黎明前的黑暗最是深沉，野狐堡如同蛰伏的巨兽，沉默地匍匐在山峦的阴影里。堡墙上值守的哨兵强打着精神，眼角的余光不时扫过西北方向那片吞噬了同伴的、令人不安的黑暗。
突然，一阵微弱却异常清晰的、有特定节奏的敲击声从堡墙根下传来——是三长两短，锐士营约定的紧急联络信号！
哨兵一个激灵，立刻扑到垛口，压低声音朝下喝问：“口令！”
“黑山…咳…黑山…” 下方传来一个极其虚弱、几乎气若游丝的声音，伴随着痛苦的喘息。
哨兵脸色大变，顾不上再多问，立刻朝下喊道：“坚持住！我放吊篮！” 他一边慌忙摇动轱辘放下吊篮，一边对旁边同样被惊醒的同伴低吼：“快！去禀报林头儿！狗儿哥他们…可能回来了！情况不对！”
当林天披着衣服，带着王五和孔文清匆匆赶到堡墙上时，张狗儿和另外两名幸存者已经被拉了上来。三人瘫倒在冰冷的砖石上，浑身浴血，衣衫褴褛，几乎成了三个血人。张狗儿意识尚存，但脸色惨白如纸，胸口剧烈起伏，每一次呼吸都带着嘶嘶的漏气声，显然伤到了肺腑。另外两人则已陷入半昏迷状态，伤口狰狞，深可见骨。
浓重的血腥味和惨烈的景象让周围闻讯赶来的几名护屯队新兵脸色发白，几欲呕吐。
“都愣着干什么！”林天一声低吼，打破了凝固的恐惧，“抬下去！轻点！直接抬到我的屋子！孔先生，快去请陈郎中！王五，警戒加强一倍，所有哨位加双岗，弩手上墙，没有我的命令，任何人不准靠近我的屋子！”
命令短促而清晰，瞬间将所有人的情绪压了下去，转化为行动。众人七手八脚却又尽可能轻柔地将三名伤员抬起，飞快地送往林天那间兼做指挥所的土屋。
土屋内很快被火把和油灯照亮。陈郎中——一个被流民队伍裹挟而来、据说祖上当过铃医的老者——被孔文清几乎是拖着跑来。看到伤员的惨状，老郎中也倒吸一口凉气，但手上却不慢，立刻打开随身带着的、寥寥几样工具的布包。
“热水！干净布！再多点灯！按住他！”陈郎中指挥着，声音带着一丝颤抖，却努力维持着镇定。
林天亲自上前，和王五一起，小心翼翼地帮张狗儿褪下早已被血浸透、紧紧粘在伤口上的破烂衣衫。每一下撕扯都伴随着张狗儿压抑不住的痛苦呻吟和身体的剧烈抽搐。露出的胸膛和后背布满了擦伤、划伤和可怕的淤青，最吓人的是左侧肋骨处，一片不自然的凹陷，随着呼吸，皮肉下似乎有骨茬在轻微移动。
另外两名队员的情况同样不容乐观，一人腿上插着一截断箭，另一人肩胛骨似乎碎裂，手臂以诡异的角度扭曲着。
土屋内只剩下粗重的喘息声、压抑的呻吟声、剪刀剪开布帛的声音以及陈郎中不时发出的简短指令。气氛压抑得让人窒息。
林天蹲在张狗儿身边，紧紧握住他一只冰冷粘腻的手，低声道：“狗儿，撑住！回来了，就没事了！”
张狗儿涣散的眼神艰难地聚焦，看到林天，嘴唇翕动了几下，发出微弱的气音：“头儿…图…火炮…他们…有炮…”
“我知道，我知道了！你先别说话！治伤要紧！”林天感觉自己的心脏被一只无形的手攥紧，用力回握了一下他的手。
陈郎中仔细检查了张狗儿的胸腹，脸色愈发凝重。他示意林天到一边，压低声音道：“林头儿，张哨官这伤…太重了。肋骨怕是断了好几根，可能插伤了内腑，气息不稳，有血沫…这是内出血的征兆。老夫…老夫只能尽力用草药外敷内服，再用木板固定，但能不能熬过来…就看他的造化和老天爷收不收人了。另外两位，腿伤那个箭头卡得深，怕是伤了筋，就算保住腿，以后也…也难再奔走了。肩胛碎的那个，手…怕是废了。”
林天沉默着，下颌线绷得紧紧的。他看了一眼躺在那里，因为剧痛和失血而不断颤抖的部下，这些都是他一手带出来的精锐，是野狐堡最锋利的爪牙！一次侦察，竟折损三人，幸存者也几乎全废！
一股冰冷的怒火混合着沉重的痛惜，在他胸腔里翻腾。但他强行将这股情绪压了下去，现在不是发泄的时候。
“陈老，尽力救！用什么药，尽管说！需要什么，我想办法！”林天的声音沙哑却带着不容置疑的决断，“野狐堡，不会放弃任何一个兄弟！”
陈郎中重重叹了口气，点点头，转身又忙碌起来。
天光渐渐放亮，土屋内的救治暂告一段落。三名伤员都被敷上了厚厚的草药，骨折处用简陋的木板固定，灌下了吊命的汤药，沉沉睡去，但呼吸依旧微弱而艰难。
林天让王五安排绝对可靠的心腹轮流照料，又令孔文清从本就不宽裕的库存里挤出些细粮肉糜，给伤员调养身体。
处理完这些，他才将目光投向那张被张狗儿拼死带回的、沾染着血迹和汗渍、字迹已有些模糊的皮纸，以及那具镜片破裂的“千里眼”。
土屋内，只剩下林天、王五、孔文清三人。气氛依旧沉重。
林天缓缓展开皮纸，上面的线条和标注虽然潦草，却清晰勾勒出那片山谷工地的恐怖轮廓：巨大的地基、密集的哨位、巡逻路线、疑似火炮停放区…每一个符号都像一根针，刺着三人的神经。
