼。
对手的急躁与冒进，为南朝使团争取了宝贵的时间与主动权。
冯道在思索片刻后，确认了这一情报的合理性，随即做出决断。
夜间，营地警戒如常。冯道传下军令，全体人马务必休整完备，保证翌日的行军效率。他要求使团以日行百里的速度赶路，力争赶在巴扎尔部追上之前，抵达北安州附近，借地形与援军的优势巩固自身安全。
下完了军令，冯道舒展了一下有些僵硬的脖子，抬头看向钱弗钩，似笑非笑地问道：“倒是奇了，这札木合一可是契丹的硬骨头，猎户出身平日最能忍，你老钱审了不到一个时辰就招了？这手艺，有长进啊？”
钱弗钩闻言，先是嘿嘿干笑两声，挠了挠后脑勺，脸上露出一副“您夸得我都不好意思了”的表情。但接着，他脸上的笑容一转，带着几分憋不住的窘迫，小声道：“相爷，这法子，还真不是我想出来的。要说损啊，还是咱青竹道长，他脑子转得快，花样也多得很。”
“哦？”冯道来了兴趣，捋着胡子倚在交椅上，等着听下文。
钱弗钩一拍大腿，忍着笑说道：“这小道士不知道从哪儿听说的，说契丹人耐打耐骂，骨头硬得很，普通手段怕是难以奏效。结果他就出了个主意——取了盐水抹在札木合一的脚心上！您猜怎么着？”
冯道挑了挑眉，神色古怪：“抹盐水？他这又是闹哪一出？”
钱弗钩憋着笑，摆手继续说道：“别急，妙的在后头。抹上盐水之后，他叫人牵来了一匹马——一匹最爱舔盐的草原老马。然后就这么放马去舔札木合一的脚心！啧啧，这马舔得可带劲了，那大舌头上下翻飞，札木合一开始还咬牙硬撑着，可没过一炷香的时间，这老小子就翻白眼了！脚心这个痒啊，不像疼，他熬不住，直接把他们的实情全抖了出来！”
说到这儿，钱弗钩已经忍不住放声大笑，眼泪都快笑出来了。他用袖子擦了擦眼角，继续补充道：“相爷您都没见着，那场面滑稽得很！札木合一一边发抖，一边满脸扭曲，最后崩溃得嗷嗷叫着求饶，说‘招了！招了！别让马舔了！太痒了！太痒了！’我站旁边都快笑断气了！”
冯道听得也是哭笑不得，嘴角抽了抽，忍着笑说道：“这青竹倒是个损得不能再损的。这小道士，平日里装作修生养性的，结果背地里净想着这些歪门邪道。可怜札木合一，也算是个硬骨头，竟然怕痒？这找谁说理去。”
钱弗钩捂着肚子，笑得上气不接下气：“可不是嘛！札木合一这种强硬的人，别的法子恐怕还真治不了他，偏偏这一出又轻松又省事，还不伤人。也就是青竹想得出来，我们这些粗人，我们没有这些花花肠子。”
冯道摆摆手，乐呵呵地说道：“行了，行了，这事儿回去别乱传。咱们南朝堂堂使团，最后传出去是靠一匹舔脚的马破了契丹人的计谋，怕是要笑掉天下人的大牙。不过说起来，这马可算是立了大功，今天多喂几把豆料，也算是它出了力了。”
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两日之后，巴扎尔部联军发现了拔里部死伤枕籍的营地，迎接他们的，是一片狼藉而惨烈的景象。
草地被践踏得不成样子，原本五月的嫩绿早已被血水浸透成了暗红。一具具尸体横七竖八地倒在地上，残肢断臂散落四处，鸟儿和乌鸦在尸堆间盘旋，不时发出刺耳的鸣叫声。
空气中弥漫着刺鼻的血腥味和腐臭，令人作呕。营地周围的草丛被践踏成了泥地，拔里部的马匹尽数不见，还有几头草原野狼，从腐尸中抬起头，看着活人太多，垂着大尾巴跑路去也。
巴扎尔部的头人巴图翻身下马，眉头紧锁，冷峻的目光在眼前的惨状上扫了一圈。
他的副手们也跟着下马，一个个面色凝重，手按在腰间的刀柄上，像是随时准备应对突如其来的袭击。然而，这里已没有任何活人，唯有死寂。
“真是惨啊……”一个部落头人喃喃道，声音里透着难以置信的颤音。
巴图没有说话。他缓缓蹲下身，随手捡起一把插在地上的断箭，细细打量着箭杆上的羽毛。这是南朝制式的箭，干净利落，箭尖极为锋利。他用手指在箭尖上轻轻一弹，冷笑一声：“果然是冯道那老家伙的人。”
“札木合一这蠢货！”阿纳延部的头人尤思鲁冷哼一声，双手叉腰，一脸的不屑，“带着自己的部族人一日一夜狂追二百多里，居然就这么给送了命！拔里部还真是蠢得可以，连个警戒都不派，直接就躺下休息了，真把冯道这个老狐狸当成案板上的肉了？简直是愚不可及！”
