天启三年秋七月十八，晨光初漫流沙关夯土城楼，沈惊鸿已立於关墙箭楼之上。关外风沙卷枯草掠过戈壁，于城楼下积浅黄沙浪，昨夜激战所留血渍已由亲兵以沙土掩去，唯墙垛数处箭孔，仍嵌雪莲教残部断箭。其指尖抚过箭杆所刻“雪”字，忽忆陈小三供词所载——雪莲教教徒兵刃皆刻教义标识，唯“主谋”麾下之人，以“烛”字为暗记。
“督主，魏嵩已押至审讯室，供出部分粮草囤积之所，却对‘烛龙’身份缄口不提。”秦风足音至箭楼梯口顿止，手捧一袭染血玄色披风——此乃自魏嵩营帐搜获，“此为魏嵩贴身披风，内衬夹层暗藏一方丝帕，绣纹殊异。”沈惊鸿转身接帕，指尖触及其边缘硬挺质感——夹层竟裹半片龙纹锦缎，色泽暗沉，边缘带灼烧痕，正是先帝陵寝失窃之龙袍残片！
“龙袍残片？”沈惊鸿瞳孔骤缩，将丝帕铺於箭楼了望台，晨光斜照下，锦缎龙鳞纹清晰可辨，与当年帝陵地宫所见龙袍纹样分毫不差。丝帕角落绣半开雪莲，花芯隐极小“烛”字，“此非魏嵩之物，其绝无胆量私藏龙袍残片——此乃‘烛龙’所赠信物，用以验明身份。”其抬眸望向西域腹地，于阗国方向隐於风沙尽头，“魏嵩仅为棋子，‘烛龙’方为真主谋，其图谋者，不仅西域，更在大靖皇权。”
审讯室设於流沙关旧守备府，四壁以隔音夯土砌成，唯窗糊厚实牛皮纸。魏嵩缚於刑架，玄色官袍为血污浸透，仍昂首顽抗，见沈惊鸿入内，眼底闪过一丝慌乱，旋复顽劣：“某已知罪，杀剐悉听尊便，何须多问！”沈惊鸿未令亲兵用刑，仅将丝帕与龙袍残片置其前木桌，声线平静却具穿透力：“魏将军，私藏先帝龙袍残片，乃株连九族之重罪，汝可知晓？”
魏嵩喉结微动，目光死锁那半片锦缎，指尖不自觉蜷缩。“汝不敢直视，因此物非汝所藏，乃‘烛龙’所予。”沈惊鸿俯身，指尖点於丝帕“烛”字，“其令汝以雪莲教为幌子，囤积粮草、勾结西域，更许事成之后封王封侯，然否？汝可曾思及，其既敢灭口李默，事成之后岂会留汝这知情者？”其取一份供词——此乃昨夜自魏嵩副将审出，“汝副将供称，三月前有戴青铜面具者与汝会晤，此人是否‘烛龙’？”
“我……”魏嵩心理防线渐趋瓦解，额角渗冷汗。沈惊鸿趁热打铁，将先帝手札抄本置其前：“先帝在位时，已察‘烛龙’踪迹，其与雪莲教、潜龙会皆有勾连，先帝遇刺、帝陵被盗、太后乱政，皆其幕后操控。汝不过是其搅乱西域之棋子，今棋子已废，其若知汝被俘，首当其冲必诛汝家眷。”其稍顿，放缓声线，“然汝若供出‘烛龙’线索，陛下可赦汝家眷不死，汝自身亦能得全尸。”
此语彻底击溃魏嵩，其瘫软于刑架之上，声线嘶哑：“我说……我说！那戴青铜面具者，三月前确至流沙关，自称‘烛龙’，予我此帕及龙袍残片，言若助其固守流沙关，待其拿下于阗国，便助我推翻新帝，封吾为西域王。其更言，手中有先帝‘遗诏’，可号令天下……”“遗诏？”沈惊鸿追问，“其是否言明遗诏所藏之处？口音、身形有何特征？”