“他们…他们在修要塞？”王五盯着那巨大的地基轮廓，倒吸一口凉气，“这规模…他娘的都快赶上一个小型卫城了！”
孔文清推了推眼镜（林天用天然水晶磨制送他的），手指颤抖地点着那几个代表“火炮”的特殊标记，以及旁边标注的“疑似大型器械”的苫布区域，声音干涩：“私筑坚城，暗藏火炮…金鳞会，不，他们背后的人，想干的绝不是私贩违禁那么简单！这是要…裂土割据？还是…里应外合？”最后四个字，他说得极其艰难，仿佛重逾千斤。
林天的手指重重地点在那条新发现的小路和陡崖上，又移动到主通道和严密的哨卡布置图：“狗儿他们拼回来的这条路，是唯一的缝隙。但经过这次，对方必然警觉，再想从这里潜入，难如登天。”
他抬起头，眼中布满了血丝，却异常冷静：“我们之前的判断都错了。对方不是简单的走私商会武装，也不是土匪。这是一支装备精良、组织严密、图谋极大的军队！或者说，正在建设一个强大的军事基地！”
“那我们…”王五握紧了拳头，关节发白，“要不要立刻上报？向百户所，向千户所！这已经不是我们能应对的了！”
孔文清却摇了摇头，脸色苍白：“上报？如何上报？说我们私自越境侦察，发现了疑似朝廷某位大人物支持的秘密基地？证据呢？就凭这张染血的图？届时，恐怕不等上官查证，我们野狐堡就可能被冠上‘诬告’、‘构陷’甚至‘通匪’的罪名，瞬间灰飞烟灭！”他深知明末官场的黑暗和倾轧，这种事情，牵扯太大，一个小小的边堡把总，贸然卷入，死都不知道怎么死的。
林天沉默了片刻，缓缓道：“孔先生说得对。现在上报，死路一条。我们看到的，只是冰山一角。他们背后是谁？朝中哪位大佬？边镇哪位军头？还是…关外的皇太极？目的究竟是什么？我们一概不知。贸然行动，只会打草惊蛇，甚至引来灭顶之灾。”
他走到窗前，望着堡内渐渐苏醒的炊烟和开始一天劳作的人们，声音低沉却带着一股坚定的力量：“我们现在要做的，不是惊慌，不是贸然出击，更不是寄希望于虚无缥缈的上官。”
“那…”王五和孔文清都看向他。
“第一，全力救治伤员，抚恤战死者家属。他们是野狐堡的英雄，不能让兄弟们寒心。”林天的声音带着一丝不易察觉的哽咽，但迅速恢复冷静，“第二，立刻调整防御。假设最坏的情况——我们已经被发现，对方可能随时报复。所有工事进一步加强，了望哨再向外延伸五里，多设暗哨。护屯队和锐士营取消一切休假，进入最高战备状态，但对外宣称是秋季大操练。”
“第三，情报。狗儿他们用命换来的这条小路和这些布防图，是我们现在唯一的优势。虽然不能再潜入，但我们可以在这条路和我们这边之间的山林里，布下更多的眼睛和耳朵。张狗儿伤重，王五，这件事你亲自接手，挑选最机灵、最擅长山林活动的弟兄，组成三个侦察小组，轮流潜伏监视，我要知道那条通道任何一点风吹草动！但记住，你们的任务是看和听，绝对不允许任何形式的接触和交战！”
“明白！”王五重重点头。
“第四，加快备战。”林天的目光扫过孔文清，“孔先生，匠作区的产能提到最高。弩箭、震天雷、石弹，能造多少造多少。屯田和流民安置不能停，那是我们的根。但要更加隐蔽，从今天起，野狐堡许进不许出，所有流民需有老人作保方可接纳，严防奸细混入。”
“是！”孔文清肃然应命。
“最后，”林天深吸一口气，目光再次落在那张染血的皮纸上，“我们要等，要忍。忍住这口气，忍住这血仇。蛇已经露出了獠牙，但我们还没看清它的七寸。在拥有足够的力量，或者找到确凿的证据、看清全局之前，我们必须像石头一样沉默，像潭水一样深沉。”
他转过身，看着两位最重要的助手，眼神锐利如刀：“从现在起，野狐堡进入蛰伏期。外松内紧，告诉所有弟兄，真正的考验，或许很快就要来了。而我们，别无选择，唯有死中求活！”
王五和孔文清感受到林天话语中那份沉甸甸的决心和压力，齐齐抱拳：“遵命！”
命令迅速而隐秘地传达下去。野狐堡这座刚刚焕发生机不久的小小边堡，仿佛一夜之间被注入了一种无形的铁浆。表面的日常依旧——训练、耕作、打铁、巡逻，但细心之人却能感受到那平静水面下涌动的暗流：哨兵的眼神更加锐利，巡逻的队伍更加频繁，匠作区的炉火熄得更晚，就连那些流民们，也被组织起来，在老兵带领下，开始挖掘更多的陷坑和加固堡墙后的支撑点。
一种无声的紧张，如同逐渐绷紧的弓弦，弥漫在野狐堡的每一个角落。
林天站在堡墙上，看着远处层峦叠嶂的群山。那里隐藏着致命的威胁和未解的谜团。张狗儿他们用鲜血换来的情报，像一道惊雷，在他心中炸响，驱散了最后的侥幸。
这不是游戏，不是历史书上的简单记载。这是你死我活的斗争，是冰冷而残酷的现实。一步踏错，便是万劫不复。
他握紧了拳头，指甲深深嵌入掌心。
活下去，然后…掀翻这一切！