黎明前最冷的时刻，“逐光号”隐蔽在一座半坍塌的旧仓库阴影中，如同蛰伏的巨兽。车内只有仪器运行的微光和林悦均匀但微弱的呼吸声。苏晴彻夜未眠，监测着她的生命体征，确认她只是因为精神力透支和接收了过多混乱信息而陷入深度保护性休眠，身体机能正在缓慢恢复，但何时能醒来仍是未知数。
林锐则利用这段时间，抓紧修复和调试车辆在地下水池中受损的外部传感器和部分电路，同时尽可能增强车辆的被动防御和隐蔽性——用废墟中搜集到的破布和尘埃进一步伪装车体，调整排气和热源信号。
陆景行靠着冰冷的装甲板，目光透过仓库墙壁的裂缝，望向东方逐渐泛起的鱼肚白。那里，在灰蒙蒙的晨雾和低矮的废墟轮廓之上，几个庞大而熟悉的剪影逐渐清晰——圣彼得大教堂残缺却依然恢弘的穹顶、梵蒂冈博物馆群连绵的屋顶、以及西斯廷礼拜堂那标志性的轮廓。这些人类艺术与信仰的丰碑，如今沉默地矗立在废墟之中，如同文明墓碑上最后的铭文。
但吸引他注意的并非这些建筑本身，而是建筑群中，某些不同寻常的“细节”。在圣彼得广场方向，有规则移动的微小光点——可能是巡逻队的灯光或反光。梵蒂冈城墙的某些段落，似乎被粗糙但有效的工事加固过。更明显的是，在博物馆建筑群的某个侧翼，一座相对低矮的建筑屋顶上，一根天线正在缓缓转动，旁边还有一个不起眼的、闪烁着稳定绿色光点的装置——仍在运作的通讯设备或监控器？
“那里确实有人，而且有组织。”陆景行低声道，将观察到的细节告知林锐。“不像是‘军团’那种纯粹的军事化风格，更……有章法，像是有长期驻守的计划。”
林锐调整长焦镜头，仔细观察。“建筑表面有修补痕迹，窗户被封堵但留有观察孔，屋顶有集水和太阳能板的痕迹。是定居点，而且存在时间不短了。天线类型很老旧，但保养得不错。需要靠近才能确定更多信息。”
就在这时，昏睡中的林悦发出了一声轻微的呻吟，睫毛颤动了几下，缓缓睁开了眼睛。她的眼神起初有些涣散，过了几秒钟才聚焦，看清了苏晴关切的脸。
“我……又晕过去了？”她的声音沙哑干涩。
“感觉怎么样？”苏晴立刻递上温水。
林悦小口喝着水，感受了一下身体和精神的状况。“头还有点沉，像被灌了铅……但比上次好。那个水池下面的‘东西’……它的‘呼吸’差点把我的意识冲散。”她心有余悸，“现在它好像……又沉睡了，离我们很远。”
她挣扎着坐起来，望向车外梵蒂冈的方向，眉头微微蹙起：“那里……有很多‘声音’。不是混乱的，是……有序的，分层的。底下有很古老、很厚重的‘沉积’，像是信仰和艺术凝聚了千百年的能量回响，虽然沉寂，但根基很深。中间层……是混乱的，灾变时的痛苦和恐惧残留。最上面……有一些新的、微弱的但很清晰的‘声音’，像是有规律的心跳，带着思考和……警惕。”
她的描述让陆景行更加确信，梵蒂冈废墟中存在着一个有一定文明程度的幸存者社群。
“能感觉到敌意吗？或者对我们手中核心的特别关注？”陆景行问。
林悦闭上眼睛，仔细感知了一会儿，摇摇头：“没有直接的敌意。警惕是针对所有外来者的。对核心……好像没有特别的感应，也许是被建筑屏蔽了，或者他们的感知方式不同。”
这算是个好消息。一个对源晶核心没有特别贪婪、且有长期定居迹象的社群，或许是可以沟通的对象，甚至可能就是安东尼奥老师实验室的知情者或守护者。
天亮后，经过简短的商议，陆景行决定主动接触，但必须极其谨慎。他们不能冒险驾驶“逐光号”直接靠近，那太显眼，且容易引发误会和冲突。
计划如下：陆景行和林锐携带轻武器和必要的交换物品（药品、少量工具），徒步接近梵蒂冈城墙，尝试与对方建立联系。苏晴和林悦留在车上，林悦继续恢复，同时利用她的感知作为远程预警，苏晴则负责操控车辆，做好随时接应或撤离的准备。
上午九点左右，陆景行和林锐穿上灰褐色的伪装服，携带装备，悄无声息地离开了仓库，借助废墟的掩护，向着梵蒂冈城墙的南侧一段看似防御相对薄弱、且有旧排水口可能作为隐蔽接近点的地方摸去。
街道比罗马其他区域“干净”一些，显然被有意识地清理过，瓦砾被堆在两边，露出破损但尚可通行的路面。空气中那股腐败和辐射的气味也淡了许多。他们甚至看到了一些被小心移植、在废墟缝隙中顽强存活的植物，虽然形态有些变异，但显然是有人照料的迹象。
