辰时的阳光刚漫过农庄竹篱笆，晒谷场就闹得像开了市。王铁匠扛着新打的双轮犁往场中央走，枣木轮子在青石板上“咕噜”响，犁头淬过的钢面泛着冷光，却被三个农户围着直摆手。穿粗布短打的老田蹲在犁边，手指抠着轮辐间的缝隙，指缝里沾的沙泥簌簌往下掉：“沈公子，这犁真用不得！俺们庄东头那片沙土地，昨儿试了半亩，轮子陷进去就转不动，俩人推都费劲，还不如老曲辕犁来得实在！”
沈砚蹲下身，指尖蹭过枣木轮缘——木质虽硬，却没考虑沙土地的松散结构，轮辐间距太大，受力面积小，一压就陷。他刚要开口，就见柳云舟拎着个铁皮桶跑过来，桶沿沾着粥渍，热气裹着甜香飘得满场都是：“沈砚！先喝粥！张老栓说这粥加了去年晒的槐花蜜，甜得能粘住牙，我特意给你留了大半桶！”
“先把粥放地上。”沈砚把桶往他怀里推了推，指了指陷在沙堆里的犁轮，“你试试把犁往前推三尺，看看要费多少劲。”
柳云舟撸起袖子，弯腰攥住犁柄使劲往前顶，脸憋得通红，额角青筋都冒出来了，轮子却只往前挪了半尺，还带下一大块松散的沙土。“哎哟！这破犁怎么比我练长枪还沉！”他直起身揉着腰，粥桶没拿稳，洒了些在衣襟上，黏糊糊的甜粥顺着衣缝往下淌，惹得农户们哈哈大笑。
“不是犁沉，是轮子设计得不对。”沈砚从怀里掏出张折叠的草图，展开时纸边还沾着红薯叶的碎渣——上面画着改良后的轮子，辐条间加了三根横木，轮缘包着圈铁皮，“沙土地得让轮子受力均匀，包铁皮能减少摩擦，加横木能防陷。王铁匠，按这个改，三天能出活吗？”
王铁匠凑过来看草图，眼睛亮得像见了铁料的熔炉，手里的小锤在掌心敲得“哒哒”响：“能！俺这就回铁匠铺！包铁皮的活儿俺熟，去年给禁军修马鞍时练过，用的是北狄那边的冷锻工艺，保准砸得严实，沙粒都卡不进去！”
农户们见沈砚有办法，都松了口气。张老栓蹲在犁边，摸了摸犁柄上防滑的麻绳，烟袋锅子在手里转了三圈：“沈公子就是有主意！俺们还以为这双轮犁要白费功夫，没想到改改就行。等改好了，俺们庄先试种三亩红薯，按去年的收成算，一亩六石，三亩就够俺们庄十户人吃俩月！”
正说着，柳清鸢骑着“追风”从京郊方向奔来，马背上挂着个乌木锦盒，她翻身下马时，锦盒撞在马鞍的铜环上，发出“哐当”一声脆响。“沈砚，爹派人送来的密报。”她解开锦盒时，指尖还沾着马身上的汗，“前太子的旧部最近在京郊活动，有人见他们去了黑风寨后山，手里拿着块刻着‘东宫’的玉佩，跟你找到的令牌样式不一样。”
沈砚打开锦盒，里面的密报是柳承毅常用的洒金宣，字迹比平时潦草，墨渍都晕了：“前太子旧部首领姓周名靖，曾是东宫侍卫统领，当年前太子病逝后就没了踪迹。近日有农户见他与北狄密使在黑风寨密谈，手里的玉佩刻着‘靖’字，像是前太子亲赐的。”
“另一块东宫玉佩？”沈砚指尖摩挲着密报上的“周靖”二字，眉尖拧起，“李太傅在天牢里还说‘东宫旧案没结束’，难道周靖是他的人？想借前太子的名义勾结北狄，复刻宁王的老路？”
柳清鸢把马拴在木桩上，缰绳绕了两圈才握紧：“不一定。周靖当年对前太子忠心耿耿，东宫旧案后他没投靠任何势力，要是真勾结北狄，肯定有苦衷。我们得去黑风寨看看，说不定能找到前太子的密函——爹说前太子当年可能把证据藏在了那里。”
