崇祯十八年，九月初二，南京。
黎明前的至暗时刻已然过去，持续了半夜的厮杀却并未随着天色渐明而停歇，反而在晨光中显得更加惨烈和清晰。
神策门内外，已然化作一座巨大而残酷的血肉磨坊，残肢断臂与碎裂的兵甲混杂一处，黏稠的血液浸透了泥土，在初秋微凉的空气中凝结成令人作呕的暗红色泽。
左良玉麾下的湖广兵卒，凭借着入城争功的狂热与一时无两的兵锋之锐，在付出了巨大代价后，终是彻底冲垮了马士英部在城门洞及瓮城内的层层顽抗，如同决堤的狂潮，汹涌灌入这大明朝的留都之内。
然而，进城并不意味着胜利。
马士英在城内布置的层层阻击方才开始。得到增援的京营部队以及临时征调的壮丁依托街巷、房屋，展开节节抵抗。
弓弩、火铳不断从两侧房屋的窗口、屋顶射出，交织成一张死亡的罗网，给沿着街道推进的左军造成了持续伤亡。
每一条街道，每一个巷口，都可能瞬间爆发短兵相接的惨烈白刃战。
左良玉身披重甲，在一群亲兵护卫下，策马踏入神策门。
他环视着眼前混乱而激烈的战场，目光所及，皆是麾下儿郎奋力搏杀的身影，也看到了他们不断在冷枪暗箭中倒下。
空气中弥漫的浓烈血腥与硝烟味，刺激着他的鼻腔，既带来了权力在望的兴奋，也滋生出一丝难以言喻的焦躁。
马士英残部的抵抗意志之顽强，远超他最初的预计，而南京城内这蛛网般错综复杂的巷道，更是严重限制了他麾下精锐骑兵的机动与冲击，迫使战斗陷入了最消耗时间和兵力的巷战泥潭。
“父亲，马士英部抵抗顽强，我军推进缓慢。是否分兵，从其他方向寻找突破口？”左梦庚策马过来，脸上沾着血迹，语气急促。
左良玉环顾四周，摇了摇头：“不行！我军初来乍到，地形不熟，分兵易中埋伏，或被其集中兵力各个击破！此刻唯有集中全力，形成拳头，直捣黄龙！”
他猛地抬手，指向城市中心方向，声音斩钉截铁，“传我将令！前军各部，不惜一切代价，轮番向前突击，有敢迟疑后退者，无论将士兵卒，立斩不赦！目标只有一个——皇城和马士英的府邸！擒贼先擒王，只要拿下朱由崧和马士英，余者群龙无首，自然瓦解！”
“擂鼓！进军！”左良玉的将令如同冰冷的刀锋，传令兵飞奔而去。
很快，更加急促震天的战鼓声在左军后阵响起，督战队手持明晃晃的钢刀，驱赶着已经杀红了眼的士兵，如同不断加压的浪潮，一波接着一波，不顾伤亡地向着南京城的核心区域发起了亡命冲击。
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此刻的皇宫之内，已是一片末日般的恐慌。
弘光帝朱由崧瘫在冰冷的龙椅上，面如金纸，嘴唇不住地颤抖，连哭泣似乎都失去了力气。
他身上那件象征至高权力的龙袍，此刻却像是沉重的枷锁，压得他喘不过气。
殿外隐约传来的、越来越近的喊杀声、爆炸声，每一声都如同重锤，狠狠敲击在他早已脆弱不堪的神经上。
殿内的宫女太监们早已乱作一团，有的如同无头苍蝇般四处乱窜，偷偷将价值连城的珠宝古玩塞入怀中；有的则面如死灰地跪在角落里的神像前，不住叩头，祈求着虚无缥缈的神佛庇佑，低低的啜泣声在空旷的大殿中回荡，更添几分凄惶。
马士英站在殿中，脸色铁青，握剑的手因为用力而指节发白。
