嘉靖二十七年春，京城的槐花香裹着新麦的清甜漫过农部衙门时，沈砚正站在堂前的晒谷场上。指尖捏着粒饱满的“京占稻”种谷，种谷在掌心滚了圈，沾着点京城特有的细尘——这尘粒比北狄的沙细，磨得指腹微痒。场边堆着两百袋浸过桐油的麻袋，每袋二百五十斤，共五万斤种谷，是从江南苏州府调来的首批推广粮种，袋口印着“农部太傅沈”的朱红火漆，边角还缝着防潮的桑皮纸，是农师们特意加固的。旁边立着架新改进的“双轮脚踏水车”，柳云舟按他的图纸做的，轮轴用的是耐磨的枣木，比之前的单轮水车效率高两倍，昨天试转时，一亩地浇水只花了四刻钟。
“沈太傅，农业学堂的匾额已经挂好了！”农部主事周正匆匆走来，手里攥着张泛黄的课表，毛笔字写得工整，上面列着“辰时浸种术、午时农具制作、申时防蝗法”的课程，纸角还沾着点墨渍。“就是学生们还在议论，说想听听您讲当年在甘州种红薯的事——去年冬天甘州送来的红薯干，他们尝了都说甜，还有南疆破瘴气林的经历，都盼着您亲自讲。”
沈砚把种谷轻轻放回木盘，指尖沾的细尘落在盘里，发出“沙沙”轻响：“等春耕大典结束，我抽半天时间给他们讲。对了，江南各州府的种谷分发得怎么样？上次苏州府传信，说去年被藩王党烧了两亩育苗床，还想再要两千斤补苗。”
“已经发下去了！”周正递过本线装账册，纸页边缘有些磨损，“苏州府、松江府的粮官都已签收，只有湖州府的粮船晚了三天。粮官说在运河遇到了‘水匪’，抢了两袋种谷，不过锦衣卫已经去查了，说是小麻烦。”
“水匪？”沈砚的眉峰瞬间拧紧——运河是京城到江南的主要粮道，常年有禁军巡逻，每五十里就有个驿站，怎么会突然出现水匪？他翻开账册，湖州府的签收记录旁画着个小小的“藩”字，是锦衣卫标注的可疑记号，用红笔写的，格外扎眼。“这不是普通水匪，怕是藩王党余孽在搞鬼——柳伯父那边有消息吗？”
正说着，柳清鸢从门外走进来，月白色襦裙外罩着件墨色披风，披风角沾了点槐花瓣。她手里攥着封火漆封口的密信，火漆上印着柳承毅的侯府印记：“父亲刚传信来，说京城的藩王党余孽最近在户部粮仓附近活动，还查到当年太子的粮种调度记录有问题。”她展开密信，声音压得低，“嘉靖二十三年，太子原本要给甘州调十万石粮种，最后只到了五万石，剩下的五万石不知去向，经手人是当时的户部郎中，现在的户部尚书李嵩！”
“李嵩？”沈砚心里猛地一震——这位户部尚书向来以“中立”自居，朝堂上既不沾保皇派，也不碰藩王党，去年还在春耕时上奏请皇上推广“京占稻”，没想到竟跟当年的粮种失踪有关！“东宫旧案的关键，说不定就藏在他身上！上次在北狄抓的藩王党余孽，说京城有‘大人物’，会不会就是他？”
“沈砚，俺这模型咋样？”柳云舟抱着个“农业学堂模型”跑进来，模型是用桑木削的，里面有三间教室、一个晒谷场、一架小水车，甚至特意刻了个半尺高的讲台，上面插着个小木牌，标着“沈太傅授课处”。只是跑得太急，模型右侧的“小水车”掉在地上，滚了两圈撞在木栅栏上，他赶紧弯腰去捡，耳尖瞬间红了：“刚才在学堂试了，学生们都说好！对了，俺还想跟你去查藩王党，俺现在会认他们的黑木令牌，上次在北狄见过，上面刻着‘藩’字，肯定能帮上忙！”
沈砚接过模型，指尖摸过精细的水车叶片，笑着拍了拍他的肩膀：“比上次的育苗模型精细多了，连授课处都标了。不过查李嵩的事得谨慎——他在户部待了十年，门生故吏多，咱们得先找证据，不能打草惊蛇。”