“其口音乃京中腔调，身形高硕，右手无名指缺一截——递帕时吾瞥见之。”魏嵩喘息道，“其未言遗诏所藏之处，仅称时机至自会取出。其更留一信物，令吾遇困时往于阗国‘玉龙阁’寻一唤‘玉娘’之女子，彼会提供助益。”沈惊鸿即令秦风记录，指尖轻叩桌面：“玉龙阁为何处？玉娘身份如何？”“乃于阗国都城最大绸缎庄，闻玉娘为庄主，与西域诸国贵族皆有往来。”魏嵩补充，“吾更闻‘烛龙’久与于阗国太子勾连，欲借其兵力入侵大靖。”
魏嵩审讯方毕，萧玦携密信匆匆而至——此信乃锦衣卫陆炳自京城快马递送，封漆钤昭雪司银鳞符。沈惊鸿拆信审阅，面色渐沉：信中载明，京中东宫近期动作频仍，太子暗结世家大族，更遣人赴西域，似与“烛龙”暗通款曲；更关键者，先帝陵寝失窃之另一龙袍残片，于太子贴身侍读府中查获。“果然与东宫相关。”沈惊鸿将信递与萧玦，“‘烛龙’一面令魏嵩搅乱西域，一面令太子于京中造势，待其获取传国玉玺及完整龙袍，便借先帝遗诏拥立太子登基，自为幕后掌权者。”
“今当如何？”萧玦蹙眉，“是先班师回京，还是续向西进追查‘烛龙’？”沈惊鸿步至舆图前，指尖自流沙关划至于阗国都城，复及京城：“班师回京恐打草惊蛇，‘烛龙’若察异动，必提前发难；然不回师，太子于京中作乱，陛下危矣。”其沉思片刻，目光笃定，“分兵两路：萧将军率一千禁军及五百昭雪司亲卫，押解魏嵩并传国玉玺回京，协理陆炳监视东宫，太子若有异动，即刻控制；吾率一千五百亲卫西进于阗国，寻‘烛龙’及玉娘，取另一龙袍残片与所谓‘遗诏’，断其根基。”
“不可！”萧玦当即谏阻，“于阗国地势复杂，雪莲教残部盘踞，君仅携一千五百人，风险过巨！不如吾往于阗国，君回京坐镇！”“不可。”沈惊鸿摇头，“‘烛龙’识君，君往易暴露行迹；吾化名西行，以西域商旅身份潜入玉龙阁，更利查探。且传国玉玺与魏嵩乃关键证物，须由君亲押回京，方保无虞。”其解腰间昭雪令，劈为两半授萧玦，“此令一分为二，京中若有变故，君点燃令中信号烟火，吾百里之内必见，即刻回师；吾若于西域得手，亦发信号相告。”
萧玦熟知沈惊鸿秉性，既已决策，便不再劝，接令颔首：“君务必保重，吾已令人为君备妥西域服饰及通关文牒，化名‘沈掌柜’，以绸缎商身份行事——此与玉龙阁营生对口。”其自怀中取一枚玉佩，其上刻禁军暗记，“此为禁军应急佩，若于西域遇大靖戍卒，出示此佩可调兵驰援。”沈惊鸿接佩，指尖触及其掌心薄茧——此乃常年握刀所留，心下微暖：“君亦保重，京中诸事，托付于君。”
次日黎明，流沙关城外，两支队伍分道扬镳。萧玦所部护送囚车及传国玉玺，向东方京城疾驰；沈惊鸿率亲卫换西域商旅服饰，骆驼载绸缎茶叶，朝西方于阗国进发。风沙扬起沈惊鸿面纱，露一双笃定眼眸，其回望流沙关城楼，鸱吻于晨光中依旧醒目——此乃其攻克之第一座西域要隘，亦为西征之始。“启程。”其对秦风道，“往玉龙阁，会玉娘。”
往于阗国之路途艰险，出流沙关便是无垠沙漠，白日烈日灼灼，沙砾炙烤如焚，马蹄亦能烫起水疱；入夜则气温骤降，夜风如刀，刮面生疼。沈惊鸿率亲卫昼伏夜出，避过数波雪莲教残部巡逻队。此日午后至一胡杨林，忽闻前方呼救声，见一群褐衫匪徒正劫掠一支西域商队，商队骆驼仆地，货物散落，数名商人被按于地殴打。