接近城墙约三百米时，林锐手中的便携探测器发出了轻微的震动——他们触发了某种地面震动或红外感应警报。几乎同时，城墙上一处经过伪装的射击孔后面，传来了清晰的、通过扩音器放大的意大利语警告：
“站住！外来者！表明你们的身份和来意！不要有任何可疑动作，否则我们将开火！”
声音冷静而不带感情，是受过训练的守卫。
陆景行和林锐立刻停下，举起双手，示意没有武器（武器背在身后）。陆景行用事先练习过的、简单的意大利语夹杂着英语回答：“旅行者！从南方来！我们寻求知识和交换！没有恶意！我们认识安东尼奥，他指引我们来这里寻找马可尼教授的知识！”
城墙上一阵沉默，似乎守卫在请示或讨论。几分钟后，那个声音再次响起：“安东尼奥？那个南边的老疯子？你们有什么证明？”
陆景行从背包中取出安东尼奥交给他们的、马可尼教授笔记的复印件封面（上面有独特的签名和印章），以及安东尼奥自己写的一封简短介绍信（用意大利文），小心地放在地上，然后退后几步。
城墙上一根绳索垂下，一个带着防毒面具、穿着拼接盔甲的身影敏捷地滑下，迅速捡起信件和复印件，又飞快地攀爬上去。
又是令人焦灼的等待。这一次等了将近二十分钟。
终于，城墙上一扇隐蔽的小门（原本可能是维修通道）吱呀一声打开了。一个穿着简朴但干净的长袍、头发花白、戴着眼镜的老者出现在门口，他身后跟着两名全副武装的守卫。老者手里拿着那封信和复印件，目光锐利地打量着陆景行和林锐。
“我是埃马努埃莱，这里的……记录保管者之一。”老者的英语带着学者特有的清晰和谨慎，“安东尼奥还活着？他提到‘钥匙’了吗？”
“他还活着，在南部海岸。‘钥匙’……我们有一件可能相关的物品，但需要见到真正理解它价值的人，才能确定。”陆景行谨慎地回答，没有直接提及黑盒子核心。
埃马努埃莱深深地看了他们一眼，似乎在做着艰难的决定。“跟我来。只允许你们两个。武器……需要暂时保管。”他示意守卫。
陆景行和林锐交出了随身武器（保留了贴身匕首），跟随埃马努埃莱走进了那道小门。门后是一条狭窄、昏暗但异常洁净的通道，墙壁上点着油脂灯，空气中弥漫着旧书籍、熏香和淡淡的消毒水味道。这与外面废墟世界的肮脏混乱形成了鲜明对比。
他们穿过几条走廊，路过一些房间，从门缝中能看到里面堆满了书籍、卷轴和奇怪的仪器，有人在安静地工作或阅读。这里不像军事据点，更像一个……避难所中的图书馆或研究院。
最终，他们被带到一个宽敞的圆形大厅。这里原本可能是教堂的某个厅堂，如今被改造成了阅览室兼会议室。高高的穹顶上残留着斑驳的壁画，长桌上堆满了文件和手稿，周围的书架直抵天花板，上面塞满了各种语言的书籍。最引人注目的是大厅中央，一个用透明材料封闭的陈列柜里，摆放着几块颜色、形状各异的源晶碎片，以及一些相关的实验装置和记录。
几位同样穿着长袍、年纪不一的男男女女正围在桌边讨论着什么，看到埃马努埃莱带人进来，都停下了交谈，目光集中到陆景行和林锐身上，充满了审视和好奇。
“诸位，”埃马努埃莱用意大利语对同伴们说道，“这两位自称是安东尼奥引荐来的东方旅行者，他们可能带着……‘钥匙’的线索。”
一位面容严肃、眼神睿智的老妇人站起身，她的英语非常流利：“我是索菲亚，这里的首席学者。安东尼奥……他还好吗？”
“他很好，独自生活在南部，守护着他老师的笔记，并帮助了我们。”陆景行回答。
“那么，‘钥匙’呢？”索菲亚单刀直入，“你们知道那指的是什么吗？”
陆景行与林锐对视一眼，点了点头。林锐从贴身的内袋里，取出了那个始终随身携带的金属小盒，但没有打开，只是放在桌上。“我们相信，这就是安东尼奥和马可尼教授所说的‘钥匙’，或者至少是其中一部分。它来自东方，与‘坠落之星’同源，但更加古老和……稳定。”
看到那个盒子，尤其是感受到盒子本身微弱的能量屏蔽场时，所有学者的脸色都变了。索菲亚示意一位年轻的研究员拿来一个复杂的扫描仪，隔着盒子进行检测。扫描仪的屏幕立刻出现了剧烈的反应，显示出内部物体拥有极其复杂和稳定的能量结构。
“不可思议……”索菲亚喃喃道，她抬头看向陆景行，眼神变得无比严肃，“你们从哪里得到它的？你们知道它意味着什么吗？”
“我们知道它可能关乎‘大沉降’的真相，也可能是一种希望。”陆景行坦然道，“我们穿越了半个世界，就是为了寻找答案。安东尼奥说，马可尼教授的研究可能就在这里。”