当天下午，沈砚和柳清鸢乔装成普通百姓，去东宫旧址查探。旧址的朱漆大门早已斑驳，铜环上锈迹斑斑，推开门时发出“吱呀”的声响，像老人的叹息。院内的槐树枝繁叶茂，阳光透过叶隙洒在地上，形成斑驳的光斑。沈砚蹲在当年太子的书房遗址旁，指尖拂过地上的青砖——砖面磨损严重，有的还裂了缝。突然，他摸到块松动的砖，用力一抠，砖下藏着个青铜小盒，盒身刻着东宫的云纹，打开后，里面装着半张泛黄的密信，上面用太子的笔迹写着：“户部李嵩私扣甘州粮种五万石，嫁祸本宫‘调度失当’，欲借粮荒逼本宫退位……”后面的字被虫蛀了，只剩“毒”字的一半，墨渍还泛着黑。
“果然是李嵩！”沈砚攥紧密信，指节因用力泛白——当年太子就是发现他私扣粮种，想回京揭发，才被他跟藩王党联手毒杀！“东宫旧案的幕后黑手，就是他！之前查的外戚党、桂王余孽，都只是他的棋子！”
柳清鸢从腰间解下短刀，刀鞘是玄铁做的，在阳光下泛着冷光：“我去联系锦衣卫指挥使，让他们盯着李嵩的行踪，看他跟哪些人接触；沈砚，你回农部，查查近十年的粮种调度记录，看看他还有没有私扣粮种的情况；云舟，你去户部粮仓，假装是农部派来的巡查官，查看嘉靖二十三年的粮种库存，看看能不能找到他私藏粮种的证据——记住，别暴露身份，说话别太急，模仿农部老官的语气。”
柳云舟立刻站直身子，手按在腰间的“犁头匕首”上，眼神坚定：“放心！俺肯定能查到证据！俺昨天还跟农部的老官学了说话的语气，慢悠悠的，还会说‘本官’，上次在漳州府骗过藩王党的人，这次肯定没问题！”
当天傍晚，柳云舟穿着件青色官袍，揣着农部的巡查令牌，往户部粮仓走。粮仓外的禁军见了令牌，没多盘问就放行了。他跟着粮仓管事往里走，粮囤堆得老高，足有两丈，空气中满是陈粮的霉味，呛得人鼻子发酸。“管事，本官要查嘉靖二十三年的粮种记录，”柳云舟故意放慢语速，模仿老官的腔调，手指在账册上敲了敲，“最近农部在核对旧账，任何一笔都不能漏，尤其是甘州的粮种调度。”
管事的脸瞬间白了，手忙脚乱地去翻账册，指尖抖得厉害，账册掉在地上，纸页散了一地。柳云舟趁机往粮仓深处走——角落里的粮囤上标着“嘉靖二十三年”，囤顶的封条是新换的，浆糊还没干，显然有问题！他悄悄打开粮囤的门，里面装的不是普通陈粮，而是当年太子要调给甘州的“京西稻”种谷，种谷已经发黄，却还能看出当年的“东宫”火漆印记，只是印记被刮掉了一半。
“找到了！”柳云舟心里一喜，刚想掏出怀里的信号弹传唤锦衣卫，身后突然传来脚步声——李嵩带着四个家丁走过来，手里拿着刀，刀鞘在灯光下泛着冷光。“柳二公子，敢来查本官的粮仓，胆子不小！”李嵩的声音阴狠，眼神像毒蛇，“你以为凭你这点伎俩，就能查出证据？”
柳云舟瞬间握紧腰间的“犁头匕首”，脸上却没慌——上次在北狄跟死士打过，他早不是当年的纨绔了。“李嵩，你私扣粮种，嫁祸太子，还敢动手？”他故意提高声音，“锦衣卫就在粮仓外，你跑不掉了！”
李嵩却笑了，笑声刺耳：“锦衣卫？本官早就让人引他们去运河了！今天我就让你死在这里，再把私扣粮种的罪名嫁祸给你，让沈砚也脱不了干系！到时候，农部就是本官的天下！”
就在这时，粮仓外突然传来“砰”的一声——是烟硝罐炸开的声音！白色烟雾裹着辣椒粉飘进粮仓，家丁们呛得直咳嗽，有的甚至摔在粮囤旁。沈砚带着十个锦衣卫冲进来，手里的短刀拔出来，刀刃在灯光下闪着冷光：“李嵩，你还想顽抗？东宫旧案的证据我们已经找到了，你私扣粮种、毒杀太子，罪证确凿！”
李嵩的脸瞬间没了血色，手里的刀“哐当”掉在地上，声音在粮仓里格外脆：“是……是藩王党逼我的！他们说只要我私扣粮种，嫁祸太子，就帮我当户部尚书！我也是被逼的！”
沈砚让人把李嵩绑起来，搜他的身——从他怀里搜出封密信，是用桑皮纸写的，上面写着：“杀柳云舟，烧户部粮仓，嫁祸农部‘监守自盗’，让皇上撤沈砚的职，再趁机扶持桂王之子登基，掌控朝堂！”
“又是嫁祸！”沈砚攥紧密信，指节泛白，“李嵩，你以为这样就能扳倒我？农部的粮种账册清清楚楚，你私扣的五万石种谷就在这里，你还有什么话说？”