“是否出手？”秦风低声问，手按腰间短刀。沈惊鸿透过面纱审视，见匪徒腰间皆佩雪莲教玉佩，嘴角勾一抹冷笑：“正好借其试炼吾等新身份。”其翻身下马，上前以生硬西域语言曰：“诸位好汉，此批货物吾愿赎买，还望高抬贵手，放彼等离去。”匪徒为首者乃满脸横肉之汉，上下打量沈惊鸿，见其衣着华贵，身后随十数精壮护卫，眼中露贪婪：“何方野女，敢管爷爷闲事？识相便留下绸缎，否则连汝一并劫掠！”
沈惊鸿未发一言，仅抬手示意。秦风即刻上前，手中短刀如电闪般划过，为首匪徒手腕立破，弯刀坠地。余匪见状纷纷拔刀扑上，亲卫早有预备，抽骆驼货物中所藏弩箭，“咻咻”数声，前排数匪即中膝跪倒。沈惊鸿身形一晃，腰间银链悄无声息射出，缠住末位匪徒脖颈，稍一运力，对方便窒息难喘，束手就擒。
被救商队首领为白发老者，上前对沈惊鸿深揖：“多谢沈掌柜救命之恩！在下乃于阗国玉龙阁账房，归都城送货，不料遇雪莲教匪徒。”“玉龙阁？”沈惊鸿心下微动，面上不动声色，“原来是玉龙阁先生，吾亦往于阗国经营绸缎，正好顺路，不如同行？”老者喜出望外：“善哉！有沈掌柜护卫，吾等可保无虞！”
同行途中，沈惊鸿自老者口中旁敲侧击，获知玉龙阁玉娘确为于阗国传奇女子，不仅商道通达，更与于阗国太子交厚，可自由出入太子府。“玉娘姑娘不仅貌美，更具智计，三年前雪莲教欲吞并玉龙阁，为其设谋诛杀三名香主，自此无人敢再寻衅。”老者提及玉娘，满含敬佩，“然近日常闭门不出，似有心事，闻其在候一重要访客。”沈惊鸿心下了然，此“重要访客”恐为“烛龙”或其使者。
五日后，队伍终抵于阗国都城——疏勒城。此西域城邦果名不虚传，城墙以当地墨玉石砌就，日光下泛墨色光泽；街巷两侧商铺林立，叫卖声不绝于耳，贩地毯、售香料、卖乐器者皆有，更有金发碧眼西域女子着艳丽服饰，跳欢快舞蹈。玉龙阁踞城中心繁华地段，三层楼宇，朱漆大门悬鎏金匾额，“玉龙阁”三字字体苍劲，竟为大靖书法体例。
老者引沈惊鸿等人入玉龙阁，店内陈各式绸缎，西域特产艾德莱斯绸与大靖云锦并陈，工艺精湛。一绿纱裙侍女上前迎候，见老者便恭敬道：“张账房，您归矣！姑娘于楼上候您。”老者颔首，对沈惊鸿道：“沈掌柜稍候，吾先见姑娘，禀明君之救命之恩，再为君引荐。”沈惊鸿颔首：“有劳张账房。”
候约一炷香，梯间传足音，一着白裙女子步下。其头戴金步摇，耳坠翡翠珰，肌肤莹白，不似西域女子，反具大靖女子温婉之态。然其目光锐利，扫过沈惊鸿时含一丝审视。“此乃沈掌柜？”女子开口，声线清脆，竟为标准京中口音，“多谢君救张账房，吾乃玉娘。”
沈惊鸿心下一凛——玉娘京中口音纯正，绝非短期习得，显与大靖渊源深厚。“玉娘姑娘客气。路见不平拔刀相助，乃分内之事。”沈惊鸿拱手，声线从容，“吾乃自大靖来此经营绸缎，闻玉龙阁商道鼎盛，欲与姑娘洽谈商事。”玉娘嘴角扬一抹浅笑，含试探之意：“沈掌柜倒是坦诚，然玉龙阁不与生人通商，除非……君能示以诚意。”
