夜晚，烛火摇曳。司马懿秘密召见了刚刚从魏国返回的陈群。
“殿下，”陈群躬身行礼，语气带着几分凝重，“曹操答应出兵相助，但是……他提出了条件。”
司马懿神色平静，仿佛早已预料，淡淡开口：“但是什么？”（他心中已然笃定，曹操这头老狐狸绝不会放过任何趁火打劫的机会。）
陈群深吸一口气，清晰地说道：“曹操要求，割让汝南郡东部的五座城池——慎县、汝阴、富波、原鹿、固始，作为他出兵的代价。”
殿内一时寂静，只有烛火噼啪作响。司马懿的手指无意识地在面前的案几上轻轻敲击着，发出规律的嗒嗒声，脸上看不出丝毫情绪波动。他在权衡，用五座并非核心腹地的城池，换取一个可能扭转战局、甚至反败为胜的机会，是否值得。
片刻之后，敲击声戛然而止。司马懿抬起眼，目光深邃，吐出一个字：
“准。”
他随即补充道：“你立刻准备，趁汉军尚未完全封锁东门，连夜出城。先去汝南，传我命令，让汝南守将立刻调集五万兵马，火速前来许昌增援！然后，你再去曹操处，正式签署割让文书，督促他尽快发兵！”
“是！臣即刻去办！”陈群知道事关重大，不敢耽搁，立刻拱手领命，匆匆退出了大殿。
陈群离去后，司马懿独自一人走到巨大的舆图前，目光死死盯住许昌的位置，脑中飞速盘算。
（刘锦二十万大军围城，看似势不可挡，但其每日人吃马嚼，消耗的粮草乃是一个天文数字。）
（我只需牢牢守住许昌这座坚城，挫其锐气。汝南的五万援军抵达后，不必与汉军正面决战，只需在外围不断袭扰，牵制其兵力，让其不得安宁。）
（只要拖上一个月，刘锦庞大的后勤压力就会让他难以为继。届时，曹操的援军再从东面施加压力，我再派精锐小队，效仿张杨之法，不断袭击、骚扰其从洛阳至许昌的漫长粮道……）
（长此以往，他这二十万大军，非但无法攻克许昌，反而会陷入后勤不继、士气低落、腹背受敌的绝境！最终，只能被迫退兵，甚至……）
想到这里，司马懿的嘴角勾起一丝冰冷而自信的弧度。在他看来，刘锦的强攻并非无解，只要能坚守并巧妙利用外部援军和后勤压力，反而有可能将这支强大的汉军主力，一步步拖垮、耗死在这许昌城下！
汉军大营，刘锦看着沙盘上被团团围住的许昌，眉头微蹙，转向一旁气定神闲的诸葛亮：“孔明，这许昌城高池深，司马懿又是铁了心当缩头乌龟。你可有速破之策？长久围困，于我军粮草压力太大。”
诸葛亮闻言，羽扇轻摇，微微一笑道：“主公，亮料定，此刻司马懿必已遣使向曹操求援。我军眼下只需稳扎稳打，围住许昌，护好自身粮道，静观其变即可。其他的，不必过分担忧。”
刘锦一愣：“没了？” 他走到诸葛亮身边，围着他转了一圈，上下打量着，故意板起脸道：“哎呀呀，好你个小孔明，如今翅膀硬了，学会跟你家主公我卖关子、吊胃口了是吧？哎呀呀，这可不行！”
诸葛亮见刘锦这般模样，知道玩笑开得差不多了，连忙拱手，脸上带着成竹在胸的笑意：“主公英明，洞察秋毫。亮这点小心思，岂能瞒过主公。”他引着刘锦再次看向沙盘，手指点向东南方向的寿春，“主公请看，此战，我们其实有一位‘好帮手’啊。”
刘锦顺着他的手指看去，狐疑道：“帮手？曹操？”
“正是！”诸葛亮目光炯炯，“试问主公，您若是曹操，得知司马懿派使者前来求援，您会如何应对？”
刘锦不假思索：“那自然是趁机索要好处，然后答应出兵，让我与司马懿拼个两败俱伤，他好坐收渔利。”
