返回野狐堡的路途，气氛凝重而压抑。与来时的紧张不同，此刻每个人心头都仿佛压着一块巨石。矿坑内的惨烈景象，尤其是那些记录着惊人秘密的账册密函，让这些习惯了刀头舔血的汉子们也感到了前所未有的寒意。那不再是面对明刀明枪的敌人，而是仿佛置身于一张无边无际的黑暗巨网之中，不知何时便会遭到来自阴影中的致命一击。
林天沉默地走在最前，大脑却在飞速运转，将所有的线索、所有的风险、所有的可能性在脑中不断推演、整合。危机迫在眉睫，但也伴随着巨大的机遇。如何在这惊涛骇浪中稳住船舵，甚至借力打力，是他必须立刻做出的抉择。
直至野狐堡那熟悉而残破的轮廓出现在视野中，林天终于停下了脚步，转过身，目光扫过身后这一张张沾染尘土、带着疲惫与惊疑的脸庞。
“今日所见一切，”他的声音低沉而清晰，带着不容置疑的力量，“出你之口，入我之耳。若有半字泄露，无论有意无意，皆以通敌论处，立斩不赦！听明白了没有？”
“明白！”众人心中一凛，齐声低吼。他们深知此事关隘，更明白林天的狠厉手段，无人敢有丝毫怠慢。
“很好。”林天点点头，“记住，我们今日只是去探查了土匪火并后的现场，一无所获。其他的，什么都不知道，什么都没看见。”
统一口径，隐瞒核心秘密，这是自保的第一步。
回到堡中，林天立刻下令全面戒严，他做的第一件事不是清点收获，而是立刻叫来了孔文清。
“孔先生，立刻以我的名义，起草两份文书。”林天语速极快，“第一份，详细记录昨夜不明武装企图袭堡及我等击退之经过，言辞可略微夸张，重点渲染对方之精锐与可疑，再次以八百里加急送往百户所及更高层级，强调野狐堡位置紧要，力薄难支，恳请上峰速派援军、拨发粮饷！”
这是借势，借官方的大旗来形成一层保护壳，至少能让那些暗中窥伺的势力有所顾忌，不敢明目张胆地大规模进攻。
“第二份，”林天顿了顿，声音更低，“以密信形式，只呈送试百户王逵大人。内容如下：野狐堡防务吃紧，流民安置耗费巨大，现存粮秣恐难支撑旬日。请大人务必设法，从羊角堡库存中，再紧急调拨一批粮食，至少十石，并尽可能搜集各类草药，特别是金疮药及防治时疫之药，火速送来！此事关乎两堡存续，切切！”
这是未雨绸缪，囤积最重要的战略物资——粮食和药品。无论未来是战是和，是守是走，手里有粮，心中不慌。
孔文清运笔如飞，迅速记录，对于林天看似矛盾的命令（一边向上求援，一边向内求粮）没有丝毫质疑，反而眼中闪过赞赏之色。很快，两份文书起草完毕，林天看过，用了印，立刻挑选心腹快马送出。
处理完文书，林天立刻召集了所有核心骨干——王五、赵瘸子、张狗儿，以及新晋提拔的几名流民队长。
他没有透露矿坑深处的发现，只是强调了局势的严峻和未知势力的威胁。“从现在起，野狐堡进入最高战备状态！一切以备战为先！”
他下达了一连串具体到极致的命令：
“王五，护屯队扩编至五十人，训练强度加倍！不仅要练队列格斗，更要演练依托工事防御、夜间遇袭反应、伤员抢救转移！给你三天时间，我要看到成效！”
“赵瘸子，匠作区全部转向军工！弩箭制作优先，我要在五天内，看到至少三十张可用之弩和五百支配套箭矢！农具改造暂停，全力修复缴获的兵器铠甲，能修一件是一件！”
“张狗儿，你的侦察哨放出十里！重点监控西北、西南两个方向，任何风吹草动，哪怕是一只野鹿不寻常奔跑，都要立刻回报！同时，加派机灵人手，尝试混入周边流民队伍，听听最近有什么风声传言。”
“各屯垦队，暂停大部分垦荒，全力参与堡防加固！挖掘壕沟，设置拒马，搬运滚木礌石！妇孺也不得闲，加紧缝制沙袋，烧制开水，准备绷带！”
命令一道道下达，清晰明确，责任到人。众人凛然受命，感受到一种大战将至的紧迫感，无人敢有怨言，立刻分头行动。
整个野狐堡如同一个上紧了发条的战争机器，以前所未有的效率运转起来。打铁声、号子声、训练的口号声、挖掘土石的声响终日不绝于耳。流民们虽然疲惫，但在严格的管理和清晰的危机感驱动下，展现出了惊人的韧性和服从性。
