“有趣。”大蛇丸的声音从阴影中传来。他靠在实验台上，金色的纵长瞳孔里闪烁着贪婪的光芒，“团藏那个老顽固，竟然在几十年前就接触到了这种层面的东西。”
“这不是团藏的东西。”佐助盯着屏幕上逐渐清晰的图像，“这是桃式留下的坐标。但他没有发给大筒木本家。”
“哦？”
“坐标指向的是忍界的一个角落。”佐助指着地图上的一个红点，“那是……鬼之国边境的一处无人区。”
“那里有什么？”
“什么都没有。只有一片死火山。”佐助皱眉，“但根据解码出来的信息，那里埋藏着一个‘容器’。不是像博人那样的楔，而是某种更古老的东西。”
屏幕上的进度条走到尽头，一行文字跳了出来。
【废弃品编号：零。状态：休眠中。】
佐助的瞳孔猛地收缩。
“看来，我们的和平日子又要到头了。”
火影办公室的空气凝固得像是一块放了几百年的年糕。
鹿丸把一份文件拍在桌子上，力度之大，让鸣人面前的茶杯都跳了一下。
“解释一下。”鹿丸指着那份来自大名的加急信函，“为什么火之国边境的三个哨所，在昨晚同时失去了联系？”
鸣人叼着一片面包，含糊不清地说：“大概是通讯故障？最近雷暴天气挺多的。”
“通讯班查过了，没有雷暴。”鹿丸的脸色阴沉，“而且，现场没有任何打斗痕迹。就像是那里的人凭空消失了一样。”
鸣人咽下面包，神色严肃起来：“你是说，有人在针对木叶？”
“不只是针对。”鹿丸走到窗边，拉上百叶窗，“是一种试探。自从九尾消失的消息传出去后，忍界地下的那些老鼠就开始蠢蠢欲动了。他们想知道，现在的七代目火影，到底还剩几斤几两。”
“那就让他们来试试。”鸣人握拳，“我还没老到动不了。”
“别冲动。”鹿丸按住他的肩膀，“今天下午，鬼之国的巫女紫苑要来访问。她是来商讨关于那个‘死火山’异动的事情。佐助昨晚的情报显示，那边的封印松动了。”
“紫苑？”鸣人脑海里浮现出那个金发巫女的样子，“好久不见了啊。”
“重点不是叙旧。”鹿丸叹气，“重点是安保。现在村子里鱼龙混杂，我担心有人会借着这次访问搞事。我已经安排了佐井和暗部加强警戒，但你必须时刻跟在我身边，不许乱跑。”
“知道了知道了，像个老妈子一样。”
下午两点。
木叶的会客厅内，茶香袅袅。
紫苑穿着一身庄重的巫女服，跪坐在鸣人对面。岁月并没有在她脸上留下太多痕迹，只是那双眼睛里多了一份沉稳。
“鸣人君，好久不见。”紫苑放下茶杯，语气凝重，“我就长话短说了。鬼之国地下的那个东西，醒了。”
“是魍魉吗？”鸣人问。
“不，比魍魉更可怕。”紫苑从袖子里拿出一块黑色的晶石，“这是从封印裂缝里渗出来的。它在吞噬周围的生命力。我的护卫在触碰到它的瞬间，就被吸干了查克拉。”
鸣人接过晶石。指尖刚一触碰，一股冰冷的寒意就顺着经络往上爬。这种感觉，和昨晚在根基地遇到的那个傀儡核心如出一辙。
“是大筒木的查克拉。”鸣人肯定地说。
就在这时，异变突生。
原本站在紫苑身后的两名侍从，突然拔出了藏在袖中的短刀。他们的动作快得惊人，没有任何杀气外泄，直到刀锋逼近紫苑的脖颈。
“小心！”
鸣人反应极快。他没有用忍术，而是一脚踹翻了面前的茶几。厚实的实木桌板挡住了第一波攻击。
“保护巫女！”鹿丸大喊，影子瞬间拉长，试图控制住刺客。
但刺客的身影突然模糊了一下，竟然直接穿透了影子束缚术。
“什么？”鹿丸一惊，“不是实体？”
“是幻术！”紫苑双手结印，铃铛声清脆响起，“破！”
空气中荡起一阵波纹，两个侍从的身影消失了。取而代之的，是四个穿着黑色紧身衣的忍者，正倒挂在天花板上，手里拿着吹箭。
噗噗噗！
数枚毒针射向鸣人和紫苑。
鸣人一把拉过紫苑，护在身后。他下意识地想要调动九尾查克拉弹开攻击，但丹田里空空如也。
“切！”
他咬牙，双手迅速结印。
“土遁·土流壁！”
一面土墙拔地而起，挡住了毒针。但其中一枚毒针竟然穿透了土墙，擦着鸣人的脸颊飞过，留下一道血痕。
“这针上有风遁查克拉！”鸣人抹了一把脸，伤口处传来一阵麻痹感，“而且有毒。”
“火影大人！”门外的暗部冲了进来。
“别进来！”鸣人大吼，“空气里有毒气！”
四个刺客扔下了烟雾弹，紫色的毒雾瞬间弥漫开来。这种毒气并非针对呼吸系统，而是通过皮肤渗入，专门麻痹忍者的查克拉流动。
“既然九尾没了，现在的你，不过是个普通的忍者罢了。”
烟雾中传来一个阴冷的声音。
一道寒光撕裂烟雾，直取鸣人的心脏。
这一刀太快，太刁钻。正是旧伤未愈、新毒入体、查克拉凝滞的瞬间。
鸣人瞳孔收缩。躲不开了。
但他没有闭眼。
既然没有了外挂，那就用本能。用这具在那无数次生死边缘锤炼出来的身体。
他在千钧一发之际，强行扭转了身体。刀锋刺穿了他的左肩，避开了心脏。剧痛让他清醒了几分。
鸣人一把抓住了刺客的手腕。
“抓到你了。”
他的眼睛变成了横瞳。虽然只有一瞬间，但他强行吸入了周围少量的自然能量。
“蛙组手！”
看似没有打中的一拳，隔空轰在了刺客的腹部。
自然能量的冲击波直接震碎了刺客的内脏。刺客喷出一口鲜血，整个人像断线的风筝一样飞了出去，撞碎了墙壁。
剩下的三个刺客见状，没有任何犹豫，同时结印。
“火遁·豪火球之术！”
三颗巨大的火球封锁了所有退路。
“真是麻烦。”鹿丸的声音响起。
他不知道什么时候已经站在了窗边，手里拿着一个卷轴。
“风遁·挂网！”