运河舟楫劈波之声，伴马蹄踏青石板之韵，于三日后清晨抵扬州城外。沈惊鸿勒马之际，东方天际浮鎏金霞光，将运河水面染得粼粼透亮。码头沿岸漕船如雁阵列，栈桥上扛粮役夫躬身前行，经黑衣守卫时却下意识瑟缩——彼等腰间皆系半开雪莲纹样腰牌，乃潜龙会标识无疑。“督主，扬州知府周启元率属官候于码头。”秦风催马近前，声压极低，“属下预查得，此人三年前自南疆调任，与周显为远房宗亲，恐与潜龙会勾连。”
沈惊鸿目光扫过码头入口官轿队列，轿前青袍官员频频望向漕船，指尖无意识摩挲朝珠——此乃心虚者典型姿态。其翻身下马，银甲沐晨光泛冷辉，腰间昭雪司金印随动作轻响，喧闹码头瞬时肃静三分。“周知府免礼。”沈惊鸿未待其跪拜便抬手阻之，声如运河晨霜清冽，“本督此来，为查潜龙会盘踞漕运码头一案，即刻引至码头督署，无关人等尽皆退避。”
周启元谄媚笑容僵滞一瞬，旋即躬身应道：“下官遵令，然码头正值漕粮起运，人多眼杂，恐多有不便……”“正因此故，方需当场核查。”沈惊鸿截言，目光掠过一艘卸货漕船，“船舷处隐现新鲜凿痕，昨日是否触礁？何以修补痕迹未报官府备案？”周启元面色微变，支吾道：“此、此乃商船私改漕船，下官已饬人查办……”“哦？”沈惊鸿举步向漕船，“本督倒要验看，何方商船敢有此胆。”
登船之际，一名黑衣守卫上前阻拦：“此乃官粮漕船，闲杂人等不得近前！”话音未落，秦风旋即扣其手腕，银链尖端抵其咽喉。守卫腰间雪莲腰牌滑落，沈惊鸿拾而细察，牌背刻“武”字——恰是朱勒义子朱武部众标识。“官粮漕船，何以用潜龙会人看守？”沈惊鸿将腰牌掷于周启元面前，金印沐阳令其不敢直视，“周知府，如实回话为上，昭雪司拘票，不问官阶高低。”
周启元双腿一软，匍匐于地：“督主饶命！朱武以家眷相胁，下官不得不从……”沈惊鸿未再理之，掀开封粮油布，霉味与草药味交织扑面而来。粮袋表层为饱满稻谷，底层却露发黑米粒，其取银针插入，针尖瞬时变黑。“此乃腐心草磨制毒粉，混于粮中不即刻致命，然会致慢性中毒，三月后四肢麻痹而亡。”沈惊鸿指尖捻黑粉，眸色骤寒，“朱武欲将此毒粮输往北疆军营，谋害我大靖将士！”
陆炳率缇骑围拢而至，见状沉声言：“督主，朱武狡狯，必于码头设暗栈传信，若不速寻，恐其提前转移毒粮。”沈惊鸿颔首，目光扫过码头沿岸商铺——“顺昌粮行”尤为扎眼，虽为粮行却无半袋粮食晾晒，门帘恒垂，门伙计频频窥伺漕船，腰间藏同款腰牌。“秦风，领十人监守顺昌粮行；陆大人，即刻封码头诸出口，禁漕船离港；林岳，率亲卫控周启元及其属官，查抄知府衙署账目。”指令清晰利落，一炷香间，码头已全域管控。
正午时分，顺昌粮行伙计果提油纸包裹匆匆出门，秦风率军尾随至窄巷，正欲行动，三名黑衣人手握弯刀自巷口冲出，与伙计低语后向城东而去。“此乃调虎离山之计。”沈惊鸿不知何时立巷口，望伙计远去方向，指尖摩挲腰间昭雪司印，“朱武欲令我等误判暗栈在城东，实则顺昌粮行本身即为联络点。”其转身趋粮行，推虚掩木门，店内柜台空无一人，地面却有新鲜木屑——显是刚动过暗门。
沈惊鸿蹲身，指尖叩击地面青砖，于角落第三块砖下触中空回响。其运力掀砖，狭窄密道入口赫然显现，潮湿气息夹墨香溢出。“秦风，领五人随我入内，余者在外接应。”沈惊鸿燃火把，率先步入密道，壁间刻细小雪莲标记，每三丈设一油灯，显为潜龙会专用通道。行约五十步，前方现岔路，左侧传隐约人声，右侧飘淡淡血腥味。