林天则一头扎进了匠作区，与赵瘸子关起门来，开始折腾那批从矿坑废墟中搜集到的、受潮结块的火药。
“林头儿，这火药都废了，吸了潮气，板结成块，威力大减，搞不好还会炸膛……”赵瘸子看着那些黑乎乎的药块，一脸愁容。
“我知道。”林天神色平静，“所以要想办法把它提纯，恢复威力，甚至……变得更强。”
他凭借着超越时代的化学知识（虽然具体细节模糊，但基本原理和方向是知道的），开始指导赵瘸子进行土法提纯。用水溶解、过滤杂质、重新结晶、阴干研磨……每一个步骤都小心翼翼，在简陋的条件下反复试验。
这是一个枯燥而危险的过程，好几次都差点因为操作不当引发小规模燃烧，幸好准备充分，未有伤亡。赵瘸子从一开始的将信将疑，到后来看到重新结晶出的细腻许多的火药粉末，眼睛越来越亮，对林天更是奉若神明。
数日后，第一批提纯后的火药终于成功出炉。虽然产量很低，但质地均匀，色泽黝黑，显然比之前的劣质火药强上不少。
林天亲自测试，用一小份新火药填充了一个竹筒，插入引信。
“都退后！”他点燃引信，迅速跑开。
“轰！”
一声比以往响亮得多、沉闷得多的爆炸声响起！竹筒被炸得粉碎，破片深深嵌入远处的土墙中，威力远超预期！
“成了！”赵瘸子和周围的工匠们发出惊喜的欢呼！
林天脸上也露出了久违的笑容。虽然只是最初步的改良，但这意味着，他手中终于有了一张超越这个时代普通边军水平的王牌！无论是用于制作威力更大的炸药包，还是将来尝试打造原始的火器，都成为了可能！
他立刻下令，成立绝对保密的“火药组”，由赵瘸子亲自挑选最可靠的几名老工匠，专门负责在偏僻处进行火药的提纯和后续试验，规模暂时不求大，但必须保证质量和绝对安全。
就在野狐堡紧锣密鼓地备战时，派往周边的探子也陆续带回了一些零碎的信息。关于“金鳞会”的消息依旧模糊，但关于那晚袭击矿坑的“黑衣人”，却有了一些耐人寻味的传闻。有流民说，似乎看到过一队装备精良的人马往南边去了，风尘仆仆，像是经历了恶战；还有货郎说，最近官道上的驿马传递似乎频繁了许多，像是有什么大事发生。
南边？那是通往关内的方向。朝廷的鹰犬？林天抚摸着怀中那块冰冷的猛禽铜牌，若有所思。
几天后，王逵亲自押送着林天急需的粮食和药品，带着一队心腹赶到了野狐堡。看到堡内外森严的戒备和热火朝天的备战景象，老王吓了一跳。
“兄弟，你这……这是要跟谁开战啊？”王逵将林天拉到一边，低声问道，脸上难掩忧色。林天在密信中的语气让他感到了不安。
林天没有直接回答，而是反问道：“大人，近来百户所或上头，可有什么异常？可有提及要调查什么私铸军械、或是围剿什么帮会的事情？”
王逵被问得一愣，仔细想了想，摇摇头：“没有啊？一切如常。哦，对了，周百户倒是派人来问过一句，说上次报上去的遭遇不明武装袭击的事，上面很重视，已行文各地严查，让我们自己也多加小心……就这些。”
上面重视，却无具体行动？林天心中冷笑，看来这潭水，比想象中还要深。周崇海的态度也颇为暧昧。
他不再多问，只是郑重地对王逵道：“大人，信我。如今局势诡异，暗流涌动。咱们两堡如今是一根绳上的蚂蚱，唯有握紧刀把子，存足粮袋子，才能在这乱世中活下去，活得更好。羊角堡那边，也要加紧戒备，万不可松懈。”
王逵见林天神色凝重，不似作伪，重重点头：“老子晓得轻重！你放心，老子回去就把羊角堡也给你守得铁桶一般！需要什么，尽管开口！”
送走王逵，林天登上野狐堡的墙头。夕阳如血，将这片忙碌的土地染上一层金红色。壕沟更深了，拒马更密了，墙垛后堆满了守城物资，士卒们的操练声愈发整齐有力。
内部在整合，技术在突破，物资在囤积。
野狐堡就像一颗被投入激流中的石子，看似随时可能被淹没，却在漩涡中心顽强地扎下了根，并且，正在以一种惊人的速度，磨砺着自己的锋芒。
林天知道，平静只是暂时的。风暴迟早会来。
但他已经做好了准备。