柳云舟立刻把铁皮桶往地上一放，撸起袖子就往马边凑：“我也去！上次在黑风寨我只刺穿了一个北狄人，这次要是再遇着，我能刺穿三个！”
“先把粥喝完。”沈砚指了指他下巴上的粥渍，纸巾没带，就用自己的帕子帮他擦了擦，“一会儿去黑风寨得骑马走半个时辰，你空着肚子，别半路饿晕了，还得我驮你回来。”
柳云舟脸一红，赶紧端起桶往嘴里灌，粥顺着嘴角往下流都顾不上擦，含糊不清地说：“我才不会饿晕！我能跟北狄人打一天！”
吃过早饭，沈砚带着柳云舟、赵虎和五个护庄队弟兄往黑风寨走。雪化后的山路泥泞不堪，马蹄踩进去就陷个半寸深，拔出来时溅得裤腿全是泥。快到黑风寨时，就见寨门虚掩着，原本该看守的禁军踪影全无，只有风卷着枯草从寨里飘出来，静得让人发慌。
“不对劲。”沈砚勒住马，示意大家下马步行，靴底踩在泥地里，能感觉到地下的湿寒，“上次我们走后，王诚派了十个禁军看守，怎么现在连个人影都没有？”
赵虎拔出长刀，猫着腰往寨里探了探，回来时手里拿着个巴掌大的狼头令牌，令牌上的铜锈还沾着新鲜的泥：“沈公子，寨里没人，地上有北狄人的马蹄印——比咱们大靖的马掌宽半寸，跟布防图上的狼头印一模一样。”
柳云舟握紧腰间的短刀，指节泛白：“难道周靖带着北狄人把禁军赶走了？他们来黑风寨到底找什么？总不能是为了抢山贼的粮吧？”
沈砚往寨后山走，上次藏东宫令牌的山洞外，地上散落着几块没烧完的木炭，还有张揉皱的羊皮纸。他捡起羊皮纸展开，上面画着个复杂的结构图——像是个地下通道的布局，角落里用炭笔写着“水牢”两个字，笔画还带着潮气，显是刚写不久。
“水牢？”沈砚指尖蹭过“水牢”二字，墨渍还没干透，“上次我们来查了整个后山，怎么没发现有水牢？”
赵虎凑过来看了看，脸色瞬间变了：“俺听俺爷爷说过，黑风寨的前寨主是个盗墓的，当年在山里挖了个水牢，用来关押不听话的山贼，后来前寨主被吴老三杀了，水牢的入口就没人知道了。周靖找水牢，难道里面藏着前太子的东西？”
柳云舟突然指着山洞旁边的石壁，声音都有些发颤：“沈砚！你看！这石壁上有新凿的痕迹，石屑还是湿的！”
沈砚走过去，用刀背敲了敲石壁，声音发空——里面是空的。他让赵虎用长刀撬开石壁，里面果然露出个半人高的通道，黑漆漆的，一股霉味混着水汽扑面而来，呛得人直咳嗽。“这里面就是水牢。”沈砚点燃火把，火光摇曳着照亮通道，“周靖他们可能已经进去了，我们得赶紧跟上，别让他们把证据拿走。”
通道里的石板滑得厉害，柳云舟走了两步就差点摔个四脚朝天，赶紧抓住赵虎的胳膊：“这破路怎么比农庄的霜地还滑？要是摔进水里，我这身新衣服就全完了！”
“小心点，前面有积水。”沈砚举着火把照路，能看到地面的水洼映着火光，“水牢里的水是山泉水，常年冰凉，摔进去容易抽筋。”
走了约莫半柱香的时间，通道尽头突然传来“哗啦”的水声，还有人说话的声音。沈砚示意大家蹲下，贴着石壁悄悄往前挪——只见水牢中央有个青石台，周靖站在台边，手里攥着块刻着“靖”字的玉佩，旁边站着两个穿北狄服饰的汉子，弯刀架在一个老山贼的脖子上，刀刃已经划破了皮，渗出血珠。
