暮春的风携着海棠花瓣掠过紫宸殿阶前，沈惊鸿刚接过“赈灾经略使”的印信，内侍省总管李德全便快步追来，躬身道：“沈大人留步，陛下在御书房候您，有密事相商。”她绯色官袍上还沾着江北的泥尘，指尖摩挲着印信上“经略江北”的篆文，心中已然明了——赈灾途中揪出的李坤、赵德昌之流，不过是吏治沉疴的冰山一角，萧玦召她，必是为了整饬官场。
御书房内，萧玦正对着一幅《天下州县图》出神，图上用朱笔圈出数十处红点，皆是此次赈灾中暴露出贪腐问题的州县。见沈惊鸿入内，他指着图上红点：“惊鸿，你在江北斩了赵德昌，抄了李坤，可你看这满图红点——兖州贪粮、青州匿灾、徐州克扣工钱，若不是你亲往督查，不知还要多少百姓遭殃。”他转身取过一本奏折，“这是吏部呈上的年度考绩，通篇‘恭谨勤慎’‘尚可胜任’，竟无一字提及贪腐渎职，这样的考核，与纵容贪官何异？”
沈惊鸿接过奏折，指尖划过那些敷衍的考语，眸中寒芒微动。她想起兖州府衙内赵德昌与张万贯的欢宴，想起徐州城外饿死的稚子，喉间泛起涩意：“陛下，吏治不清，赈灾再好亦是治标。此次江北受灾，三成是天灾，七成是人祸——若各州府官守本分，粮款及时发放，何至于流民遍野？”她将奏折置于案上，“臣以为，当重订考核之法，不仅考绩，更考德、考民声，考实绩。”
萧玦眼中闪过赞许，从案下取出一道空白圣旨：“朕正有此意。吏部积弊已久，老臣们相互包庇，考绩沦为走过场。朕命你为‘吏治考核使’，总领全国州县官考核之事，可调动吏部、昭镜司人手，凡考核中查实贪腐者，无论官阶高低，先拘后奏！”他握着沈惊鸿的手腕，语气凝重，“惊鸿，这天下吏治，朕信得过的，唯有你。”
沈惊鸿感受着腕间的力度，抬眸迎上萧玦的目光——那目光中没有帝王的威压，只有对新政的期许与对她的信赖。她深揖及地：“臣领旨！三日之内，必呈考核方案；三月之内，必还朝堂一片清明！”起身时，她忽然想起先父遗留的《吏治策》，其中“吏者，民之父母，察其心而辨其行，核其实而明其功”的字句，此刻在心中愈发清晰。
三日后，吏部大堂内气氛凝重。沈惊鸿身着绯色官袍，立于堂中，案上摊着《吏治考核三法》，两侧站着吏部官员与昭镜司密探。吏部尚书刘嵩是三朝元老，花白的胡须垂在胸前，扫过案上的方案，冷哼一声：“沈大人，考核官吏乃吏部专责，你昭镜司掌刑狱，越俎代庖未免不妥吧？”他身后的几名吏部主事纷纷附和：“刘大人所言极是，考核自有成例，何必另起炉灶？”
沈惊鸿拿起方案，翻至“实绩核查”一页，声音清亮如钟：“刘大人说有成例？去年兖州知府赵德昌，吏部考语‘勤政爱民’，可他却售粮牟利，害死数十百姓；徐州知府王显，考语‘资历尚浅，政绩平平’，却开仓赈灾，与民同苦。这样的成例，要它何用？”她将赵德昌的贪腐账册与王显的赈灾记录掷在案上，“此乃三法：一曰实绩核查，查赈灾、治河、税赋等实事完成度；二曰民声暗访，派昭镜司密探扮作流民、商贩，收集百姓口碑；三曰卷宗审计，核对户部拨款、粮仓出入等卷宗，严查篡改痕迹。”
刘嵩脸色一阵青一阵白，伸手去翻账册，却被沈惊鸿按住手腕。“刘大人若是觉得不妥，可当庭奏请陛下。”她目光扫过众人，“但在此之前，考核须按此三法进行。昭镜司密探已分作十二组，今日便启程前往各州府，吏部需派主事随行记录，若有推诿阻挠者，以‘妨碍新政’论罪！”
刘嵩被她眼中的厉色慑住，悻悻收回手——他原以为沈惊鸿不过是靠帝王宠信的女官，却未料她对吏治积弊了如指掌，更握有实打实的证据。只得挥手道：“罢了，按沈大人的法子办。”沈惊鸿见状，松了口气，转身对身后的青鱼与苏文道：“青鱼带三组人去江北，重点核查赈灾涉事官员；苏文带三组人去江南，查水利兴修中的渎职者；其余六组，由我亲自统筹，巡查京畿周边州县。”
五日后，沈惊鸿乔装成江南来的布商，带着两名扮作伙计的密探，抵达京畿东南的清河县。刚入县城，便见街面整洁，路边有孩童在嬉戏，几名差役正帮着老妇搬柴火，与她此前见过的灾区乱象截然不同。“店家，请问县令大人住在哪？”她走进街角的茶铺，向掌柜打听。
