太平军大营。
帐外的寒风卷着雪沫子，呜呜地打着旋，扑在牛皮帐帘上沙沙作响，像是有无数细碎的蹄声在帐外徘徊。石达开在帐内来回踱步，黄袍布角扫过案边堆积的军情文书，纸页簌簌作响。
自八日前送走左宗棠，他便夜夜难眠——围攻长沙数月有余，城墙下的尸体堆得几乎与护城河堤平齐，红的血、白的雪冻在一起，触目惊心，可那夯土城墙依旧固若金汤。而清廷的江忠源、和春两路援军已过衡阳，消息如同一块浸了雪水的巨石，沉甸甸压在每个人心头。
他猛地停下脚步，腰间的佩剑撞在案角，发出清脆的声响。“传我将令，即刻召集各营将领议事！”声音沉如寒铁，穿透了帐外的风雪。
不过半柱香的功夫，帐内已聚满了人。牛油烛火跳跃着，映着一张张疲惫却依旧锐利的脸。有的将领袖口还沾着未干的血渍，有的眉峰凝结着冰霜，可眼神里都透着一股鏖战已久的坚韧。“长沙城防坚固，清廷援军将至，再围下去，便是腹背受敌，于我军不利。”石达开手指叩了叩案上的舆图，指尖划过“长沙”二字周围密密麻麻的红点——那是清军的布防标记，“我意已决，今夜撤围，转攻益阳，再取武昌！”
话音刚落，帐内便响起低低的附和声。“翼王所言极是，粮台那边已报，存粮只够七八日，再耗下去弟兄们就要空腹作战了。”“长沙城久攻不克，弟兄们拼了这么久，实在熬不住了，换个方向或许能打开局面。”将领们你一言我一语，脸上满是如释重负的神色，连日来的压抑仿佛被这道命令驱散了些许。
“翼王，撤围容易，如何在清军眼皮子底下顺利脱身，却需好好谋划。”一个年轻的声音骤然响起，打破了帐内的议论。说话的是陈玉成，他才十七岁，个头不算高大，肩膀却挺得笔直，脸上还带着未脱的稚气，颔下甚至没生出胡须，可眼神却透着与年龄不符的沉稳。他自金田起兵便跟着太平军，从广西打到湖南，几场硬仗下来，凭着一股悍勇和机灵，早已是军中有名的少年猛将。
石达开看向他，眼中掠过几分赞许，颔首道：“我已有计。陈玉成，你扮作大般寺的小和尚，潜入清军向荣大营，就说我军已挖地道至大般寺下，明日拂晓便要里应外合攻下长沙。”他顿了顿，指尖沿着舆图上向荣大营与长沙城之间的防线划过，“向荣此人好大喜功，必定会从城外调兵进城搜挖地道，到时候清军防线必有缺口，我等便趁机连夜撤围，直奔益阳。”
陈玉成闻言，毫不犹豫地单膝跪地，拱手道：“末将遵命！”声音清脆却坚定。他当即转身去换僧衣，不多时便折返帐中——头发已剃得干净，头皮泛着青茬，浑身抹了些泥土，裤脚还故意撕了几道口子，看上去果真像个在乱军中受了惊吓、侥幸逃出的小和尚。他对着石达开再施一礼，便趁着夜色，如狸猫般悄无声息地摸向向荣部军营而去。
此时的向荣大营，灯火通明，与城外的漆黑形成鲜明对比。向荣正与部将们围在案前，眉头紧锁地商议防务。他年近六旬，鬓角已染霜，可眼神依旧锐利，只是眉宇间凝着几分焦躁——自太平军起事以来，他先败于金田，再溃于永安，一路尾追却始终未能重创敌军，朝廷的斥责诏书一道接一道，若长沙再有闪失，他这顶乌纱帽怕是保不住了。“长沙城不能再出岔子，援军未到前，咱们必须守住城外防线，绝不能让太平军突围！”他话音刚落，亲兵便掀帘而入，躬身道：“大帅，帐外有个小和尚求见，声称有太平军攻城的机密要报。
“小和尚？”向荣眼中闪过一丝疑虑，随即沉声道：“带进来。”
陈玉成一进帐，便双手合十唱了个佛号，声音带着恰到好处的惊慌与颤抖：“阿弥陀佛！小僧明德，见过大人。半月前小僧出城化缘，行至城郊便被太平军掳了去，他们逼着小僧标记大般寺的方位，还让小僧跟着挖地道！”他喘着粗气，胸口剧烈起伏，眼神躲闪着，像是想起了可怕的场景，双手不自觉地攥紧了僧袍，“地道已经挖到大般寺下头了，离地面不过三尺，他们说明日拂晓就派精兵从地道进去，配合城外的人马里应外合破城！小僧是趁他们换岗不备，从柴房后墙偷偷逃出来的，特意来禀报大人，恳请大人早做防备，救救满城百姓！”
向荣和部将们对视一眼，皆是一惊。大般寺在长沙城中心，紧挨着藩台衙门，若是真被太平军挖了地道，一旦破城，后果不堪设想。“你所言当真？”向荣往前探了探身，手指叩着案几，语气凝重。
“千真万确！”陈玉成急声道，眼泪都似要涌出来，“小僧亲眼所见，亲手挖的地道，在里头都能听到寺里师兄弟们晨钟暮鼓、诵经念佛的声音！”
向荣略一思索，道：“这位师傅先下去歇息，赏些斋饭。今夜你随大军入城，带我们去大般寺找出地道，若是所言非虚，本帅必有重赏。”待陈玉成被亲兵带下去，他立刻下令：“罗泽南，你抽调两千精锐，随我入城，直奔大般寺搜寻地道，明日太平军一来，咱们就瓮中捉鳖，让他们有来无回！”
“刘衡，你带着剩下的人在营中多插旗帜，军灶照常造饭，灯笼都点起来，务必做出大军仍在的假象，别让太平军看出破绽！”
刘衡皱了皱眉，忍不住道：“大帅，咱们驻扎城外是为了围堵太平军，守城本是张抚台的职责，不如派人通知他，让他调兵去大般寺搜查？咱们贸然入城，怕是不妥。”
向荣脸色一沉，猛地一拍案几，怒斥道：“你懂什么！这么大的功劳，怎能让给别人？咱们亲自拿下太平军的地道，生擒贼众，到时候朝廷论功行赏，才有咱们的份！张亮基那老小子，平日里就会抢功，这次绝不能让他占了便宜！”
众将领闻言，心里都明白了，自家大帅是急于立功脱罪。有个将领迟疑道：“大帅，这小和尚来历不明，会不会有诈？”
“无妨。”向荣摆摆手，底气十足地说，“等到了大般寺，找个老僧问问，便可确认寺中是否有明德这号人。况且他就在咱们手里，若是说谎，还能跑了不成？到时候直接斩了便是，量他也不敢欺骗本帅。”他顿了顿，又道：“这大半年来，本帅迟迟无战功，皇上对本帅很不满意，多次下旨训斥，这次是个难得的机会。况且这段时间太平军的确在想法设法强攻长沙城，损失惨重，挖地道攻城也符合他们的路数，若是没人提前告知，说不定还真让他们得手了。那个小和尚，派两个人看紧了，晾他也不敢拿自己的性命开玩笑。”
罗泽南想了想，觉得这话有理。他素来谨慎，可眼下立功的机会就在眼前，也不愿错过，便拱手道：“大帅英明，标下这就去点兵。”