高速灵能浮空舰“朱雀号”，不，应该说是“朱雀号”的姐妹舰，一艘经过改装、涂装成银灰色、隶属于朱雀小队但常驻南海巡航的“迅鹰”级高速侦察舰，划破云层，从湿润温暖的南海之滨，飞向苍茫高寒的西部高原。
舷窗外，景色从碧波万顷、岛屿星罗棋布的蔚蓝海域，逐渐变为褐黄相间、沟壑纵横的黄土高原，再到白雪皑皑、峰峦如怒的巍巍群山。空气变得稀薄而清冷，稀薄的灵气中，掺杂着一丝金属的冷冽和工业的燥热。
“我的天！胖爷我感觉自己像是从桑拿房被扔进了冷藏库！这温差也太离谱了吧！”朱富贵裹着从朱雀小队顺来的、印着火焰纹的“朱雀牌”加厚羽绒服，趴在舷窗上， 冻得直哆嗦，鼻子都快贴到玻璃上。“这地方…能住人？确定不是流放犯人的？”
“金城海拔三千五百米，年均气温零下五度，昼夜温差极大，氧气含量较低。” 明月心调出资料，全息投影显示着金城的立体结构图——一座大部分建筑嵌在山体内部，地表只有少数银白色棱角分明的合金建筑和密密麻麻、高耸入云的能量收集塔的钢铁堡垒。“但这里是华夏最重要的灵能科技与重工业中心， 地下工业区规模庞大，灵能熔炉、符文锻造厂、精密仪器制造中心、合成灵药工厂一应俱全。战略地位…相当于人类文明的‘工业心脏’和‘科技脊梁’。”
“‘心脏’和‘脊梁’？” 林靖擦拭着狙击枪，眼神锐利，“那守护这里的爪牙，一定是最锋利的。” 他看向资料中关于白虎小队和金城铁卫的描述，眉头微皱。“极致单体杀伤，隐秘行动，一击必杀… 风格与我们之前遇到的截然不同。”
“姬兰心城主…是位很温和的长辈。” 姜月瑶轻声道，眼中闪过一丝温暖和思念，“我小时候身体不好，伯母（指姬兰心）经常派人送来‘万药谷’培育的灵药…她就像…” 她没有说完，但神情柔和。在父母早逝、姐姐牺牲后，姬兰心是对她极好的少数长辈之一。
“温和的长辈，治下却有着最锋利的小队和最坚固的城防。” 李凌天若有所思，看着手中那枚赤金色的“朱雀令”，又想起姜炎阳给的玉简中关于金无锋的描述——“金家百年一遇的天才，金属主宰，冷酷高效，为达目的不择手段，信奉绝对的杀伐效率。” 这与姬兰心“仁心仁术”的形象，形成鲜明对比。
“队长，快看！” 云薇指向舷窗外。
众人望去，只见远方天际线上，一片银灰色、棱角分明、反射着冰冷金属光泽的巨型城市轮廓，如同一头匍匐在雪山之间的钢铁巨兽，缓缓浮现。城市上空，无数高达数百米的灵能能量收集塔如同巨人的手臂伸向天空，塔顶闪烁着稳定的蓝白色光芒，将稀薄的灵气高效汇聚、提纯、转化为可供使用的能源。巨大的合金管道如同城市的血管，在地表蜿蜒交错，不时喷发出白色的高压蒸汽。空气中弥漫着淡淡的臭氧味和金属摩擦的刺耳轰鸣。
“欢迎来到金城——人类的钢铁堡垒，灵能科技的摇篮。” 舰载AI发出冰冷的电子合成音。
舰船缓缓降落在城市边缘一处被厚厚合金装甲覆盖的、如同军事要塞的空港。舱门打开，凛冽的寒风夹杂着金属碎屑和机油的味道扑面而来。气温骤降，呼吸间能吐出白气。
“嘶——！” 朱富贵倒吸一口凉气，裹紧了羽绒服，“这鬼地方，比胖爷我的钱包还冷！”
众人走下舷梯。空港简洁、高效、冰冷，看不到朱明城那种繁华的商业广告和流动的人群，只有身着厚重合金装甲、手持大口径灵能步枪、面无表情巡逻的“金城铁卫”，以及来回穿梭、搬运物资的自动化运输平台和履带机器人。一切都显得井然有序，却缺乏生气。
“新耀世小队？” 一个冰冷、不带任何感情色彩的声音响起。众人循声望去，只见一名身穿灰白黑三色迷彩作战服、剪裁极度贴身、勾勒出精悍流畅肌肉线条、仿佛第二层皮肤的青年，如同鬼魅般，悄无声息地出现在数米外的阴影中。他面容冷峻，眼神锐利如刀，右肩的咆哮虎头徽记，在昏暗的光线下散发着幽绿的荧光。正是白虎小队队长——金无锋。
他站在那里，就仿佛一柄出鞘的利刃，散发着生人勿近的冰冷杀气和极致的危险感。“烈风”战衣的偏流纹路，让他几乎与周围冰冷的金属环境融为一体，若非主动现身，极难察觉。
“正是。” 李凌天上前一步，不卑不亢，“阁下想必就是金无锋队长。”