“诚意自当奉上。”沈惊鸿示意秦风，秦风取一匹云锦，其上绣百鸟朝凤纹样，色泽艳丽，工艺精湛，“此乃大靖贡品‘云锦’，西域恐难寻第二匹。”玉娘目光落于云锦上，闪过一丝讶异，旋复平静：“云锦虽珍，尚不入吾眼。”其抬手示意侍女，侍女端一锦盒上前，启盒后内卧半片龙纹锦缎——与沈惊鸿自魏嵩处所得残片一模一样！“沈掌柜若能道此龙袍残片来历，吾便与君通商。”
沈惊鸿心下巨震——玉娘竟亦持有龙袍残片！其知此乃玉娘试探其身份，未显慌乱，反浅笑：“玉娘姑娘，此残片乃先帝陵寝失窃之龙袍碎片，吾不仅知其来历，更知另一残片所在。”玉娘面色终变，上前一步压低声音：“君乃何人？”“吾之身份无关紧要，关键者，吾与君有共同仇敌——‘烛龙’。”沈惊鸿亦压低声线，指尖点于锦盒残片，“其令君候之访客，是否戴青铜面具，右手无名指缺一截？”
玉娘瞳孔骤缩，后退一步示意侍女退下，旋对沈惊鸿言：“楼上详谈。”至三楼书房，玉娘闭门后方吐实情：“吾本大靖户部侍郎之女，三年前家父查得‘烛龙’勾结西域证据，为其所害，吾被迫遁走西域，化名玉娘经营玉龙阁，伺机搜集‘烛龙’罪证，为父报仇。”其取一封密信，“此乃家父临终所留，载明‘烛龙’部分罪证——其与雪莲教、潜龙会皆有勾连，更与于阗国太子密谋，欲于中秋之夜借其兵力入侵大靖，拥立东宫太子登基。”
沈惊鸿接信与陆炳所送密信比对，内容吻合，更确“烛龙”阴谋。“中秋之夜？”其算度日数，尚有一月，“其所欲传国玉玺已在吾等手中，龙袍残片亦仅剩君所持者，其仍会动手否？”“会。”玉娘颔首，“其握一份伪制先帝遗诏，只要得太子与于阗国太子支持，即便无玉玺及完整龙袍，亦会冒险行事。且其已传信于吾，三日后至玉龙阁取残片。”
“善！”沈惊鸿眼中闪过厉色，“吾等可于玉龙阁设伏，擒获‘烛龙’！”其即刻与玉娘议定计策：“三日后，君伪作交付残片，吾令亲卫伏于书房周遭，其现身便动手。”玉娘忧色道：“‘烛龙’武功高强，随行护卫亦众，吾等可制之？”沈惊鸿取数具机关箭匣：“此乃昭雪司机关箭匣，可连发十二支淬毒弩箭，辅以君之人手，足可应对其护卫；至于‘烛龙’，吾亲往应对。”
其后两日，沈惊鸿与玉娘共布埋伏。书房房梁之上匿四名亲卫，各持弩箭；窗外街巷，秦风率二十名亲卫埋伏以断退路；玉娘令店中伙计换亲卫服饰，伪作玉龙阁仆从，随时接应。沈惊鸿更于书房桌下设一机关，触桌角按钮便有三道毒针自桌面弹出，直取“烛龙”小腹。
第三日傍晚，夕阳西垂，疏勒城街巷渐次沉寂。玉龙阁门外现一黑衣人影，面覆青铜面具遮大半面容，右手衣袖空荡——果是无名指缺一截！其身后随十名黑衣护卫，皆身形彪悍，腰佩弯刀。“玉娘姑娘，吾来取物。”面具人开口，声线沙哑含刻意伪装之迹，沈惊鸿却听出一丝熟稔——与当年先帝陵寝案主审官之东宫侍读声线相似。