掌柜是个五十多岁的老者，闻言笑道：“客官是来拜会周大人的？咱们周大人可是好官啊！去年大旱，他把自家的田产卖了换粮，给百姓发救济；县里的学馆塌了，他带头捐钱重修，连女儿的嫁妆都动了。”正说着，街上传来一阵马蹄声，一名身着青色官袍的中年官员骑马而过，身后跟着两名小吏，马背上驮着几袋粮食，正是清河县令周明远。
沈惊鸿三人跟了上去，见周明远径直来到城南的破庙，那里住着几十名从江北逃来的流民。他翻身下马，亲自将粮食递给流民，又拿出几两银子，递给看管破庙的老和尚：“师父，这银子买些药材，给生病的乡亲治病。”一名流民见了他，哽咽道：“周大人，您都给我们发了三个月粮了，再这样下去，您自己都要饿肚子了！”
周明远摆摆手，笑容温和：“我是父母官，岂能看着你们挨饿？朝廷的赈灾粮很快就到，再熬几日就好了。”沈惊鸿站在暗处，心中微动——她暗访过的州县中，多数官员对流民避之不及，周明远却能做到如此，实属难得。但她并未贸然现身，而是转身去了县衙，让密探调取了清河县的税赋、粮仓卷宗。
县衙的卷宗室由一名老吏看管，见沈惊鸿出示的昭镜司令牌，连忙取出卷宗。沈惊鸿翻开税赋账册，发现清河县的税赋连年足额上缴，且账册字迹工整，每一笔收支都有明细；粮仓记录显示，去年大旱时，周明远确实开仓放粮，且放粮数目与流民人数完全吻合。“周大人的考绩如何？”她问老吏。
老吏叹了口气：“周大人是个好官，可吏部的考绩每年都是‘中等’。前年他弹劾邻县县令贪腐，反被那县令的靠山——吏部侍郎张谦打压，说他‘结党营私’，考绩还降了一级。”沈惊鸿闻言，眸色一沉——这便是吏治积弊的根源：清官受排挤，贪官靠裙带，考核成了打压异己的工具。
离开清河县，沈惊鸿前往邻县华阳县。刚入县城，便见街面萧条，几名差役正沿街收“人头税”，一名老妇因交不出税，被差役推倒在地，篮子里的鸡蛋摔得粉碎。“住手！”沈惊鸿上前扶住老妇，亮出令牌，“我是昭镜司密探，谁敢擅收苛捐杂税？”
差役们见了令牌，吓得魂飞魄散，跪地求饶。老妇抹着眼泪道：“客官有所不知，这华阳县令孙志远，去年大旱不仅不赈灾，还加了三种税，说是‘筑城防匪’，可城防没见修，他倒盖了三进的大宅院！”沈惊鸿让密探安抚老妇，自己则带着另一人前往县衙。
孙志远的县衙富丽堂皇，门口挂着“明镜高悬”的匾额，内里却传来丝竹之声。沈惊鸿推门而入，见孙志远正与几名幕僚饮酒作乐，桌上摆满了山珍海味。“你是何人？敢闯县衙！”孙志远醉眼朦胧地喝道。沈惊鸿亮出考核使令牌：“吏治考核使沈惊鸿，查核华阳县政绩！”
孙志远脸色一变，连忙起身让座：“沈大人恕罪，下官不知大人驾到，有失远迎。”他挥手让歌女退下，让人取来卷宗，“下官去年收缴税赋足额，还修了两条乡道，政绩尚可。”沈惊鸿翻看卷宗，见税赋账册上的数字确实可观，但粮仓记录却显示“无存粮”，而乡道的修建费用，竟比正常造价高出三倍。
“孙大人，”沈惊鸿放下卷宗，语气冰冷，“去年大旱，华阳县饿死百姓三十余人，你为何不上报灾情？这修乡道的银子，为何比正常造价高三倍？粮仓的存粮，又去了何处？”孙志远额头冒汗，强装镇定：“大人说笑了，去年我县灾情不重，乡道是为了长远计，造价自然高些，粮仓存粮……是发霉变质，已经销毁了。”
“发霉变质？”沈惊鸿冷笑一声，从袖中取出一枚银簪——这是她从饿死的百姓家中找到的，簪头沾着少许霉变的粮米，“这是从死者家中找到的，粮米霉变程度极轻，分明是刚发放不久便被克扣，绝非自然变质。”她挥挥手，苏文带着几名密探走进来，呈上一叠证据，“这是你与粮商勾结，将粮仓存粮售予他人的账册，还有你收受乡道承包商贿赂的供词，孙大人，你还要狡辩吗？”
孙志远瘫坐在椅子上，面如死灰。沈惊鸿令密探将他拿下，查封县衙库房，竟搜出白银五万两，还有数十匹上等绸缎。“孙志远，你克扣赈灾粮、加收苛捐杂税、收受贿赂，桩桩件件皆是死罪！”她看着库房中的赃款，心中怒火中烧——这些银子，都是百姓的血汗，是饿死流民的救命钱。