“嗯。” 金无锋微微颔首，目光如同扫描仪般在众人身上扫过，在李凌天、林靖身上停留了稍长一瞬，在朱富贵身上则略过，最后落在姜月瑶身上时，眼神似乎柔和了一丝，但也仅此而已。“城主在‘灵枢院’顶层等你们。跟我来。” 说完，转身就走，步伐迅捷而无声，每一步距离都精确得如同用尺子量过。
“好家伙…这人是个莫得感情的杀手机器吧？” 朱富贵小声嘀咕，“胖爷我感觉他看我的眼神，就像在看一块会移动的…五花肉？”
“少说两句。” 林靖低声道，手指无意识地拂过狙击枪的扳机护圈，这是他在面对极度危险目标时的习惯动作。“他很危险。” 他能感觉到，金无锋身上那股凝练到极致的杀意，是真正从尸山血海中爬出来的气息。
众人跟着金无锋，穿行在金城冰冷、充满工业感的街道上。街道宽阔，但行人稀少，大多步履匆匆，面无表情。两侧建筑多是棱角分明的合金方块，窗户窄小，布满了防御符文。巨大的全息投影不断滚动播放着安全生产条例、灵能设备操作规范、以及…“发现可疑渗透，立即举报，重奖”的标语。空气中弥漫着淡淡的灵能波动和机械运转的低沉嗡鸣。
“这里…和朱明城完全不同。” 明月心低语，“信息密度低，但监控网络极为严密。几乎每个角落都有灵能感应器和物理监控。” 她星辉之力微微感知，就发现了至少十七种不同频段的监控灵波。
“一座为战争和工业而生的城市。” 李凌天心中暗道。这里没有朱明城的活力与包容，只有钢铁般的纪律和效率。守护这里的白虎小队，想必也是这种风格的极致体现。
他们进入一座巨大的、如同倒扣的碗状银色建筑，门口有四名全副武装、气息强悍的“金城铁卫”把守，见到金无锋，只是微微点头，便放行。内部是巨大的中空结构，无数精密复杂的灵能仪器、符文生产线、全息投影的数据流、忙碌穿梭的研究员和技术人员，构成了一幅充满未来感的科技画卷。这里是“灵枢院”，金城乃至华夏灵能科技的心脏。
乘坐高速升降梯，直达顶层。电梯门打开，眼前豁然开朗。顶层是一个巨大的半圆形透明穹顶，可以俯瞰整个金城和远处巍峨的雪山。室内布置简洁而温馨，摆放着不少翠绿的灵植，空气中弥漫着淡淡的药香，与外面冰冷的工业风格形成鲜明对比。
窗前，站着一位身着素雅青色长裙、发髻高挽、发间别着一株栩栩如生、散发着柔和生命波动的灵花的温婉妇人。她背对着众人，正在细心修剪一盆枝叶晶莹剔透的“冰晶兰”。正是金城城主——姬兰心。
“无锋，辛苦了。” 姬兰心没有回头，声音温和，如同春风拂面，让人不由自主地放松下来。“你们就是新耀世小队吧？一路奔波，辛苦了。” 她转过身，容貌端庄，眼神清澈，带着温暖的笑意，仿佛能驱散这钢铁之城的寒意。
“晚辈李凌天，率新耀世小队，见过姬城主。” 李凌天带领众人躬身行礼。他能感觉到，这位看似柔弱的城主，身上散发着如同大地般深厚、包容的生命气息，境界深不可测。
“不必多礼。” 姬兰心目光首先落在姜月瑶身上，眼中闪过毫不掩饰的疼爱与怜惜，快步上前，轻轻握住姜月瑶的手：“月瑶丫头，长高了，也瘦了。在南海受苦了吧？” 语气满是关切。
“伯母…我没事。” 姜月瑶眼圈微红，感受到久违的温暖。
“傻孩子。” 姬兰心轻轻拍了拍她的手，又看向李凌天，目光变得温和而深邃：“李凌天…李擎天那老顽固的儿子。你在朱明城的事，炎阳那火爆性子，可没少在通讯里跟我唠叨。做得不错，没给你父亲丢脸，也没让月瑶受委屈。” 她顿了顿，语气转为严肃：“不过，金城有金城的规矩。朱明城认可你们，是你们用命拼来的。但在金城，想要得到认可，需要证明的，是另一种东西。”
“请城主明示。” 李凌天恭敬道。
“金城，是盾，也是剑。是工业心脏，也是战争熔炉。” 姬兰心走回窗边，望着窗外冰冷的城市，“这里不讲究温情，只信奉效率与结果。白虎小队，是金城最锋利的剑。他们的认可，需要你们在金城的‘熔炉’里，用实力和…生存能力，去证明。”
“熔炉？” 朱富贵下意识打了个寒颤，“听起来就不像是什么好地方…”