当天晚上，沈砚和柳承毅一起进宫。乾清宫的烛火通明，皇上坐在御案后，手里拿着太子的密信，脸色铁青。“李嵩！藩王党！竟敢如此欺君！”皇上把御案上的茶杯摔在地上，碎片溅了一地，“传朕旨意，将李嵩凌迟处死，藩王党在京城的余孽一律斩首！东宫旧案，今日彻底了结！”
柳承毅跪在地上，声音带着抑制不住的激动——他当年因东宫旧案被诬陷，如今终于能洗清冤屈：“皇上英明！太子在天有灵，也能瞑目了！沈太傅推广的‘京占稻’明年就能在全国推广，按苏州府的试种数据，亩产五石以上，到时候大靖再也不会有粮荒，百姓也能安居乐业！”
皇上点头，看向沈砚，眼神里满是赞许：“沈砚，你立了大功！朕封你为‘太子少保’，兼管全国农业，农业学堂就由你主持，让天下的农师都学好新的种稻法子和农具制作技巧！春耕大典，也由你主持！”
沈砚跪下谢恩，声音坚定：“臣遵旨！臣定不负皇上所托，让‘京占稻’种遍大靖的每一寸水田，让天下百姓都能吃饱饭、穿暖衣，再也不用怕粮荒和战乱！”
回到农部衙门时，夜色已经深了。槐花香飘进院子，混着点新麦的清甜。柳云舟抱着修好的农业学堂模型，坐在堂前的台阶上，模型上的“小水车”已经用桐油粘好，还特意加了个小红旗，标着“粮种安全”。“沈砚，俺今天没给你丢脸吧？”他抬头看着沈砚，眼神里满是期待，“俺不仅找到了私扣的粮种，还没让李嵩跑掉，以后俺也能帮你查案了，不用总做模型了！”
沈砚坐在他旁边，接过模型，笑着点头：“你做得很好，比上次在北狄对付死士时还厉害。以后农业学堂的模型制作，就交给你了，让学生们也学学怎么动手做农具——光会种稻不行，得会用工具，效率才高。”
柳清鸢也走过来，手里拿着张江南的粮种推广表，上面用红笔标着各州府的种谷数量：“江南各州府的种谷已经全部分发到位，农师们也都派过去了，每个州府最少三个农师，教农户们移栽和防蝗。父亲说，等春耕大典结束，就派禁军去各州府巡查，防止藩王党余孽再搞破坏。”
沈砚点头，心里满是踏实——从靖安侯府的赘婿，到农部太傅、太子少保，从只求生存，到护着天下农户的饭碗，这条路走得虽难，却值得。可就在这时，锦衣卫小校浑身是汗地跑进来，手里拿着封没有署名的密信，信纸是北疆特有的羊皮纸，上面盖着个奇怪的狼头印记：“沈太傅！这是在李嵩的书房暗格里找到的，上面写着‘太子未死，藏于北疆黑狼部落，巴图护之’！”
“太子还活着？”沈砚手里的模型“哐当”掉在地上，桑木做的“小讲台”摔裂了道缝。他赶紧捡起密信，指尖摩挲着狼头印记——这印记是真的，黑狼部落的首领巴图确实用这个记号，去年在北疆互市时，他见过巴图的令牌，上面就是这个狼头！
柳清鸢接过密信，指尖划过狼头印记，脸色凝重：“这印记不会假，巴图是北狄最讲信用的部落首领，不会随便用这个记号。难道当年太子没被毒杀，而是被巴图救走了？可巴图为什么不早说？”
柳云舟也站起来，手里的“犁头匕首”攥得紧紧的，眼神里满是急切：“沈砚，俺们去北疆！俺们去黑狼部落找太子，要是太子真活着，就能彻底洗清他的冤屈，让藩王党再也没话说！俺还能教黑狼部落的人做水车，帮他们种稻！”
沈砚攥紧密信，指尖在“巴图护之”四个字上反复摩挲，心里满是疑惑：这封信是真的还是假的？巴图为什么要藏着太子？北疆的黑狼部落，到底还藏着多少秘密？如果太子真活着，他这些年为什么不回京城？
夜色里，京城的槐花香飘进农部衙门，堂前的灯笼晃着暖光，却照不亮密信上的疑云。沈砚看着手里的羊皮密信，眼神坚定——不管太子是否还活着，他都要去北疆查清楚，不仅为了东宫旧案的彻底了结，更为了大靖的安稳。而他不知道，北疆的黑狼部落里，一场围绕太子踪迹、部落安危的新较量，已经在暗中布好，等着他踏入这更深的棋局。