盛夏的烈日灼烤着大地，野狐堡在闷热与忙碌中，迎来了一个意想不到的转折。
一队打着蓟镇督师府旗号的骑兵，在一个午后风尘仆仆地抵达堡外。为首的是一名面色冷峻的游击将军，带着几名亲随。他们的到来，在堡内引起了不小的骚动和紧张。
林天闻报，心中亦是惊疑不定。督师府直接来人，所为何事？是福是祸？他不敢怠慢，整理衣甲，亲自出迎。
那游击将军验看过林天的腰牌文书，确认身份后，冷峻的脸色稍缓，并未进入堡内，只是当众宣读了一份来自蓟镇督师府的钧令。
钧令的大意是：查野狐堡把总林天，虽处边陲卑末之地，然忠勇可嘉，练兵有方，前番屡挫犯边鞑虏及匪类，斩获颇众，保全地方，有功于国。特擢升林天为守备衔，仍管野狐堡事。另，准其于本堡及周边流民中，募壮勇二百，编练一营，号“义勇”，暂归黑山堡协防节制，一应粮饷军械…由黑山堡统筹拨发。
宣读完毕，那游击将军将一份正式的任命文书和一面绣着“义勇”字样的简陋营旗交给林天，淡淡道：“林守备，好自为之。如今朝廷多事，正值用人之际，望你恪尽职守，莫负上恩。”语气公事公办，听不出太多情绪。
林天接过文书和营旗，心中瞬间转过无数念头。升官？扩编？这是天上掉馅饼？不！这分明是驱虎吞狼、借刀杀人之计！
朝廷（或者说蓟镇高层）显然注意到了野狐堡的存在和战绩，但在这焦头烂额之际，根本无力也无心真正给予实质支持。给一个空头守备衔，允许自行募兵，却将粮饷拨付的权力交给了明显与林天不对付的黑山堡孙传业！这等于将野狐堡强行纳入孙传业的管辖体系，既能用野狐堡的力量协防区域，又能用粮饷卡住林天的脖子，还能制造矛盾，方便上层掌控。
“末将，谢恩！定当竭尽全力，为国守边！”林天面上却露出激动感激之色，大声领命，做足了姿态。
那游击将军点点头，不再多言，拨转马头，带着亲随呼啸而去，仿佛只是来完成一件微不足道的差事。
督师府的人马远去，野狐堡内外却陷入了一种奇异的寂静，随即爆发出巨大的欢呼！守备大人！朝廷认可了！还能名正言顺地扩军！
普通士兵和流民们欢欣鼓舞，他们看不到背后的刀光剑影，只看到了荣耀和希望。但林天、孔文清、王五等核心人员的心，却沉甸甸的。
“好狠的阳谋！”回到指挥所，孔文清苦笑，“给了个名分，却把刀把子递到了孙传业手里。这二百人的粮饷，他孙传业怎么可能痛快给我们？必定百般刁难克扣！”
“怕他个鸟！”王五哼道，“咱们以前没有粮饷，不也活下来了？现在有了名分，正好放手招兵买马！”
“名分很重要。”林天开口，目光锐利，“有了这‘义勇营’的旗号，我们募兵、练兵、甚至与外界打交道，都名正言顺了许多。这是第一步。至于粮饷…”他冷笑一声，“孙传业不想给，我们就自己去‘取’！”
他看向孔文清：“孔先生，立刻起草募兵告示，不光在堡内，派人到周边村镇去张贴！条件可以优厚些，就说加入义勇营，顿顿吃饱，有饷银拿，专打鞑子土匪！但要严格筛选，宁缺毋滥！”
“明白！”孔文清点头。
“王五，扩编之事你全权负责。新兵单独编队，由锐士营的老兵担任队正、伍长，训练加倍！我要他们在最短时间内，形成战斗力！”
“是！”
