崇祯十八年，九月二十五，杭州。
这个曾经的江南繁华之地，如今却笼罩在一片惶惶不安的气氛中。
深秋的寒意似乎提前侵入了这座城池，连西子湖的碧波也显得格外清冷。街道上行人稀少，即便有，也是行色匆匆，面带忧色。
店铺大多关门歇业，唯有粮店前排起了长龙，恐慌的情绪如同瘟疫般在城中蔓延。马士英“护送”着弘光帝朱由崧，历经近十日的仓皇跋涉，终于抵达了这座备用的都城。这支狼狈的队伍丢盔弃甲，旌旗歪斜，与其说是“圣驾南巡”，不如更像是一群惊弓之鸟的逃亡。
迎接他们的并非想象中的万众归心与箪食壶浆，而是一种混合着好奇、审视乃至冷漠的尴尬氛围。
临时征用的杭州府衙，被匆忙间挂上了“行宫”的匾额，显得不伦不类，成了所谓的“行宫”。门前守卫的兵卒精神萎靡，眼神中透露出迷茫。府衙内，原本属于地方官吏处理政务的正堂，被简单布置了一番，充作皇帝的临时朝堂。
弘光帝朱由崧惊魂未定地坐在略显简陋的正堂上，脸色依旧苍白，眼神躲闪，对眼前这群陌生的杭州官员充满了不信任。他早已习惯了南京的奢华和曾经朝堂诸臣公的“庇护”，如今骤然来到这人生地不熟的杭州，只觉得处处都不自在，安全感荡然无存。
马士英站在下首，强打着精神，但眉宇间的疲惫和落魄却难以掩饰。他身上的蟒袍皱巴巴的，沾满了旅途的尘土，早已不复往日的光鲜。
更让他心力交瘁的是，自踏入杭州地界起，他就敏锐地察觉到，杭州乃至整个浙江的官员，对他们的态度极其微妙，甚至可说是冷淡。
以浙江巡抚张秉贞、巡按御史吴春枝为首的一批本地官员，表面上对“圣驾”的到来表示了恭敬，口称“接驾来迟，罪该万死”，但言语行动间，却透着一股明显的疏离和审视。他们并未立刻表态将全力支持这个从天而降的流亡朝廷，反而在最初的寒暄之后，迅速将话题引向了现实的困境，以“局势未明”、“需从长计议”为由，在钱粮、兵权等关键问题上开始虚与委蛇了起来。
“马阁老，”张秉贞上前一步，拱了拱手，语气平淡，“圣驾莅临杭州，实乃浙江百姓之幸，臣等不胜惶恐。然如今南京沦于左逆之手，江北又有林天虎视，局势危如累卵。杭州虽素称富庶，然仓促之间，要供应朝廷一应用度，恐力有未逮啊。且各地军镇态度不明，浙江兵微将寡，自保尚且堪忧，若要北伐光复，还需阁老费心联络四方忠义，共商稳妥大计才是。”
这话说得冠冕堂皇，实则是在哭穷，并暗示马士英如今势弱，要想在杭州立足，必须依靠他们这些地头蛇，并拿出实实在在的利益或承诺来交换。
马士英心中暗恨，这些地方官僚平日里在他面前哪个不是战战兢兢、极力巴结？
如今见他势颓，竟敢如此拿捏！但他脸上却不得不挤出几分和煦的笑容，语气甚至带上了几分不易察觉的恳切：“张抚台所言极是。如今国难当头，正需我等同心协力，共扶社稷。陛下在此，便是正统所在！只要我等上下一心，何愁不能光复南京，剿灭叛逆？届时，诸位皆是中兴功臣，青史留名，封妻荫子，不在话下。”他试图通过“画个饼”的方式来打动对方，暂时稳住阵脚。”
这时，巡按御史吴春枝在一旁不阴不阳地补充道，他的声音尖细，带着一种文官特有的挑剔：“阁老说的是‘同心协力’，自然是正理。只是这‘同心协力’，也需有个章程，明晰权责才好。如今朝廷机构不全，六部九卿多有缺失，政令如何通行？各地官员、将领，是听南京左逆的，还是听杭州朝廷的？这些，都需尽快明确，形成制度，方能号令统一，不致混乱啊。”
这番话，看似在为朝廷规制考虑，实则是在逼宫，要马士英交出权力，或者至少与他们共享权力，承认并巩固他们在新朝廷中的核心地位和话语权。
马士英岂能不知这其中的机锋？宦海沉浮数十载，他对这套权术把戏再熟悉不过。
但他如今是落地的凤凰不如鸡，手中要兵没兵，要钱没钱，唯一的政治资本就是身边这个吓破了胆、毫无主见的皇帝。形势比人强，他只能暂时隐忍，与之周旋，争取时间。
“吴御史所虑极是，朝廷纲纪，乃是根本，自然要尽快恢复。”马士英压下心中的怒火，语气变得更加“诚恳”，“只是眼下百事待兴，千头万绪，还需一步步来。待陛下稍事安顿，圣体康宁，本阁便立即与张抚台、吴御史及浙江诸位贤达详细商议，拟定一个稳妥章程，再禀明陛下裁定。当前最紧要者，乃是确保行在安全，稳定杭州民心。”
这场气氛压抑的朝见草草结束后，马士英回到临时安排给他的、距离府衙不远处的宅院。一进书房，他再也按捺不住，将桌上的茶杯狠狠摔在地上，碎片和茶水四溅。