“说！前太子的密函藏在哪？”周靖的声音冷得像水牢里的水，玉佩在火光下泛着温润的光，“你要是不说，我就把你扔进水牢里喂鱼——这水牢里的食人鱼，饿了半个月，正好缺个活人当点心。”
老山贼吓得浑身发抖，牙齿打颤的声音都能听见，他哆哆嗦嗦地指了指石台下面的暗格：“在……在那里！前太子十五年前把密函藏在暗格里，让俺们寨主帮忙保管，说等他回来取……后来寨主被吴老三杀了，俺怕惹祸，就把这事忘了！”
周靖撬开暗格，从里面拿出个油纸包，层层打开后，露出封泛黄的密函。他刚要展开，就听到通道里传来脚步声，赶紧转身，看到沈砚他们，脸色瞬间变了：“你们是谁？敢闯黑风寨水牢！”
“我们是来找你的。”沈砚举起火把，火光映亮他的脸，“周统领，前太子的密函里写了什么？你身为东宫旧部，为什么要跟北狄人合作？”
周靖握紧密函往后退了一步，北狄人立刻举起弯刀：“别过来！再过来我们就杀了他！”
柳云舟拔出短刀，往前冲了一步，却被沈砚拉住：“别冲动！他们要的是密函，不是老山贼的命。”他转向周靖，语气放缓，“周统领，我们是柳承毅的家人，柳侯爷当年是前太子最信任的臣子，你要是信得过他，就把密函给我们，我们一起查清东宫旧案。”
“柳承毅的家人？”周靖愣了愣，眼神里闪过一丝复杂，他摸出怀里的玉佩，递到沈砚面前，“这是前太子赐我的，当年他病逝前，让我把密函藏在黑风寨，说只有柳侯爷拿着东宫令牌来，才能把密函给他。可柳侯爷后来被诬陷通敌，我只能一直等，直到听说你找到了东宫令牌，才敢出来。”
正说着，水牢外突然传来喊杀声，赵虎跑进来，脸色慌张：“沈公子！不好了！北狄人带了五十多个骑兵，把水牢围了！他们说要杀了我们，抢密函！”
周靖的脸色瞬间变了：“我就知道他们没安好心！他们不是来给我前太子的另一份密函，是来抢我手里的密函！”
柳云舟握紧短刀，眼睛都红了：“怕什么！我跟他们拼了！上次在黑风寨我刺穿了一个北狄人，这次我能刺穿十个！”
“别硬拼。”沈砚拉着他往通风口退，“北狄骑兵厉害，我们只有七个人，硬拼会吃亏。这里的通风口能通到后山，我们从那里走，我有办法拖住他们。”
周靖点了点头，用力推开通风口的铁栅栏，里面黑漆漆的，只能容一个人过：“你们先走，我断后！我对这里的地形熟，能把他们引到相反的方向。”
“要走一起走。”沈砚把火把递给柳云舟，“你先钻进去，赵虎跟在你后面，我和周统领断后。”
柳云舟虽然害怕，但还是点了点头，钻进通风口时，裤腿还被栅栏勾破了个洞。赵虎跟着钻了进去，沈砚和周靖举着刀，守在通风口前。
北狄人很快冲进水牢，弯刀挥舞着，朝着他们砍过来。沈砚侧身避开，刀背砸在一个北狄人的手腕上，那人痛得惨叫一声，弯刀掉在地上。周靖则更狠，一刀划破一个北狄人的胳膊，鲜血溅在水洼里，染红了一片。
“快钻进去！”周靖推了沈砚一把，自己挡住两个北狄人的刀，“我随后就来！”
沈砚钻进通风口，心里满是担心——周靖虽然武功好，但北狄人太多，他能撑住吗？
