离开了那处由巨木根系盘绕而成的临时据点，团队再次踏入了万木祖源那充满原始生命力与未知危险的广袤森林。空气中浓郁到近乎粘稠的生命能量，伴随着那低沉而宏大的、仿佛大地心跳般的生命律动，无时无刻不在提醒着他们身处何地。
根据远古树灵记忆碎片提供的模糊指引——“沉眠巨藤环绕的往昔之谷”，以及林风胸前的自然道标对某种特定古老气息的微弱感应，他们选择了一个方向，谨慎前行。
脚下的腐殖层依旧厚实松软，踩上去悄然无声。四周的巨木愈发高大，树冠在极高的天空中被流淌的极光映照，投下斑驳陆离、不断变幻的光影，使得林间光线幽暗而迷离。巨大的、散发着各色荧光的真菌如同路灯般点缀在路径两旁，一些形态奇特的、如同水晶雕琢而成的昆虫在菌盖下振翅，发出细微的嗡鸣。
“这里的树……好像越来越‘老’了。”星洛一边警惕地四下张望，一边小声说道。她注意到，周围的巨木树皮颜色更加深沉，上面的纹路也愈发复杂古老，有些甚至天然形成了类似符文的图案，隐隐散发着微弱的能量波动。她身上那套翠羽猎装，在幽暗环境下，羽毛边缘自行散发着微弱的绿光，提供着有限的照明和伪装。
“不仅仅是老，”唐雪见清冷的目光扫过一棵需要十人合抱、树皮呈现出青铜金属光泽的巨树，其上一道深刻的、仿佛被巨爪撕裂的疤痕，即便经历了无数岁月，依旧残留着一丝凌厉的凶煞之气，“它们承载了太多的历史，太多的战斗。这些伤痕，或许就是上古那场战争的见证。”
她月白的留仙裙在林间微弱的光线下，仿佛自行吸纳着光芒，显得愈发清冷皎洁，衣袂飘动间，带起丝丝寒意，将试图靠近的某些微小毒虫无声冻结。
艾琳娜手持生命古木短杖，圣光内敛，只维持在必要的防护层面，以免过于引人注目。她聆听着森林的“声音”，轻声道：“我能感觉到，这片区域的‘情绪’更加沉郁，更加……悲伤。仿佛整片土地都在哀悼着什么。”她纯白的圣女袍在这样的环境中，如同一个温柔的异数，与周围的原始苍茫形成对比。
阿石扛着黑铁棍，闷头赶路，闻言瓮声瓮气道：“打仗哪有不死人的？树也一样！看这架势，当年打得是真狠啊！”他皮糙肉厚，倒是不太在意那些无形的压力，只是本能地觉得不舒服。
白幽的身影在前方若隐若现，如同融入阴影的猎豹。她突然停下，举起手示意队伍停止。众人立刻警惕地靠拢，结成防御阵型。
“前面有情况。”白幽清冷的声音传来，她指向左前方，“那片区域的能量流动异常，生命气息……处于一种极深的沉寂状态，但又蕴含着惊人的力量。而且，有很明显的边界感。”
众人顺着她指的方向望去。只见大约数百米外，森林的景象陡然一变！原本虽然巨大但还算疏密有致的巨木群落，在那里被一片无边无际、相互纠缠、呈现出暗沉黑褐色的巨大藤蔓之墙所取代！
那些藤蔓，每一条都粗壮得如同巨龙的身躯，表面布满着磨盘大小的、如同眼睛般的斑纹，有些地方还生长着尖锐的、闪烁着幽光的木刺。它们静静地盘绕、交织，形成了一道高度超过千米、左右望不到尽头的巨大屏障，将后面的世界完全隔绝。藤蔓屏障周围数百米内，几乎寸草不生，地面是一种诡异的暗红色，仿佛被鲜血浸染后又经岁月风化。
一股沉重、压抑、令人心悸的气息，从那片藤蔓屏障中弥漫开来，仿佛那里沉睡着一头能够吞噬一切的远古凶兽。
“沉眠巨藤……”林风深吸一口气，目光凝重，“看来，我们找到‘往昔之谷’的入口了……或者说，屏障。”