“主公英明！”诸葛亮赞道，“曹操绝不愿看到主公轻易剿灭司马懿，届时他将独自面对我军兵锋，西北两线同时承受巨大压力。故此，他不仅会支援司马懿，而且极可能派出重兵，意图与司马懿里应外合，一举击溃我军主力，至少也要将我军逼退！”
他话锋一转，手指移向徐州北部：“然而，曹操若倾力来援，其后方，兵力必然被大量抽调，只会留下重兵巩固北方防线，内部极度空虚”
诸葛亮的手指在沙盘上划出一条隐秘的路线：“此时，主公可密令驻防兖州的张辽将军，挑选精锐，偃旗息鼓，从山路小道，秘密潜入徐州内部！” 他的手指又点向兖州北线，“同时，令我军北线部队对曹操的留守重兵施加强大压力，做出猛攻态势，使其不敢妄动！”
“如此一来，”诸葛亮眼中闪烁着智慧的光芒，“曹操后方起火，内部有张辽将军搅动风云，北线又被我军牢牢牵制，他只有一个选择——立刻回师救援老巢！您说，他那时是甘心还是不甘心？”
刘锦抚掌大笑：“哈哈哈！他自然是万分不甘！煮熟的鸭子飞了，还要赔上老家被搅得天翻地覆！”
诸葛亮也笑了：“所以，就在曹操焦头烂额、进退维谷之际，主公可派一能言善辩之士，星夜赶赴曹营，陈说利害。只需告诉他，只要他肯调转枪头，攻打司马懿刚刚许诺给他的汝南郡，我军立刻从徐州撤军，并且同意跟他共分晋国！您说，在自身难保与吞并邻郡之间，他会如何选择？”
刘锦听得心花怒放，用力一拍诸葛亮的肩膀：“孔明啊孔明！好一招驱虎吞狼，借力打力！妙！实在是妙！”
诸葛亮收敛笑容，正色道：“故此，此战关键有二：其一，我军需守好粮道，稳如泰山；其二，北路张辽将军能否顺利潜入徐州，搅动风云。此二事若成，司马懿……亦离败亡不远矣！”
刘锦当即采纳诸葛亮之策，派出快马密使，携密令火速赶往兖州张辽大营。
五日后，局势果如诸葛亮所料，开始发生关键性变化：曹操出兵：魏帝曹操在得到司马懿割让汝南五城的承诺后，终于下定决心。他命大将军 夏侯惇 为主帅，以 乐进、李进 为副将，尽起精锐，率领 十万大军，打出支援晋国、共抗汉军的旗号，自寿春出发，浩浩荡荡向许昌方向开来，意图与城内的司马懿里应外合，击破刘锦。
几乎在夏侯惇出发的同时，兖州前线的 张辽 接到了刘锦的密令。他毫不迟疑，立刻精选 五万 善于山地行军、作战迅猛的悍卒，携带足量（约一月）的干粮和轻型装备，偃旗息鼓，人衔枚，马裹蹄，如同幽灵般潜入 蒙山 山区，沿着险峻难行的隐秘小路，悄然向兵力空虚的 徐州 腹地渗透而去。
为了支撑夏侯惇的十万大军以及应对汉军在兖州正面的压力，曹操几乎将国内能机动的兵力都调动了起来，尤其是与汉军兖州军团对峙的 北线，更是增兵布防，摆出严防死守的架势。这使得他的统治核心区域——徐州、淮南一带的内部防御，变得前所未有的薄弱……
魏国北线，沛水河畔，军营连绵。征东将军夏侯渊顶盔贯甲，亲自巡视前线防务。他登上垒高的望楼，眺望着对岸汉军大营，眉头微锁，问身旁的副将：
“这几日，对过儿（对面）那帮汉军，有啥动静没？”
副将连忙躬身回答：“回将军话，没啥异动。怪就怪在，前些日子，那汉军主将张辽，天天带着人到沛水边儿上挑衅、骂阵，唾沫星子都快淹死人了。可这两三天，连个人毛都没见着，消停得很。”
夏侯渊闻言，冷哼一声，语气带着不屑：
“哼！那张文远，并州那蛮荒地方出来的，也就这点儿出息了！除了会耍嘴皮子骂阵，还能干啥？估摸着是看咱爷们儿不搭理他，自个儿觉得没趣，臊回去了！”
他顿了顿，神色转为严肃，对副将吩咐道：