“‘熔炉’，是金城训练、选拔、淘汰精英战士的终极试炼场。” 金无锋冰冷的声音响起，“位于地下三千米，模拟西部高原最恶劣的自然环境、最凶残的变异妖兽、以及最复杂的灵能污染区。生存率…不足三成。”
“三成？！” 朱富贵脸都白了。
“那是针对普通选拔者。” 姬兰心微微一笑，“对于你们，通过朱雀试炼的新耀世，要求会更高。” 她看向金无锋：“无锋，你来安排。”
“是。” 金无锋点头，目光如冰冷的刀锋，扫过新耀世众人：“‘熔炉’试炼，分三关。”
“第一关，‘千机变’。考验临机应变与生存能力。熔炉环境瞬息万变，你们需在限定时间内，穿越百里险地，抵达指定地点。途中，我们会模拟守夜人渗透、妖兽突袭、灵能风暴、地形坍塌等三十七种突发状况。”
“第二关，‘破军锋’。考验攻坚与破防能力。目标：摧毁一座由金城铁卫操控的‘玄铁重垒’防御节点。允许使用任何手段。时限：一炷香。”
“第三关，‘生死斗’。考验极限刺杀与反刺杀能力。你们六人，将进入‘暗影回廊’，面对白虎小队除我之外的五人的轮流刺杀。目标：存活十二个时辰，或…反杀其中任意一人。”
金无锋语速平缓，不带丝毫感情，仿佛在陈述今晚吃什么一样平常。但每说出一条，新耀世众人的心就沉一分。这试炼，比朱明城的“熔火之心”，更加残酷、直接，充满了铁与血的味道。
“当然，你们可以选择放弃。” 金无锋补充道，“离开金城，去下一站。但…白虎小队的认可，你们将永远失去。”
“我们接受。” 李凌天没有任何犹豫。目光扫过同伴，众人眼中虽有凝重，但无一人退缩。
“很好。” 姬兰心赞许地点点头，“给你们三天时间准备。金城所有非核心设施对你们开放，可以补充装备、熟悉环境、收集情报。三天后，‘熔炉’开启。” 她看向金无锋：“无锋，带他们去‘锋刃’营区，安排住处。”
“是。” 金无锋转身，“跟我来。”
离开灵枢院，走在冰冷的合金通道中，气氛有些压抑。
“那个…金队长…” 朱富贵搓着手，堆起笑脸，试图套近乎，“你看…咱们远道而来，是不是…先安排顿接风宴？胖爷我听说金城的‘高原牦牛灵肉火锅’可是一绝！吃了暖和，还能补充气血！”
金无锋脚步不停，头也不回，冰冷的声音传来：“‘熔炉’试炼期间，一切从简。营区提供标准营养剂和能量棒。火锅，等你们活着出来再说。”
朱富贵笑容僵在脸上：“标…标准营养剂？” 他如丧考妣，“那玩意儿…不是给机器人喝的机油吗？！”
“噗…” 连一向清冷的慕容雪都忍不住轻笑一声。金无锋脚步微不可查地顿了一下，没再说话。
来到“锋刃”营区，同样是冰冷、简洁的合金房间，除了必要的床铺、桌椅、修炼舱，没有任何多余装饰。墙壁上只有一条用冰冷金属字体镌刻的标语：“效率即生命，生存即荣耀。”
“好好休息。” 金无锋留下一句，便消失在阴影中。
“呼…” 朱富贵一屁股瘫在床上，“这地方，比胖爷我小时候待的孤儿院还冷清！连个暖床的…啊不，是连个暖气的没有！”
“少贫嘴。” 李凌天盘膝坐下，“这三天，我们抓紧时间。月心，收集‘熔炉’和‘暗影回廊’的一切可能情报。林靖，研究‘玄铁重垒’的防御结构。月瑶、云薇，调制药剂，准备应对恶劣环境和持续作战。富贵…” 他看了一眼朱富贵，“看看能不能…用你的方式，搞点‘非标准’的装备和补给。”
“得令！” 朱富贵眼睛一亮，“队长英明！胖爷我早就看这破营区不顺眼了！连个自动售货机都没有！” 他摩拳擦掌，“胖爷我去找找‘黑市’！金城这么大，肯定有！”
“小心点，别惹事。” 姜月瑶叮嘱。
“放心！胖爷我办事，靠谱！” 朱富贵拍着胸脯，溜出了门。
李凌天闭上眼睛，感受着金城那冰冷、坚硬、充满金属质感的灵能环境。与朱明城的炽热活跃、青麟城的浩瀚深邃都不同，这里的灵气，更内敛，更锋锐，如同千锤百炼的精钢。
“白虎…金无锋…‘熔炉’…” 他心中默念。这第三站的试炼，恐怕将是一场真正的生死磨砺。但，他无所畏惧。星枢之力在体内缓缓流转，与怀中徐州鼎碎片，以及新得的朱雀令，产生微弱的共鸣。前路再艰险，他也要带着新耀世，闯过去！