玉娘强自镇定，引面具人入书房：“物已备好，然君需先告知，家父冤案何时昭雪？”面具人冷笑：“待吾事成，自会为汝父‘昭雪’——然仅追封虚职而已。”其伸手，“交残片！”玉娘刚欲取锦盒，沈惊鸿忽自屏风后步出，声线冰寒：“‘烛龙’，无需待事成，今日便是汝死期！”
面具人惊变，转身视沈惊鸿，眼底闪过慌乱：“汝乃何人？何以在此？”“吾乃昭雪司督主沈惊鸿，特来取汝性命！”沈惊鸿话音落，房梁亲卫跃下弩箭齐发，面具人护卫拔刀格挡，仍有数人中箭倒地。面具人见状转身欲遁，沈惊鸿早有预备，银链疾射而出缠住其足踝，将其绊倒于地。
面具人挣扎起身，拔腰间短剑刺向沈惊鸿。沈惊鸿侧身避过，指尖弹三枚银针射中其肩，短剑坠地。其上前摘面具——露一张熟稔面容，竟是东宫太子贴身侍读、先帝陵寝案主审官之一、张敬德门生！“竟是汝！”沈惊鸿怒喝，“先帝遇刺、帝陵被盗、太后乱政，皆为汝幕后操控！”
“是又如何！”张侍读嘶吼，“先帝昏聩，宠信奸妃，吾辅佐太子登基，何错之有！”“辅佐太子？”沈惊鸿冷笑，“汝不过欲借太子之名自行掌权！勾结西域害生灵无数，汝可知罪！”其抬手示意，亲卫上前将张侍读按倒。恰此时，窗外传马蹄声，秦风入内禀报：“督主！于阗国太子率大军围玉龙阁，称吾等擅闯西域，欲擒吾等！”
沈惊鸿步至窗前推窗，见楼下密布于阗国士卒，皆持弯刀，为首者着金铠年轻男子——正是于阗国太子。“沈惊鸿，速放吾客，否则踏平玉龙阁！”于阗国太子高声喝令。沈惊鸿毫无惧色，取萧玦所赠禁军玉佩亮于窗前：“吾乃大靖昭雪司督主，奉陛下谕捉拿叛国逆贼！汝若敢阻，便是与大靖为敌，大靖百万雄师，随时可踏平疏勒城！”
于阗国太子见玉佩，面色骤变——其深知大靖军事实力，不敢轻启战端。恰此时，远处传号角声，一支骑兵疾驰而至，旗绣大靖龙纹，为首者正是萧玦！原来萧玦押解魏嵩至半途，得沈惊鸿信号烟火知其遇险，即刻率部驰援，更携西域边境戍卒同往。“太子殿下，若再不退兵，休怪吾不客气！”萧玦高声喝令，长剑直指于阗国太子。
于阗国太子知大势已去，怒视被擒张侍读，令士卒撤兵。萧玦率部入玉龙阁，见沈惊鸿安然，方松一口气：“幸得及时驰援。”沈惊鸿颔首，示意亲卫：“押张侍读，与魏嵩一并解京审讯！”其步至玉娘前拱手：“玉娘姑娘，多谢相助，令尊冤案，吾必为其昭雪。”玉娘含泪颔首：“多谢督主！”
当晚，疏勒城月色皎洁。沈惊鸿与萧玦立於玉龙阁楼顶，遥望沙漠。“‘烛龙’已擒，西域危机暂解，然京中东宫未除。”萧玦道。沈惊鸿握紧龙袍残片，目光笃定：“班师回京！太子勾结逆党图谋不轨，吾等借张侍读及魏嵩供词，彻底清算东宫，还朝堂清明！”其望向东方京城，月光下身影如利剑挺拔，腰间昭雪令熠熠生辉，照亮归途。
次日清晨，沈惊鸿和萧玦率领队伍，押着张侍读和魏嵩，向京城疾驰而去。玉龙阁的玉娘站在城楼上，挥手送别，她知道，大靖的朝堂即将迎来一场风暴，而这场风暴的中心，就是那个身着银甲、目光坚定的女子。风沙吹过疏勒城的街道，玉龙阁的鎏金匾额在晨光中闪耀，见证了这场跨越千里的追凶之路，也预示着即将到来的朝堂对峙——一场关乎皇权正统的终极对决，即将拉开帷幕。