“左侧为联络点，右侧乃囚室。”沈惊鸿当机立断，“你领三人控左侧联络人员，我往右侧查探。”其独向右侧通道，火光中见壁上悬数具镣铐，地面血迹未干。通道尽头石室，一名粗布衣衫女子缚于石柱，嘴角渗血，仍怒视门口二守卫。“尔等乱臣贼子，必遭天谴！”女子声嘶力竭，沈惊鸿心头一动——此声与密探传回线人“苏娘”录声一致。
二守卫闻声转头，见沈惊鸿持火把立门口，即刻挥刀劈来。沈惊鸿侧身闪避，银链如灵蛇缠左侧守卫手腕，稍发力便闻“咔嚓”骨裂，弯刀坠地。右侧守卫欲遁，其指尖弹二银针，精准中膝弯，守卫惨叫跪倒。“苏娘？”沈惊鸿上前解索，见其颈间悬半块玉佩，与先父旧案卷所载江南暗线标识分毫不差。“督主！”苏娘见其腰间金印，泪水潸然，“朱武将毒粮藏于城外狼山废弃粮仓，且联络西域残部，三日后拟将粮船伪作商船发往北疆！”
沈惊鸿心脉一紧，未及细问，左侧通道传秦风呼喊：“督主，擒三名联络官，其供认朱武今夜于狼山粮仓议事！”其扶苏娘出密道，陆炳已查抄知府衙署毕，捧账册至：“督主，周启元贪墨漕运银两百万两，七成输予朱武，账册载详录。”沈惊鸿览账册毕，冷笑道：“朱武既欲移毒粮，又欲接西域残部，今夜乃收网良机。”其即刻传令：“秦风率亲卫伪作粮商，潜狼山粮仓外围；陆大人率缇骑封狼山诸山道；我领二十精锐，随苏娘自粮仓密道潜入，内外夹击。”
夜幕降临，狼山深处废弃粮仓燃数盏油灯。沈惊鸿随苏娘至粮仓后枯井旁，苏娘移井边石块，露仅容一人通过的密道入口：“此道直抵粮仓内粮囤下，朱武议事厅即在其上。”沈惊鸿燃特制夜光符，率人鱼贯而入，密道狭窄潮湿，壁间刻潜龙会活动记录，自宣德元年至今，详载勾连官员、私运粮草等罪证——此皆铁证。
抵密道尽头暗格，沈惊鸿透缝隙上望，粮仓内灯火通明，朱武立地图前斥属下：“沈惊鸿封码头坏我大事，三日内若不能出毒粮，西域必撕盟约！”下方瘦脸汉子躬身：“少主安心，今夜三更，我等以特制漕船自狼山后隐秘水道出，避官府巡查。”朱武冷哼，自怀中取虎符：“此乃调西域残部信物，明日于运河渡口交接，务令其于北疆滋事，牵朝廷兵力。”
沈惊鸿眸色一凛，抬手示众人戒备。待朱武将虎符交瘦脸汉子，其猛地推暗格盖板，银链如电缠虎符，发力一扯，虎符稳落其手。“朱少主，别来无恙？”沈惊鸿跃出暗格，身后精锐瞬时控厅内诸人。朱武惊怒交加，挥刀劈来：“沈惊鸿，敢坏我大事！”沈惊鸿侧身避，指尖弹银针中其腕，弯刀脱手。此时粮仓外传厮杀声，陆炳与秦风率军破外围防线，缇骑呼喝震山谷：“弃械者免死！”
厅内潜龙会众见状皆降，唯朱武负隅顽抗，自靴抽短匕刺向沈惊鸿。沈惊鸿早备，银链缠其臂，按于地。朱武挣扎嘶吼：“我乃前朝宗室后裔，复辟大业岂会败于你手！”沈惊鸿蹲身，掷账册于其前：“尔所谓复辟，不过勾连外敌害同胞之借口！此毒粮若抵北疆，不知多少将士枉死、百姓流离！”其指壁间记录，“尔祖父当年战死，为守家国，非令尔沦为叛国逆贼！”
朱武览账册数字，复望壁间记录，面色渐惨白。苏娘前趋一步，泪声道：“少主，可知令尊朱勒已擒？其尽供罪行，唯求保妻儿性命！若顽抗，非但自身难保，更累及家人！”朱武身躯一震，抬眸望沈惊鸿：“我若招供，果真放我家人？”“朝廷律法，罪不及妻孥。”沈惊鸿取昭雪司印，盖于供状，“若供潜龙会余党名录及西域残部接头暗号，其家人免连坐，徙江南安置。”
朱武默然片刻，终颔首招供。据其供词，潜龙会于江南尚有三暗栈，分处苏州、杭州、江宁，主司传信与藏兵械；西域残部接头人名“黑鸦”，明日午时于运河渡口“望江楼”以“雪莲映月”为暗号交接。沈惊鸿即刻传令，命秦风率军连夜赴三暗栈查抄，陆炳则率人伏于望江楼，待捕黑鸦。