回到京城，沈惊鸿将考核情况整理成册，连同周明远的善举与孙志远的罪证，一并呈给萧玦。御书房内，萧玦翻看卷宗，看到周明远卖田救民的记录时，眼眶微红；看到孙志远的赃款清单时，怒不可遏：“朕竟养了这样的蛀虫！传旨，将孙志远押赴华阳县，当众处斩，抄没家产充作赈灾款；周明远升为兖州知府，掌管江北灾后重建事宜！”
次日早朝，沈惊鸿在金銮殿上宣读考核结果。当她念到孙志远的罪状时，朝堂哗然；当念到周明远的善举与晋升时，众臣议论纷纷。刘嵩出列道：“陛下，周明远资历尚浅，骤升兖州知府恐难服众；孙志远乃张谦侍郎的门生，是否应从轻发落？”
“资历浅？”沈惊鸿上前一步，目光直视刘嵩，“周明远在清河县三年，税赋足额，流民安置妥当，百姓口碑载道；而孙志远虽有张谦撑腰，却贪腐害民，饿死百姓三十余人。若资历比实绩重要，若裙带比民心重要，那这朝堂，与亡国何异？”她呈上百姓为周明远立的“功德碑”拓片，“这是清河县百姓自发为周大人立的碑，比任何资历都珍贵！”
萧玦见状，拍案道：“沈大人所言极是！即日起，吏治考核以三法为准，实绩优先，民声为要，凡贪腐者，无论背景如何，一律严惩！刘嵩，你身为吏部尚书，却为贪官说情，罚俸半年；张谦纵容门生贪腐，降为吏部主事！”
刘嵩与张谦脸色惨白，跪地谢罪。朝堂上的官员们见帝王如此支持沈惊鸿，再无人敢质疑考核之法。沈惊鸿又道：“陛下，为防考核流于形式，臣建议建立‘廉政档案’，将官员考核结果、民声评价、奖惩记录一并存档，作为晋升贬谪的依据；同时，在各州府设‘鸣冤鼓’，百姓可直接举报贪官，由昭镜司负责核查。”
萧玦准奏，当即下旨推行。散朝后，沈惊鸿走出金銮殿，见周明远正在阶下等候。他身着新换的五品官袍，显得有些局促，见到沈惊鸿，躬身行礼：“多谢沈大人举荐之恩。”沈惊鸿扶起他，笑道：“周大人不必谢我，你该谢的是自己的初心。兖州是江北重府，灾后重建任务艰巨，还望你坚守本心，莫负百姓期望。”
周明远眼中泛起泪光，重重点头：“沈大人放心，下官定当以死效命，让兖州百姓安居乐业！”他转身离去时，沈惊鸿望着他的背影，心中感慨——吏治改革从来不是一蹴而就，但只要有周明远这样的清官，只要考核之法能坚持推行，这大衍江山，必能清明永驻。
三日后，孙志远在华阳县被当众处斩。行刑当日，百姓们纷纷前来观刑，有人扔烂菜叶，有人骂不绝口。当刽子手刀光闪过，百姓们欢声雷动，高呼“圣主仁心，沈大人功德”。沈惊鸿站在暗处，看着这一幕，想起了徐州城外饿死的稚子，想起了兖州府衙内的鲜血，心中终于有了一丝慰藉。
当晚，萧玦在御书房设宴，只有沈惊鸿一人作陪。案上摆着两盏酒，萧玦举起酒杯：“惊鸿，吏治考核初见成效，这杯酒，朕敬你。”沈惊鸿举杯回敬：“此乃陛下信任之故，更是百姓期盼之果。”两人饮尽杯中酒，萧玦望着窗外的月色，轻声道：“朕知道，改革之路难走，日后定会有更多人阻挠你，朕会一直站在你这边。”
沈惊鸿心中一暖，却只是淡淡道：“陛下放心，臣不怕阻挠。只要能让百姓安居乐业，能为先父昭雪冤屈，臣纵使粉身碎骨，亦在所不辞。”她想起先父的《吏治策》，此刻终于明白，先父毕生追求的，不是个人功名，而是天下清明。而她，正在沿着先父的足迹，一步步前行。
夜深人静，沈惊鸿回到昭镜司，青鱼正拿着一份密报等候。“大人，江南传来消息，陈砚在兴修水渠时，发现当地官员挪用了部分工程款，涉及苏州知府李默。”沈惊鸿接过密报，眉头微蹙——吏治改革刚刚起步，仍有贪官顶风作案。她将密报放在案上，拿起尚方宝剑，目光坚定：“明日便去江南，查个水落石出！”
窗外的月光洒在她的绯色官袍上，映出剑鞘上的鎏金纹路。她知道，吏治考核只是开始，接下来还有更多的贪腐案要查，更多的阻力要破。但只要守住“利民”的初心，只要手中的剑足够锋利，她便无所畏惧。这大衍江山的清明，她会用一次次的查案、一次次的考核，亲手铸就。