“传令下去，这些天都给俺把招子放亮点儿（眼睛擦亮）！盯紧了对过儿的一举一动，甭管他是真消停还是装孙子！伙房、哨卡、巡夜的，都给我打起精神来！随时准备干仗！”
他望着对岸，语气沉重了几分：
“眼下，陛下派了俺哥带着大军去支援晋国，咱们北边这儿，说啥也不能出半点岔子！要是让汉军钻了空子，咱可都没脸见人了！”
“末将明白！这就去传令，让弟兄们都绷紧弦儿！”副将凛然应命。
几日后，张辽率领的五万精锐仍在蒙山的崇山峻岭间艰难跋涉。道路崎岖，荆棘密布，不少士兵身上都被划出了血口子。
一个并州籍的老兵忍不住抱怨道：“日他娘的，不是都说中原这地界儿全是平趟地吗？这山咋比咱并州那山还难爬嘞！腿都快走折了！”
旁边一个刚吐完的士兵有气无力地接话：“可不说呢！昨儿个饿得慌，啃了个野果子，这倒好，从后半夜拉到今儿早上，肠子都快揪出来了！你们可甭瞎吃了奥！”
众人一阵哄笑。一个叫李四的小队长指着旁边一个面色尴尬的汉子笑道：“哈哈哈，张老三，就你嘴馋！你们大伙儿不知道吧？当初在河内跟吕布干仗那会儿，咱们还在田豫将军手底下当差，张老三他……”
张老三一听李四要揭他老底，立马急眼了，涨红着脸吼道：“李四！你给老子闭上你那腚眼子！少在那儿胡咧咧！”
他越是这样，周围的士兵们越是起哄：“李队长，啥事儿啊？快说说！”“就是，别吊人胃口！”
李四得意地瞅了张老三一眼，哈哈笑道：“哈哈，那时候咱们在山上扎营，你们张队长半夜饿得前心贴后背，偷偷摸摸跑到后山摘野果子吃。你们猜咋着？”
张老三气得直跺脚，却又无可奈何。士兵们催促道：“咋着了？快说呀！”
李四绘声绘色地讲道：“他吃的那些果子，都是他娘半生不熟还带虫眼的！结果第二天，吕布那厮突然发难，攻打黄忠将军的营寨，田豫将军下令让咱们火速支援！好家伙，你们张队长是边提着裤子跑，边‘噗嗤噗嗤’地拉肚子啊！那场面，哈哈哈……一路跑一路拉，差点没虚脱在道上！”
“哈哈哈哈！”整个行军的队伍顿时爆发出震天的笑声，连日的疲惫似乎都被这笑声冲淡了不少。张老三在众人的哄笑中，恨不得找个地缝钻进去，嘴里不住地骂着李四，脸上却是哭笑不得。
就连走在队伍前头的张辽，听到后面的动静和笑声，严肃的脸上也不由得露出一丝无奈的笑意。他知道，在这种艰苦的行军中，适当的插科打诨，反而是维持士气的好方法。
部队正在崎岖山道上艰难前行，一名探子身手矫健地从前方奔回，来到张辽马前，低声禀报：
“将军，前方再有二十里，便能出山，山下便是开阔平原！”
张辽闻言，眼中精光一闪，终于要走出这该死的山地了。他略一沉吟，下令道：
“传令全军，再向前推进十里，寻隐蔽处原地休整一日！记住，严禁生火，所有人嚼干粮，喝冷水，不得暴露行踪！”
他顿了顿，声音提高了一些，带着激励的语气对周围的将士们说道：
“弟兄们都再忍一忍！等明日咱们一鼓作气，拿下前面的兰陵城，本将军保证，让大伙儿在城里吃上一顿热乎的，好好犒劳三军！”
“是！”周围的军官和士兵们闻言，虽然疲惫，但眼中都露出了期待的光芒。
张辽随即对那探子补充道：
“你再带几个机灵的去一趟，务必摸清兰陵城目前的守军人数、布防情况，速去速回！”
“得令！”探子领命，再次悄无声息地潜入山林之中。
张辽望着前方层峦叠嶂的出口，仿佛已经看到了那座毫无防备的城池。只要拿下兰陵，就如同在曹操的后院点燃了一把大火，整个徐州都将为之震动……