次日午时，望江楼内。陆炳伪作茶客坐角落，目光紧盯二楼临窗座。一名黑衣面罩男子刚落座，便轻语：“雪莲映月。”同桌缇骑未及应答，男子骤掀桌，掷三枚毒针。陆炳早备，挥袖挡毒针，缇骑瞬时围拢。男子欲跳窗遁，为楼下秦风阻，银链缠其踝，拽回楼内。摘面罩后众皆惊——此人乃前玄卫司千户李默，太后倒台后销声匿迹，竟投潜龙会。
审李默时，其供惊天秘闻：太后虽判凌迟，行刑前曾密遣人致信朱武，言“玄主”非朱勒，实另有其人，且已潜伏朝廷多年，待时机成熟便行宫变。“太后言，‘玄主’持先帝遗诏，可证正统。”李默颤声道，“令朱武辅‘玄主’，宫变功成后立其为太子。”沈惊鸿闻“先帝遗诏”四字，心脉一震——先父当年查玄卫司案，便疑先帝死因蹊跷，或与此“遗诏”相关。
此时，秦风自苏州暗栈查抄归，携一木盒，内藏泛黄书信——竟是先父沈毅致先帝密奏，言“查玄卫司私藏先帝遗诏，疑为伪制”。沈惊鸿捧密奏，指尖微颤，泪水模糊视线。先父当年正因追查此事，遭太后诬谋反，含冤而死。“父亲，您之冤屈，女儿必彻底昭雪。”其低语，将密奏与李默供词比对，发现“玄主”笔迹与当年伪作先父谋反证据的笔迹，惊人类似。
扬州知府衙署书房，沈惊鸿将密奏、供词及潜龙会记录辑录成册，拟呈新帝。陆炳与萧玦信使恰同时至，萧玦密报称，西域残部未得虎符，已在边境启小规模叛乱，为守军击退；陆炳所带消息则为，京城有官员于朝堂劾沈惊鸿“越权查案，擅动漕运”，请陛下召其回京。“督主，此必‘玄主’暗作梗，欲逼您离江南，断调查。”秦风忧声道。
沈惊鸿面色沉静，将辑录案卷交陆炳：“烦陆大人快马送京，呈陛下御览。”其取昭雪司印，于拘票盖印，“至于劾我之官，查其与潜龙会勾连实证，直签发拘票捕之。”其望窗外运河，舟楫往来，役夫露久违笑容——码头毒粮已毁，漕运复常，百姓不复受潜龙会压榨。“‘玄主’愈急阻，愈见其心虚。”沈惊鸿眸色坚定，“江南事未竟，先帝遗诏与死因，我必查个水落石出。”
当晚，沈惊鸿于知府衙署密档室阅扬州府旧案卷宗，冀寻“玄主”线索。月光穿窗棂照于正德年间一卷宗，载“先帝南巡，于扬州遇刺，得玄卫司千户护驾，该千户后擢指挥使”——此千户即李默叔父李修文，而其擢升诏书签字人，竟为今劾沈惊鸿之户部尚书张敬德。
沈惊鸿豁然开朗，张敬德乃“玄主”安插朝廷之眼线！其刚收案卷，窗外传轻响。秦风破门而入时，见一支毒针钉于沈惊鸿先前所坐椅背，窗外黑影已遁。“督主，乃‘玄主’之人！”秦风急声道。沈惊鸿取毒针细察，针尾刻极小“张”字——与张敬德姓氏合。“看来距真相不远矣。”其收毒针，眸露锐光，“传令，明日返京，本督要于朝堂，揭此最后阴谋。”
次日清晨，扬州码头复归繁忙，漕船满载粮食驶往各方，役夫露安心笑容。沈惊鸿立船头，望渐远狼山，手持先父密奏与毒针。秦风趋前，奉热茶：“督主，京城传讯，陛下已收案卷，下旨令张敬德暂署户部尚书，候您回京对质。”沈惊鸿接热茶，暖意自指尖蔓全身。其望北方天际，晨光穿云层照归途——京城风暴已酝，其持实证、怀正义，必缚深藏之“玄主”，为父、为先帝、为天下百姓，昭雪所有冤屈。
舟至运河中央，沈惊鸿凭栏而立，银甲沐晨光泛耀目辉。其念出征前新帝嘱托、先父遗愿、码头役夫感激之态，心愈坚定。“秦风，传谕全军，加速返航。”其转身下令，声含不容置喙之威，“京城之戏，当开演矣。”秦风领命而去，船头“昭雪平叛”锦旗迎风猎猎，与运河波光交映，预示将至之朝堂对决，亦照亮大靖王朝朗朗前程。