咸丰三年三月二十五日，滇西蒙化的晨雾裹着茶马古道的尘泥味，黏腻地贴在人脸上。城南古道尽头，一队商队踏着湿露而来，为首少年身着靛蓝暗纹长衫，袖口绣着不易察觉的玄鸟图腾——正是四川安庆军黑衣卫外卫指挥使吴天。他不过十七八岁年纪，下颌线尚未完全硬朗，可一双眸子在雾中亮得惊人，扫过周遭时，连路边蛰伏的野狗都下意识缩了缩脖子。
“小吴先生，前面便是蒙化城了。”引路的回民老者马老爹勒住马缰，布满老茧的手指指向雾中轮廓模糊的城楼，声音压得极低，“近来城里汉回两族仇怨深着呢，前几日还有回民货郎被汉绅的护院打断了腿，城门盘查得比筛子还严，您的路引可得拿好了。”
吴天微微颔首，指尖摩挲着袖中硬挺的路引，面上却堆起商人惯有的圆滑笑容：“有劳马老爹。此番专为拜见杜先生而来，引荐之事，还望老爹多费心。”他递过一锭五两重的银子，银锭在雾中泛着冷光，“这点盘缠，权当谢礼。”
马老爹慌忙推回：“小吴先生这是打老汉的脸！您是为反清而来，与杜先生志同道合，老汉怎敢收这份钱？”他叹了口气，声音愈发沉凝，“您有所不知，云南总督恒春就是个杀人不眨眼的魔头。前些日子石羊银矿，汉绅抢矿不成先动了手，结果恒春反倒派兵屠了三个回民村寨，男女老幼加起来一百三十多口，血流得能当镜子照！杜先生为这事去昆明鸣冤，差点被官府当作反贼抓了，如今连出门都要带十几个护卫，行事谨慎得很。”
说话间，商队已至城门下。四名清军士兵手持长矛，矛尖上还挂着晨露，眼神像饿狼似的在行人身上逡巡。一名哨官模样的人腰间佩刀拍得哐哐响，对着吴天喝道：“站住！你们是做什么的？”
吴天上前一步，将路引双手奉上，另一只手不动声色地塞过去一把碎银子，指尖触到哨官粗糙的掌心：“官爷，我们是贵州来的茶商，听闻蒙化普洱甘醇，特来收些茶砖回去贩卖。这是路引，您过目。”
哨官掂了掂碎银子，分量足有二两，脸上的横肉顿时舒展开来。他粗粗扫了眼路引，又掀开马车上的油布，见里面果然是码得整整齐齐的茶砖，间或夹杂着几匹绸缎，便挥了挥手：“进去吧！记住了，城里规矩多，别跟回民凑一块儿，惹出麻烦没人保你！”
进城后，吴天刻意放慢脚步，目光快速扫过街道。店铺十有七八关着门，门板上还留着“汉回不通婚”“谨防回贼”的粉笔字。偶尔有行人走过，汉人拢着衣襟贴墙走，回民则三五成群，腰间大多别着短刀，眼神里满是戒备与怒火，擦肩而过时，连呼吸都带着火药味。吴天心中暗叹，云南的民族矛盾已尖锐到一触即发的地步，余大都督让他亲自前来联络杜文秀，果然是明智之举——这般乱象，正是举兵反清的绝佳时机。
马老爹领着一行人穿过三条狭窄的巷道，巷道两侧的土墙被雨水冲得斑驳，墙角堆着枯枝败叶。尽头一处僻静宅院，院墙不高，却栽着一圈带刺的野蔷薇，门口挂着一块乌木匾，上书“杜府”二字，字迹遒劲，带着几分傲骨。马老爹上前轻轻叩门，指节叩在木门上，发出沉闷的声响。
过了片刻，门内传来一个警惕的声音：“谁？”
“是我，马老七。”马老爹答道，“有四川来的贵客，要见杜先生。”
又过了半晌，大门才缓缓打开一条缝，一个精壮的回民青年探出头来，腰间挎着一把腰刀，目光像鹰隼似的在吴天等人身上扫了一遍，又瞥了眼马车上的茶砖，才侧身让开：“先生在堂屋等候，诸位随我来。”
穿过庭院，只见堂屋正中坐着一位身着白色长衫的男子，约莫三十五六岁年纪，面容方正，颌下留着一缕短须，眉宇间带着一股凛然正气。他便是蒙化回民领袖杜文秀，此时正手持一卷《孟子》，见吴天等人进来，便起身相迎，目光中带着审视：“哈哈哈，贵客临门，有失远迎，恕罪恕罪！”
“杜先生客气！晚辈吴天，见过杜先生。”吴天拱手行礼，腰弯得恰到好处，“久闻杜先生为回民生计奔走，不畏强权，吴天今日得见，实乃幸事。”
“吴先生过奖了。”杜文秀抬手示意他入座，亲自为他倒了杯热茶，“没想到吴先生如此年轻，便敢深入这虎狼之地。听闻江宁太平军麾下，也有不少少年英雄，看来乱世之中，果然是英雄出少年。”
“杜先生才是真英雄。”吴天接过茶杯，指尖感受到茶水的温热，“面对清廷屠刀，先生挺身而出，为回民伸张正义，这份胆识与魄力，晚辈钦佩不已。”
两人闲谈片刻，吴天见堂内侍从都退至门外，便放下茶杯，语气郑重起来：“杜先生，实不相瞒，晚辈乃四川安庆军大都督余盛麾下黑衣卫指挥使。今日冒昧来访，是为反清大业而来。”
杜文秀闻言，眼神骤然一凝，抬手示意侍从全部退下。待堂屋内只剩他们两人和马老爹，才沉声道：“吴先生此言当真？余大都督占据四川，与清廷对峙，为何会突然关注云南之事？”
“清廷腐败，天下共愤。”吴天身子微微前倾，“我家大都督起义反清，已据全川之地，练新军十万，粮草充足，意在推翻满清，恢复汉家天下。此番听闻云南回民遭受官府压迫，先生挺身而出，深受百姓爱戴，特命在下前来，愿与先生结盟，共图大事。”
说罢，吴天示意随从呈上一个锦盒，打开后，里面是一张泛黄的宣纸，上面列着清单。“这是我军为先生准备的薄礼：火绳枪五百支，火炮二十门，粮食一万石，白银五千两。”
杜文秀拿起清单，目光扫过上面的数字，手指微微一顿。他早已听闻四川有一支反清义军，势力日益壮大，却没想到对方竟会如此慷慨。如今恒春的屠刀已然举起，回民百姓人心惶惶，这些武器和粮草，正是他最急需的——若再不反抗，迟早会被清廷屠戮殆尽。
“余大都督如此厚爱，杜某感激不尽。”杜文秀放下清单，语气凝重，“只是恕在下直言，天下没有免费的午餐。余大都督帮助我，想必也有自己的考量吧？”