“另外…”林天压低声音，“派人盯紧黑山堡的粮库和军械库。孙传业只要敢克扣我们的份额，或者运输途中‘出了意外’，那就别怪我们‘自己动手，丰衣足食’了！”
众人眼睛一亮，顿时明白了林天的意思。明的不行，就来暗的！有了官方身份，反而更方便做一些“黑吃黑”的勾当。
野狐堡如同一台被注入了新燃料的机器，再次高速运转起来。
募兵告示一出，应者云集。饱饭和饷银的诱惑，加上林天之前打出的威名，吸引了大量走投无路的流民青壮甚至周边村镇的贫苦子弟前来投军。筛选工作严格进行，体质、来历、心性都要考察。最终，二百名额很快招满，甚至还略有超出。
校场上变得更加拥挤和喧嚣。新兵们穿着五花八门的衣服，拿着简陋的武器，开始了地狱般的训练。锐士营的老兵们毫不客气，将自己在血火中总结出的经验，用最粗暴的方式灌输给这些新人。队列、体能、格斗、配合…每一天都有人累瘫、哭嚎，但在饱饭和严厉的军法下，没有人敢真正退缩。一支新生的力量，在汗水和怒吼中悄然孕育。
匠作区的压力更大了。赵瘸子几乎住在了炉边，带着徒弟们疯狂地打造兵器甲胄。燧发枪的改进遇到了瓶颈，哑火率始终徘徊在三成左右，但他依旧咬牙坚持。徐哑巴的冷淬工棚扩大了规模，开始尝试批量生产标准化的枪头和新式腰刀。那面“义勇营”的旗帜，似乎给了他们更大的动力和压力。
孔文清忙得脚不沾地。新兵登记造册、粮饷核算、物资调配、与黑山堡的文书往来扯皮…每一项都需要他劳心劳力。但他乐在其中，这种将一团乱麻逐渐理清、建立起秩序的过程，让他充满了成就感。
然而，外部的压力并未因这一纸任命而消失。
黑山堡的孙传业果然开始了他的刁难。对于督师府要求拨付的粮饷，他以“库府空虚，需统筹调配”为由，一拖再拖。发来的文书语气更加倨傲，动辄以“上下尊卑”压人，要求林天频繁前往黑山堡“汇报军务”，甚至暗示需要“孝敬”。
林天一律以“防务繁忙，匪患未靖”为由搪塞过去，回文依旧客气，但实质性的东西一点没有。双方的信使往来频繁，打着一场没有硝烟的笔墨官司。
西北“鹰巢”方向，对方的报复迟迟未来，但小规模的摩擦和侦察与反侦察从未停止，气氛依旧紧张。西南方向，鹰扬营的覆灭似乎让对方暂时蛰伏，没有新的动作，但那片山区依旧如同隐藏在迷雾中的毒蛇，令人不安。
昌隆行又派人来了一次，这次带来的不是礼物，而是一份正式的“贸易契约”，希望能长期、稳定地从野狐堡收购皮货、药材，并可以提供粮食、铁料、甚至是一些“违禁”的军械作为交换。条件看似优厚，但其迫切想要建立固定联系的态度，反而让林天和孔文清更加警惕。
天下大势依旧在以惊人的速度恶化。从中原传来的消息越发骇人：流寇大军攻破凤阳，焚毁皇陵！消息传来，天下震动，朝廷颜面扫地。崇祯皇帝下罪己诏，撤换督师，但局势已然糜烂。关外，清军围困锦州的态势愈发紧张，朝廷不断从各镇抽兵，边镇更加空虚。
野狐堡在这滔天巨浪中，凭借着一纸得来不易的“正名”，艰难地扩张着，挣扎着，如同一株在裂缝中顽强生长的野草，努力将自己的根系扎得更深，以迎接即将到来的、更加猛烈的狂风暴雨。
林天知道，守备的头衔和义勇营的番号，并非护身符，而是一张催命帖，将他和他一手打造的野狐堡，更直接地推到了明末这个巨大漩涡的中心。
前途多艰，唯有以力破之。