通风口又窄又黑，柳云舟在前面带路，火把的光晃得人眼睛疼。走了约莫一炷香的时间，终于看到了出口，外面是后山的松树林，松针落在地上，踩上去软软的。柳云舟爬出来，刚要喊沈砚，就被沈砚捂住嘴：“别出声！北狄人可能在外面巡逻。”
赵虎爬出来，往树林里探了探，回来时手里拿着个北狄人的皮帽：“沈公子，外面没人，北狄人应该还在水牢里找我们。”
沈砚松了口气，刚要说话，就看到周靖从通风口爬出来，手里还紧紧攥着密函，胳膊上划了道口子，鲜血渗过衣料，染红了一片：“我把北狄人引到了黑风寨前山，他们一时半会儿找不到这里。”
“周统领，你受伤了！”柳云舟赶紧从怀里掏出金疮药——是柳清鸢给他准备的，“快涂上！这药是侯府医馆配的，止血快！”
周靖接过药，笑了笑：“柳二公子有心了。当年我跟你爹学刀法时，你爹也总给我带这种药。”
四人骑着马往农庄走，路上周靖打开了密函。密函是用桑皮纸写的，字迹是前太子的瘦金体，上面写着东宫旧案的真相：十五年前，外戚党和国舅爷私通北狄，前太子发现后，写了两份密函，一份藏在黑风寨，一份送给北狄的忠良之士；国舅爷为了灭口，在给前太子的燕窝里加了“牵机引”，前太子喝了之后，第二天就病逝了。
“原来如此！”沈砚握紧密函，指节泛白，“有了这份密函，就能彻底查清东宫旧案，为前太子洗冤了！我们明天就把密函呈给皇上，让外戚党和宁王付出代价！”
周靖点了点头，眼眶都红了：“前太子的冤屈终于能洗清了！我这十五年的等待，没白费！”
柳云舟凑过来看密函，虽然很多字不认识，但还是兴奋地说：“太好了！以后没人敢害我们柳家了！我们可以安心推广红薯和双轮犁，让农户们都能吃饱饭！去年冬天俺们庄吃树皮，今年有红薯，明年有双轮犁，肯定能过上好日子！”
回到农庄时，天已经快黑了。王铁匠拿着改良后的双轮犁跑过来，轮子包着层薄铁皮，辐条间加了三根横木，在夕阳下泛着光：“沈公子！改好了！俺在庄东头的沙土地试了，两个人推一亩地，比以前快了两刻钟，还不陷轮！”
沈砚走过去，握住犁柄往前推了推，果然比以前省力不少：“好！明天就让农户们试种，我们再教他们调节犁深——沙土地犁深两寸，黏土地犁深一寸，这样红薯的根能扎得稳，不容易倒伏。”
农户们围过来，看着改良后的双轮犁，都兴奋地议论着。张老栓摸着铁皮轮缘，笑得眼睛都眯了：“沈公子，有了这犁，俺们今年肯定能收很多红薯！到时候俺们请你吃红薯宴，有红薯糕、红薯粥、红薯干，让你吃个够！”
沈砚笑着点头：“好！我肯定来！”
晚上，农庄里的灯都亮了。柳清鸢在灯下缝新的腰带，上面绣着双轮犁和红薯苗的图案，针脚细密；周靖和柳承毅在书房里谈事，偶尔传来翻密函的声音；柳云舟在院子里练刀，月光洒在刀上，闪着冷光；沈砚坐在书桌前，整理着双轮犁的使用手册，手册上还画着红薯种植的步骤，旁边标着亩产数据。
就在这时，窗外突然闪过一道黑影。沈砚赶紧拔出短刀，追了出去，却只看到个模糊的背影，手里拿着个羊皮卷，往京郊的方向跑。他捡起地上的一张纸，上面画着农庄的地形图，用红点标着双轮犁的存放库房和红薯种的地窖。
“是北狄人的探子！”沈砚皱起眉头，“他们在查我们农庄的布局，肯定想偷双轮犁的图纸，或者烧了红薯种！”