坏消息一个接一个传来：神策门已失，左军大队入城，城内多处防线被突破，刘孔昭残部仍在负隅顽抗牵制兵力……
“阁老！阁老！”一名浑身浴血、头盔不知丢在何处的将领踉跄着冲进大殿，带着哭腔嘶喊道，“叛军前锋太过凶悍，已突破珍珠桥最后一道外围防线，距离皇城城墙不足三里了！守外城的弟兄们……弟兄们快死伤殆尽了！顶不住了哇！”
马士英身体猛地一晃，若非及时以剑拄地，几乎要栽倒在地。
勉强稳住身形，他知道，大势已去。南京城，怕是守不住了。
“陛下！”马士英猛地转身，对着龙椅上的朱由崧深深一躬，声音嘶哑，“臣无能，致使都城陷落，惊扰圣驾！为今之计，唯有……唯有暂避锋芒，移驾他处，以图后举！”
朱由崧茫然地抬起头，嘴唇哆嗦了半晌，才发出微弱如蚊蚋的声音：“移……移驾？去……去哪里？”
“去……去杭州！或者……去江西！”马士英快速说道，“左逆此来，意在掌控朝廷，行挟天子以令诸侯之事！只要陛下圣驾不被其掌握，他便名不正言不顺，不过一介乱臣贼子！江南各地仍有忠义之士，来日必能重整旗鼓！”
实际上，马士英自己也不知道究竟能去哪里，何处才是安全的避难所。这更像是一种在绝境之下求生的本能反应——逃离！必须立刻逃离这座即将彻底沦陷的城池！
“好……好……都听马先生的……”朱由崧早已六神无主，只会机械地点头。
“阮大铖！”马士英不再犹豫，厉声喝道。
“下官在！下官在！”一直缩在殿柱旁，面无人色的阮大铖连滚带爬地过来，官帽歪斜，衣衫不整。
“你立刻组织宫中所有可靠人手，挑选精锐侍卫，护送陛下、太后以及几位贵妃、皇子，即刻准备车驾，从通济门出城！”马士英语速极快，条理却异常清晰，“出城后，经句容，直奔杭州方向！要快！务必轻车简从，一切以速度为先！”
“那……阁老您呢？”阮大铖问。
马士英脸上闪过一丝复杂难明的神色，有决绝，有悲凉，或许还有一丝不甘，但最终都化为一种近乎殉道者的坚毅。他深吸一口气，沉声道：“本阁留下！组织城内所有还能调动的兵马，据守皇城，断后阻敌！为陛下圣驾安全撤离，争取时间！”
他心中雪亮，自己作为内阁首辅，朝廷支柱，若此刻随驾一同逃亡，那么本就摇摇欲坠的军心士气将瞬间彻底崩溃，逃亡队伍很可能在半路就被左军骑兵追上，届时玉石俱焚。
唯有自己留下，凭借皇城城墙做最后一搏，或许能拖住左良玉主力一时半刻，为皇帝赢得一线生机。此举固然九死一生，但若能成功，不仅可全臣节，博得一个忠臣殉国的身后名，或许也能为马氏家族，留下一线香火和转圜的余地。
阮大铖不敢再多言，立刻招呼几个太监和侍卫，几乎是架起软瘫的朱由崧，仓皇向后宫跑去，准备逃亡。
马士英则深吸一口气，提着剑，大步走出宫殿，对着外面惶惶不安的侍卫和官员们吼道：“食君之禄，担君之忧！今日正是我等报效朝廷之时！随本阁杀敌，护卫皇城！”
在他的鼓动和积威之下，残余的守军勉强振作起一些士气，依托皇城宫墙，做最后的抵抗。
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诚意伯府周围，持续了半夜的激烈战斗，此刻也已接近尾声。
刘孔昭寄予厚望的左良玉大军，被马士英残部拼死阻截于皇城方向，迟迟未能按约定前来解围。