“鼠目寸光！一群蠢货！这都什么时候了，江山半壁沦陷，强敌环伺，还只想着争权夺利，算计自己那点蝇头小利！可恨！可杀！”他低声咆哮，胸中充满了无力感和愤怒。他知道，想依靠这群人反攻南京，无异于痴人说梦。他现在连能否在杭州站稳脚跟，都要打上一个问号。
一直跟在身旁的阮大铖在旁小心翼翼地捡起几片碎瓷，低声劝慰道：“阁老息怒。为今之计，需尽快联络各地仍忠于陛下的总兵才是，若能得他们支持，方有转机。”
马士英颓然坐下，揉了揉眉心：“谈何容易……唉，如今也只能走一步看一步了。”
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同日，南京，原魏国公府，现左良玉帅府。
与杭州的惶惶不安相比，南京城内的左良玉却是志得意满，踌躇满志。
这座刚刚被他以“清君侧”为名攻占的帝都，虽然经历了一场短暂的混乱，但很快在他的强力弹压下恢复了秩序，至少表面上是如此。
曾经的魏国公府，殿宇巍峨，园林深邃，如今成了他发号施令的中心。他端坐在宽大奢华、铺着虎皮的大师椅上，听着麾下将领的汇报，脸上带着掌控一切的自信笑容，手指不时轻轻敲击着紫檀木的扶手。
“大帅，金声桓将军回报，其部三万已进驻镇江，沿江布防，江北山东军虽有异动，但尚未有渡江迹象。”大将李国英禀报道。
左良玉满意地点了点头，目光转向侍立在一旁、英气勃勃的儿子左梦庚：“梦庚，我军在南京周边的集结情况如何？粮草辎重可曾齐备？”
左梦庚上前一步，意气风发：“父亲，除金声桓部三万驻守镇江外，我军在南京周边已集结精锐八万！粮草辎重正在加紧调运，足够大军三月之用！此外，水师虽弱，但也有大小战船两百余艘，可沿江巡弋，助战防守。”
“好！”左良玉抚掌大笑，“林天小儿，侥幸得了扬州，就敢藐视本帅？真是不知天高地厚！他若老老实实待在江北，本帅或许还能容他多活几日，如今竟敢陈兵江畔，意图南下？正好！本帅便趁其立足未稳，一举将其主力歼灭于江南！届时，江北之地，传檄可定！”
他站起身，龙行虎步地走到悬挂在正堂墙壁上的巨大江南江北舆图前，手指有力地点在镇江对岸的瓜洲、仪真一带：“林天若敢渡江，其登陆地点，无非瓜洲、仪真几处。传令金声桓，严密监视江北动向，多派哨船，勿使敌军偷袭。同时，令其加紧修筑沿江工事，尤其是炮台，要给林天一个迎头痛击！”
“父亲，”左梦庚眼中闪烁着好战的光芒，跃跃欲试地请战，“我军士气正盛，兵力亦占优势，是否可考虑主动出击，派遣精锐渡江，攻打扬州，打林天一个措手不及？”
左良玉摇了摇头，眼中闪过一丝老辣：“不必。江北是林天的主场，我军渡江作战，风险太大。就让他在江北集结，然后来攻！我们以逸待劳，凭借长江天险和坚固工事，消耗其兵力锐气！待其久攻不下，师老兵疲，士气低落之时……”
他猛地一拳砸在舆图上扬州的位置：“我军主力再大举渡江北进，与金声桓部水陆并进，前后夹击！必可一战竟全功，将林天主力彻底围歼于扬州城下！届时，江北膏腴之地，尽入我手！”
这是一个更为稳妥和老谋深算的计划。左良玉并不急于求成，他打算利用长江防线，先挫林天锐气，再行反击。
“大帅英明！”众将齐声赞道。
左梦庚又道：“父亲，北面清虏似有异动，多铎部在河南方向施加压力，我们是否……”
左良玉嗤笑一声：“清虏？他们离得还远！中间还隔着摇摆不定的河南诸镇以及林天的地盘！他们南下，首当其冲是林天，或许还能让他腹背受敌，于我有利！”
“眼下我们最大的敌人，是江北的林天！只要解决了他，整合了江南江北，届时兵精粮足，又何惧区区清虏？说不定，凭借此雄厚根基，我等还能整军经武，北伐中原，驱逐鞑虏，成就一番不世之功！”他的野心，显然不止于偏安江南。
“另外，”左良玉沉吟片刻，补充道，“派人去联络一下马士英那个残破朝廷，看看他们还有什么筹码。若能兵不血刃，让浙江等地归附，自然最好。若不能……待解决了林天，再收拾他们也不迟！”
“谨遵大帅号令！”殿下众将轰然应诺。
左良玉重新坐回虎皮太师椅，目光再次投向那幅巨大的舆图，胸中豪情万丈，仿佛已看到麾下雄师踏破扬州，饮马淮河的景象。
在他看来，林天不过是趁乱崛起的暴发户，马士英是丧家之犬，清虏远在北方，这江南乃至天下，合该由他左良玉来主宰！即将到来的江防大战，将是他奠定霸业的基石！
想着看着，他突然就困了，随即就在太师椅上和衣而睡，他知道梦里啥都有！