“我的天……这些藤蔓也太大了吧！”星洛仰头看着那巍峨的藤蔓之墙，小脸发白，“它们真的是在‘沉眠’吗？我怎么感觉它们随时会醒过来把我们勒死……”
艾琳娜尝试将一丝圣光感知延伸过去，但圣光在接触到藤蔓屏障外围那无形的力场时，便如同泥牛入海，消失无踪。“很强的生命禁锢力场……并非死亡，而是将生命活动压制到了最低点，近乎永恒的沉眠。这力量……很古老，很强大。”
“怎么进去？”阿石言简意赅地问出了关键问题，他掂了掂手中的黑铁棍，“砸开？”
“不可妄动。”唐雪见立刻制止，她仔细观察着藤蔓的分布和能量流动，“这些巨藤彼此气息相连，牵一发而动全身。强行攻击，很可能惊醒整个屏障，届时我们面对的，将是堪比山岳的愤怒。需寻其规律，或……找到‘钥匙’。”
白幽已经悄无声息地靠近了藤蔓屏障的边界，在安全距离外仔细观察。她注意到，在藤蔓屏障的底部，靠近暗红色地面的地方，有一些不起眼的、由细小藤蔓编织而成的、类似门户的结构，但此刻都紧紧封闭着。而在这些“门户”旁边，往往矗立着一些造型奇特的、仿佛由树根自然生长形成的石碑，石碑上刻着模糊的、难以辨认的古老纹路。
“这里有文字……或者说，图案。”白幽招呼众人过来。
林风走到一块石碑前，蹲下身，轻轻拂去上面的尘埃和苔藓。石碑上的纹路确实非常古老，与他所知的任何文字都不相同，更像是一种蕴含特定信息的自然印记。他尝试将精神力探入，却感受到一股强烈的排斥。
“是某种……古老的契约印记，或者准入条件。”林风沉吟道，“这些‘门户’应该是入口，但需要满足特定条件才能开启。”
他再次将希望寄托于怀中的圣柜。随着他意念沟通，圣柜再次传来微热的感应，并向他反馈出一段关于这些石碑和门户的信息：
【沉眠巨藤守卫之契：欲入往昔之谷，需证‘纯净之心’，或奉‘祖源之礼’，或持‘古树之约’。】
纯净之心？祖源之礼？古树之约？
“这是什么意思？”星洛疑惑地眨着眼，“‘纯净之心’是说我们要当好人吗？我们本来就是好人啊！”
艾琳娜若有所思：“‘纯净之心’或许并非指善恶，而是指心灵的纯粹，对自然无贪婪掠夺之意，怀有敬畏与沟通之诚。”她看向那巍峨的藤蔓屏障，“这些巨藤是守护者，它们在筛选进入者。”
“那‘祖源之礼’呢？”阿石问道，“是不是要送礼物？我们不是有那个什么祖源精粹吗？够不够？”
林风摇了摇头，从怀中取出一颗祖源精粹，尝试着将其靠近石碑。祖源精粹散发出柔和的生命波动，那石碑上的印记微微亮了一下，但随即黯淡下去，紧闭的门户毫无动静。
“能量共鸣不够……或者说，品质或数量不足。”林风判断道，“‘祖源之礼’可能要求更高品质的祖源精粹，或者其他蕴含祖源本源的宝物。”
“那‘古树之约’呢？”唐雪见看向林风，“你身怀生命古树之叶，那是翡翠林海那位古老存在的祝福，层级极高，不知能否被认可？”
林风心中一动，这或许是最可行的方法。他取出那片翡翠般的生命古树之叶，将其轻轻按在石碑的古老印记之上。
嗡——！
生命古树之叶骤然爆发出璀璨的翠绿色光芒！叶脉中的流光如同活过来一般，欢快地流淌！石碑上的印记仿佛被注入了活力，那些模糊的纹路瞬间变得清晰、明亮，散发出同样翠绿的光辉！
一股温和而浩瀚的自然意志，通过生命古树之叶，与林风的精神产生了一瞬间的交流。那意志古老、慈祥，带着一丝审视，更多的是认可与欢迎。
“以自然之名，守望相助。”一个苍老而温和的声音直接在林风意识中响起，旋即消失。
咔嚓……