他麾下的家丁部曲虽然悍勇，但毕竟人数太少，在马士英调集的优势兵力层层围攻之下，早已死伤殆尽，尸体积满了府门外的街道和庭院。
刘孔昭本人身中数箭，浑身浴血，被几名亲兵护着退守到府内最后一座厅堂。听着外面官军“投降不杀”的呐喊，看着身边越来越少、个个带伤的亲随，他眼中充满了绝望、不甘和疯狂。
“左良玉！竖子！尔安敢欺我！误我！尔误我大事啊！”刘孔昭仰天嘶吼，声音凄厉。
他引来的强援，他赖以翻盘和拯救儿子的最大指望，此刻却将他如同弃子般丢在这绝境之中，自顾去争夺那皇城里的最高权力。
“伯爷！事已至此，降了吧！或许……或许还能保全一条性命，留得青山在……”一名老家将哭着劝道。
“降？哈哈哈……”刘孔昭状若疯癫地大笑，“我刘孔昭引狼入室，背叛朝廷，还有何面目苟活于世？我儿……良佐……为父无能，救不了你了啊……”
话音未落，厅堂那扇厚重的梨花木大门，在一声巨响中，被外面官军用巨木猛地撞开，木屑纷飞。如狼似虎的官兵如同潮水般汹涌而入，雪亮的刀枪瞬间将最后几名亲兵淹没。
看着眼前蜂拥而来的敌人，刘孔昭脸上闪过一丝诡异的平静。
他举起佩剑，最后看了一眼南京皇城的方向，目光仿佛又透过虚空，看到了那座他心心念念、儿子尚在受苦的扬州城，眼中流下两行血泪，随即横剑于颈，猛地一拉！
一道血线迸射而出，溅落在布满灰尘的地面上。
大明诚意伯，南京守备勋臣刘孔昭，带着无尽的悔恨和未能救回儿子的遗憾，自刎身亡，结束了他充满矛盾和悲剧的一生。
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**九月初二，午时，淮安以北数十里处。**
林天在路边的茶棚稍事休息，他刚刚端起粗瓷碗，抿了一口略带苦涩的凉茶，一名亲卫便快步上前，将一支细小的竹管恭敬地呈上。
这是来自南京方向的第二封飞鸽传书，比清晨收到的那份简要急报要详细得多。
林天面色平静地接过，熟练地取出管内卷着的纸条，展开细读。
信报称：左良玉部已于黎明时分突破神策门，大军涌入南京城内。
马士英组织兵力节节抵抗，战况惨烈。最新消息显示，马士英已护送弘光帝朱由崧仓皇出逃，方向疑似往杭州。
左军正猛攻皇城，城内多处火起，混乱不堪。刘孔昭部已被剿灭，刘孔昭本人据闻自尽。
南京，实际已落入左良玉掌控之中，只是尚需时间肃清残敌，稳定秩序。
看完情报，林天缓缓将纸条在油灯上点燃，看着它化为灰烬。一切，正如他所预料的那样发展，甚至比他预想的还要顺利。
马士英和皇帝跑了，左良玉虽然拿下南京，却没能抓住最重要的政治符号，反而背上了逼走天子的恶名。而刘孔昭这个搅局者，也彻底退出了舞台。
“时机到了。”林天轻声自语，眼中精光闪烁。南京易主，新主立足未稳，旧主仓皇南逃，天下目光聚焦于金陵剧变之时，正是他拿下扬州，巩固江北的最佳时机！
他不再停留，翻身上马，对亲兵们下令：“全速赶回淮安！”
马蹄声再次急促响起，卷起一路烟尘。
林天归心似箭，他要立刻返回淮安，亲自坐镇，启动那早已谋划好的，对扬州的最后一击。
南京的血与火，成为了他挥师南下的最佳背景。乱世争雄，一步先，步步先！他绝不会错过这个天赐良机。扬州的城头，是时候改换旗帜了。