巴图转头看了尤思鲁一眼，语气低沉：“话虽如此，但这里的惨状说明，冯道护卫的战斗力真是不弱。他们的护卫，不只是人数多，训练也极为精良，战斗力极强。否则，不可能打得拔里部连个完整的防线都没能布置出来。”
说着，巴图指了指营地外围的一片散落的箭囊和尸体。那些契丹人的尸体几乎都倒在距离武器几十步远的地方，显然是在措手不及时被杀死的。
他继续分析道：“你们看，拔里部的人被袭击时毫无准备。这些刀剑证明，他们甚至还没来得及抽出护身的猎刀。大部分人都是从睡梦中被杀死的——要么是被马蹄踩死，要么是直接被枪矛刺穿。”
“我听说，南朝那边的使团骑兵不多，可这里……”另一个部族的头人低声说道，“怎么看这场袭击，像是轻骑兵直接冲破了防线，把他们杀了个措手不及？”
巴图点点头，站起身来，目光扫过营地中心的几顶倒塌的毡帐。他走到其中一具尸体旁，用脚踢了踢，那是札木合一的贴身护卫，身上还有一口被砍裂的锁子甲，手中攥着断成两截的弯刀。巴图蹲下来，把尸体翻了个面，看着对方脖子上的一道深深的刀痕，沉声道：“他们的护卫骑兵人数虽少，但装备好、速度快、出手狠。我猜，他们在札木合一的人刚刚休息时便发起了突袭——没有给拔里部任何喘息的机会。”
尤思鲁冷笑着插话：“我看这拔里部就是活该！札木合一也真够愚蠢的，知道自己人疲惫还非要逞一时之勇，结果全军覆没不说，还成了南朝人的笑柄！”
巴图没有理会尤思鲁的冷嘲热讽，他从地上捡起一块破布，用它擦了擦手，站起身环视四周，继续说道：“虽说札木合一是太过急功近利，但冯道的使团居然敢主动出击，说明他们心中也并非全无底气。我们不得不小心应对。”
另一名部落头人皱眉问道：“巴图兄弟，那咱们接下来该怎么办？拔里部已经全军覆没，连个幸存者都没有。札木合一的尸体也没找到，我们若是贸然进攻，恐怕也讨不到好处。”
巴图沉思片刻，走到一块带血的空地上，用手指在泥地上画出简略的地图。他划出札木合一营地的位置，又标出了南朝使团的大致行进路线，然后说道：“他们带着大车队，行动终究会慢下来。而我们的人数更多，现在还有队伍在陆续赶来，但只要合兵一处，我们的胜算还是很大的。”
尤思鲁不屑地撇撇嘴：“那你的意思是，我们就这么干等着主力赶来？万一冯道跑远了怎么办？”
巴图笑了笑，露出一口发黄的牙齿，声音低沉：“所以我们得分头行动。我会让一队轻骑兵继续跟踪使团，不与他们接战，只是远远地看着，伺机行动。而我们主力留在这里休整，等其他人赶到，再以最快速度赶上南蛮子，到时候以雷霆之势全力突袭。”
尤思鲁眯了眯眼，似乎不太满意这个安排，但眼下也没有更好的办法，又安排了自己的心腹，继续快马加鞭，赶往更南方自己的部族本部确认人马的召集状况。
当天，巴图的弟弟巴哈拉带领一队轻骑约莫二百多人，追着大车行进的车辙印记，继续踏上了漫漫追杀之路。
巴图作为联军的临时统帅则在拔里部营地附近的一处水草丰茂之地展开了休整，每天陆陆续续都有零星或者成建制的契丹队伍加入进来。
三天后总兵力到达三千之数，巴扎尔部的营地已是契丹联军的集结中心。拔里部的营地的尸体被清理干净，场地的原貌却被保留了下来，让所有赶来的部族参观，有所警示。
在巴扎尔营地外围，密密麻麻的战马被拴在临时搭建的马厩旁，粗犷的契丹战士三五成群地围在火堆边，吃着烤肉，喝着烈酒，甚至还有几名豪爽的契丹女子弹着琵琶，为众人助兴。
巴图站在一块略高的土坡上，居高临下地看着整个营地。他的心情终于好了一些，三千人的兵马看起来已经颇具规模，战士们精神抖擞，战马状况良好，随时可以投入战斗。而最重要的是，这些士兵都渴望一场酣畅淋漓的胜利。
“巴图大人，阿纳延部和铁兹部的勇士刚刚抵达，还有五百多人。”一名亲信快步走到巴图身边，低声禀报。
巴图满意地点了点头：“很好。去准备祭旗的仪式，今晚召集所有头人和勇士，让他们明白接下来的行动，全部都要听从我的指挥。”