索菲亚沉默了片刻，与埃马努埃莱和其他学者交换了一下眼神，似乎达成了某种共识。
“你们带来了意想不到的……礼物，也带来了巨大的责任和危险。”索菲亚缓缓说道，“马可尼教授的研究，确实有一部分保存在这里。但不是全部。他最核心的发现和最危险的实物样本，在灾变前就被转移到了一个更隐秘的地方，连我们也不知道具体位置。我们守护的，是他关于‘坠落之星’基础性质、能量谱系以及与地球能量场互动模型的理论研究，还有……一些他关于‘钥匙’和‘锁’的推测。”
她示意一位助手从保险柜中取出一份厚重的、用特殊材料封装的文件。“这是教授留下的最终报告摘要，以及他根据早期‘流星雨’轨道数据和碎片成分分析，对‘坠落之星’来源的推测。”
林锐迫不及待地接过文件，快速翻阅。里面充满了复杂的公式、图表和晦涩的术语，但一些结论性的语句用红线标出：
“……碎片物质构成超出太阳系常见范围，同位素比例异常，暗示系外来源或经历极端宇宙环境……”
“……能量编码结构具有明显的‘层级性’与‘目的性’，非自然形成概率极高……”
“……‘钥匙’（高序核心）的存在，暗示可能存在对应的‘锁’（调控或释放终端），其位置可能与最初‘坠落’的‘主碎片’或‘源头信号’有关……”
“……根据碎片全球分布密度与能量残留反推，‘初始冲击点’或‘信号最强点’模型指向……（坐标模糊，但大致指向北美五大湖与阿巴拉契亚山脉交界区域）……”
北美！源晶的发源地或最强信号区可能在北美！
“这份报告，教授本打算在最后一次国际会议上公布，呼吁全球合作，谨慎研究，并寻找可能的‘钥匙’来稳定或逆转‘坠落之星’的侵蚀效应。但会议还没召开，‘大沉降’就发生了。”索菲亚的声音带着深深的遗憾，“我们守护这些知识，等待像你们这样带着‘钥匙’到来的人，希望有一天，能解开这个毁灭了我们世界的谜团，甚至……找到修复的可能。”
她看向陆景行：“你们的目标是什么？”
“找到真相，找到让世界恢复平衡的方法，或者至少，阻止它变得更糟。”陆景行回答得简洁而坚定。
索菲亚点了点头：“那么，我们的目标是一致的。我们可以为你们提供教授研究的完整副本，以及我们所知的、关于北美可能存在线索区域的历史地理资料。作为交换，我们希望……能在这位小姐（指林悦）身体允许的情况下，请她协助我们进行一些非侵入性的研究，或许能帮助我们更好地理解‘钥匙’与普通碎片的区别，以及它是否真的能对环境产生‘净化’效应。”
这是一个合理的交换。陆景行同意了。
接下来的几个小时，林锐如饥似渴地吸收着马可尼教授的研究资料，并与梵蒂冈的学者们进行交流，解决了不少一路以来的技术疑问。陆景行则与索菲亚等人商讨了接下来的路线，以及如何应对可能遭遇的“新罗马军团”（梵蒂冈的学者们与他们有过摩擦，但凭借地形和知识规避了直接冲突）。
傍晚时分，陆景行和林锐带着大量复制的资料和新的情报，安全返回了“逐光号”。林悦已经苏醒，虽然仍有些虚弱，但已能正常交谈。得知北美可能是关键目标后，她眼中也燃起了新的光芒。
夜幕降临，“逐光号”依旧隐蔽在仓库阴影中。车内，众人围坐在微光下，地图已经换成了北美大陆的轮廓。
“目标明确了，”陆景行的手指落在五大湖区域，“源晶的源头，或者至少是最大的谜团所在。但隔着大西洋，路途更加遥远，危险未知。”
“但我们有了更明确的方向，和更多的知识。”林锐抚摸着厚厚的资料，“而且，梵蒂冈的学者们提供了一些关于旧时代跨洋航行路线和可能尚存的港口信息。”
苏晴检查着所剩的物资清单：“我们需要大量补给，尤其是燃料和食物。车辆也需要进一步维护和可能的海上改装准备。”
林悦轻轻按着胸口的信标晶体，感受着与黑盒子核心那丝微弱的联系，又望向西北方向，仿佛能跨越浩瀚的大洋，感受到那片大陆传来的、更加深邃而强烈的呼唤。
“我们会到达那里的。”她轻声说，语气却无比坚定。
新的目标已经确立：横跨大西洋，前往北美，探寻源晶的起源与末日的终极答案。而他们脚下的永恒之城废墟，则成了这漫长征程中，又一个提供关键路标与沉重记忆的驿站。
“逐光号”的引擎在夜色中低鸣，仿佛也在应和着这个决定。前方的道路将更加漫长艰险，但追寻真相的脚步，不会停歇。
（第一百一十章 完）