第四十七章·漕运新法
初夏的阳光透过御书房的窗棂，在明黄色的案牍上投下斑驳的光影。沈砚之捧着一本蓝布封皮的册子，跪在冰凉的金砖上，声音沉稳如磬：“陛下，臣历时半载，遍历江淮漕运，结合民间疾苦与旧制弊端，拟成《漕运十策》，恳请陛下御览。”
仁宗放下手中的朱笔，接过册子翻开。首页便是一幅《漕运改革图》，从汴河源头到入海口，密密麻麻标注着新策要点：漕船统一编号、水脚运费张榜公示、闸官三年轮岗、设立漕运御史……每一条都直指要害，旁还附着手绘的示意图，连闸口如何防止舞弊、船工如何核对身份，都画得清清楚楚。
“漕船编号……”仁宗指尖点在图上，“每艘船刻上编号与所属州县，再想虚报船只数量、偷运私货，便难了。”
“正是。”沈砚之抬头，目光清亮，“臣在扬州码头见漕船混杂，有官船私用，有商船冒领补贴，编号之后，一船一证，进出码头需核对笔迹与船身刻字，可杜此弊。”
仁宗又翻到“水脚公示”一页，见上面写着“每石粮运费五十文，由州县官府统一张贴于码头，百姓可查”，不由颔首：“此前水脚运费全凭闸官一句话，多则翻倍，少则克扣，百姓敢怒不敢言。公示之后，明码标价，谁也不敢再乱伸手。”
他越往后翻，眉头越舒展。“闸官轮岗”针对的是闸官久居一地、勾结地方的积弊；“漕运御史”则是为了专查贪腐，直接对皇帝负责，绕开了层层盘剥的中间环节。末页附着一份《试行预估》，算得明明白白：推行新策后，每年可减少漕运损耗三成，节省国库开支五十万两，更能让赈灾粮提前十日抵达灾区。
“好一个《漕运十策》！”仁宗合上册子，语气里带着难掩的赞许，“条条都落在实处，没有一句虚言。”他望着沈砚之，“你想过吗？这十策一动，要得罪多少人？”
沈砚之叩首在地，声音掷地有声：“臣想过。漕运积弊百年，牵连官吏、闸官、船主乃至地方豪强，新法推行，必遭阻挠。但臣更想过，每年因漕弊饿死的灾民、被克扣工钱的船工，他们盼的不是旧制安稳，是能有口饱饭，有条活路。”
仁宗沉默片刻，忽然朗声道：“传朕旨意，准奏！命沈砚之任漕运改革使，总领江淮漕运新法推行，所需官吏、银两，皆由户部、吏部配合，不得有误！”
消息传出，朝堂顿时掀起轩然大波。
早朝之上，旧党领袖、吏部尚书王拱辰率先出列，袍袖一甩，声如洪钟：“陛下三思！漕运旧制行之百年，虽有瑕疵，却能保朝堂安稳。沈砚之此策，动了太多人的利益——闸官轮岗断了地方财路，水脚公示揭了官吏老底，这是要逼反百官啊！”
户部侍郎附和道：“江南盐商与漕运官吏素有往来，新法一推，盐商必生怨怼，恐动摇江南赋税根基！”
旧党官员纷纷附和，言辞激烈，竟有人暗指沈砚之“借改革结党，意图架空地方”。
就在这时，新党官员、参知政事欧阳修出列反驳：“王大人此言差矣！漕弊早已是心腹大患，去年黄河决堤，赈灾粮因漕运迟缓，迟到半月，饿死百姓数千，难道这就是‘安稳’？沈大人之策利国利民，何错之有？”
“欧大人只知其一不知其二！”王拱辰怒道，“改革当循序渐进，怎可如此激进？若激起民变，谁来担责？”
两派争执不休，唾沫星子几乎要溅到龙椅前。沈砚之始终沉默，直到仁宗发问，才上前一步：“陛下，臣请以三个月为期，先在汴河试行新法，若有不妥，臣愿以项上人头谢罪；若成效显着，再推至江淮。”
仁宗看着阶下争执的群臣，忽然一拍龙椅扶手：“够了！”
朝堂瞬间安静。仁宗目光如炬，扫过旧党官员：“你们说动了太多人利益？朕倒要问问，这些利益，是朝廷的，还是百姓的？是该藏在贪官污吏的钱袋里，还是该用来赈济灾民、安抚船工？”
他转向沈砚之，语气斩钉截铁：“沈爱卿，不必试行，直接推行！所需人手，朕给你；遇有阻挠，朕替你挡着。朕信你，放手去做！”
“臣，遵旨！”沈砚之深深叩首，额头触到金砖的刹那，心中涌起一股滚烫的暖流。他知道，这句“朕信你”，重逾千斤，是托付，更是期许。
退朝后，沈砚之刚走出紫宸殿，便被旧党官员围住。王拱辰拦住他的去路，冷笑一声：“沈大人好手段，踩着同僚的尸骨往上爬，就不怕摔得粉身碎骨？”
沈砚之侧身绕过他，语气平静：“王大人若有空拦我，不如多看看码头的船工如何啃硬窝头，灾区的百姓如何盼粮米。沈某推行新法，为的不是爬得更高，是想让他们能活得体面些。”
他的声音不大，却让围堵的官员都愣住了。看着他挺直的背影消失在宫墙拐角，有人低声道：“或许……他是真的想做事。”
沈砚之回到府邸时，墨兰正站在廊下等他，手里捧着一碗冰镇的绿豆汤。“听说朝堂上争论得厉害？”她接过他的官帽，指尖触到他汗湿的鬓角。
“嗯。”沈砚之喝了口绿豆汤，清甜的凉意驱散了几分疲惫，“但陛下信我。”
墨兰望着他眼底的坚定，忽然想起他常说的“治河如治世，需有破釜沉舟的勇气”。她从袖中取出一方绣帕，上面绣着艘扬帆的漕船，船头立着个披星戴月的身影。“这是我昨夜绣的，愿你此去，一帆风顺。”
沈砚之接过帕子，指尖抚过船帆上的针脚，忽然笑了：“有陛下的信任，有你的牵挂，便是逆水行舟，我也能撑得过去。”
三日后，沈砚之带着《漕运十策》与仁宗亲赐的尚方宝剑，踏上了前往江淮的船。船头的“漕运改革使”旗幡在风中猎猎作响，像一柄劈开浊流的利剑。
码头上，百姓们扶老携幼来送行。有曾被克扣工钱的船工，捧着新做的草鞋塞给他；有灾区的老汉，颤巍巍地递上一包炒豆子，说“路上垫垫饥”。沈砚之站在船头，望着岸边黑压压的人群，忽然明白了仁宗那句“放手去做”的深意——所谓新法，从来不是朝堂上的纸墨文章，是要让这些百姓的眼睛亮起来，让他们相信，这世道真的会变好。
船开时，沈砚之展开墨兰绣的帕子，阳光照在漕船的针脚上，仿佛真的有帆在风里鼓荡。他知道，前路必是荆棘丛生，但御书房的那道目光、岸边百姓的期盼、帕子上的暖意，已足够支撑他，把这漕运新法，一寸寸铺向江河尽头。