柳清鸢和柳云舟也跑了出来，听到沈砚的话，柳云舟急得直跺脚：“那怎么办？我们刚改良好犁，要是被他们偷了图纸，其他庄的农户就用不上了！今年冬天还得饿肚子！”
“别慌。”沈砚把图纸折好，“赵虎，你带十个弟兄守在库房，再让张老栓把红薯种分到农户家里，每家藏一点。北狄人要是敢来，我们就给他们设个圈套——在库房周围挖浅沟，灌上煤油，一有动静就点火。”
赵虎领命而去，柳清鸢握住沈砚的手，指尖传来暖意：“你早就想到了？”
“嗯。”沈砚笑了笑，“北狄人想要的不仅是密函，还有能让大靖粮食增产的法子——双轮犁和红薯要是推广开，他们就再也抢不到粮食了，所以肯定会来搞破坏。”
而在京郊的北狄营地，密使跪在可汗面前，手里拿着偷来的农庄地形图：“可汗，沈砚他们在农庄推广双轮犁和红薯，要是让他们成功了，大靖的粮食产量至少能提高三成，我们以后就再也抢不到粮食了！”
可汗冷笑一声，手里的弯刀在火光下泛着冷光：“那就毁了他们的农庄！明天带两百骑兵，烧了他们的苗床和库房，抢了红薯种！我倒要看看，没有粮食，大靖的百姓还怎么活！”
“是！”密使领命而去，营地的篝火在夜色里跳动，像一头蛰伏的野兽。
第二天一早，沈砚刚起床，就看到赵虎跑进来，脸色慌张：“沈公子！不好了！北狄人带了两百骑兵，往农庄的方向来了！他们手里拿着火把，像是要烧苗床！”
沈砚心里一沉，赶紧穿上衣服，往晒谷场跑。柳清鸢、柳云舟和周靖已经在那里了，农户们拿着锄头、镰刀，站在苗床前，眼神坚定。张老栓举着锄头，大喊：“沈公子，俺们跟北狄人拼了！不能让他们烧了俺们的苗床！这可是俺们今年的指望！”
“大家别慌！”沈砚站在石碾上，声音洪亮，“王诚千户昨天说，会带两百禁军来帮我们守农庄，现在应该快到了。北狄人虽然多，但我们有双轮犁和红薯苗，还有这么多乡亲，肯定能守住农庄！”
农户们听了，都松了口气。柳云舟拔出短刀，站在最前面：“我先上！我要让北狄人知道，我们大靖的百姓不好欺负！”
周靖拍了拍他的肩，递给她一把长刀：“柳二公子，我教你几招东宫的刀法，保证能打败北狄人。”
沈砚看着眼前的场景，心里暖暖的——有农户们的支持，有周靖和柳家的人在，就算北狄人来了，他们也能守住农庄。
就在这时，远处传来马蹄声，王诚带着两百禁军跑过来，手里拿着长枪，枪尖闪着冷光：“沈公子！我们来了！北狄人要是敢来，我们就把他们打回去！”
沈砚笑了笑，举起手里的双轮犁：“好！我们一起守农庄，让北狄人知道，我们大靖不仅有勇士，还有能让百姓吃饱饭的农具和作物！”
北狄人的骑兵越来越近，尘土飞扬，马蹄声震得地都在抖。沈砚握紧手里的短刀，眼神坚定——这场仗，他们必须赢，不仅为了农庄的农户，还为了大靖的百姓，为了前太子的冤屈能彻底洗清。
而在天牢深处，李太傅靠在牢房的墙上，嘴角挂着诡异的笑。他对着看守的狱卒，用只有两人能听到的声音说：“告诉北狄可汗，按计划行事，沈砚他们守不住农庄的……”
狱卒脸色一变，转身匆匆离去。阴影里，李太傅的眼睛亮得吓人，像是在期待一场即将到来的风暴。