一阵轻微的、仿佛机关转动的声音响起。众人面前，那扇由细小藤蔓编织的门户，缓缓地、无声地向内打开，露出了一个仅容两人并肩通过的、幽深的通道。通道内部弥漫着浓郁的、带着陈腐气息的生命能量，以及一种时光沉淀般的寂静。
“成功了！”星洛惊喜地低呼。
“看来，‘古树之约’指的便是获得其他古老自然存在的认可与祝福。”艾琳娜微笑着说道，圣光似乎也因这善意的回应而更加柔和。
“走吧，保持警惕。”林风收起生命古树之叶，率先踏入了那幽深的通道。其他人紧随其后。
通道内部并非完全黑暗，墙壁由那些沉睡的巨藤构成，偶尔有一些散发着微弱磷光的苔藓或晶石镶嵌其中，提供着照明。空气流通不畅，带着一股浓郁的、类似古老图书馆般的陈旧气味。脚下是坚实的、由藤蔓自然形成的路径。
行走在这由沉睡巨藤构成的通道中，仿佛穿行于某个远古巨兽的体内，一种难以言喻的压迫感萦绕在心头，让人不由自主地放轻脚步，压低呼吸。
通道并不长，约莫前行了十数分钟，前方隐约传来了微弱的光亮。
当众人走出通道的尽头，眼前的景象再次让他们屏住了呼吸。
他们站在一处高崖之上，下方，是一个巨大无比的、被环形山脉和沉睡巨藤完全包围的山谷——往昔之谷。
与外界原始、蛮荒、充满生机的森林不同，这座山谷内部，时间仿佛凝固了。
谷内没有高耸入云的巨木，取而代之的是一片片低矮的、呈现出各种化石般色泽的奇异植物，它们形态古朴，许多都是在外面早已绝迹的物种。一些巨大的、如同水晶般的蕨类植物静静地矗立着，内部封存着亿万年的光影。空气中漂浮着无数细小的、如同星尘般的金色光点，那是极度浓缩的生命粒子在缓慢沉浮。
整个山谷笼罩在一片宁静、祥和、却又带着深深哀伤的氛围中。在这里，那宏大的生命律动变得异常清晰，仿佛就在耳边擂动，每一次搏动，都引动着谷内那些古老植物微微发光，如同呼吸。
而在山谷的最中央，一棵无法用言语形容其古老的巨树，静静地扎根在那里。
它并非特别高大，甚至不如外界的一些巨木，但其树干之粗壮，仿佛承载了整个世界的重量。树皮是纯粹的、历经无数风霜的银灰色，上面布满了如同星河脉络般的天然纹路，正在随着生命律动明灭。它的枝叶稀疏，却每一片都呈现出半透明的琉璃色泽，流转着时间长河的光影。
它没有散发出强大的能量威压，只有一种洞悉万古的沧桑与智慧，仿佛它本身就是一部活着的历史。
毫无疑问，那便是他们此行的目标——巡礼古树。
然而，在通往巡礼古树的路径上，并非一片坦途。山谷中，散布着一些巨大的、已经化为白骨的兽类残骸，一些断裂的、如同山峰般的武器碎片，以及一些被奇异水晶封印着的、依旧保持着战斗姿态的古老身影……这些都是那场上古战争留下的痕迹，如同博物馆中的展品，无声地诉说着当年的惨烈。
而在这些战争遗迹之间，一些身上缠绕着不祥黑气、形态扭曲的阴影生物，正如同幽灵般在谷中徘徊。它们贪婪地吸收着那些遗迹中残留的负面能量与死寂之气，身上散发出的污秽波动，与这片往昔之谷的宁静哀伤格格不入。
“看来，树灵记忆提到的‘污秽’，已经先我们一步抵达这里了。”白幽的声音带着一丝冷冽。
林风的目光越过那些游荡的阴影，牢牢锁定在那棵沉睡的巡礼古树上。
“我们到了。但想和这位古老的记录者对话，恐怕得先清理一下它门前的……‘杂草’。”
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