中平五年（公元188年），天下局势愈发糜烂。黄巾之乱虽平，然地方豪强并起，刺史、太守贪腐横行，中央权威日渐衰微。
时任宗正的刘焉，目睹时艰，非思匡扶，反生异心。
他上表汉灵帝，提出“废史立牧”之议，即废除刺史，改设州牧，由朝廷重臣出任，总揽一州军政大权，美其名曰“稳定地方”。
刘焉表面请求担任偏远之交址牧以“避世难”，实为割据自保。后听信董扶“益州有天子气”之言，转而谋求益州牧。
是年，汉灵帝竟采纳此饮鸩止渴之策，首批任命刘焉为益州牧、刘虞为幽州牧、黄琬为豫州牧，皆以中央高官兼任。
此策一出，本就脆弱的中央集权更如雪上加霜，地方割据之势遂成定局。
同年八月，汉灵帝又组建西园新军，却委任宦官蹇硕统领，袁绍、曹操等豪杰仅得校尉之职，宦官权势愈炽，为日后袁绍诛宦埋下祸根。天下，正滑向不可逆转的深渊。
东莱郡，黄县，“文趣阁”。
年已十六的刘芒，身着代表“桃李亭侯”身份的常服，临窗而立。他身姿挺拔，这一年个头窜得极快，已近七尺五寸，在这个时代堪称高大。
近年的“侯爷”生涯和与文人雅士的交往，让他刻意熏陶出一种儒雅气质，举止从容，眉目间带着几分书卷气，乍一看，端的是位翩翩少年侯爵，文采风流的俊彦。
他手中拿着一卷刚从洛阳传来的邸报与私信，上面详细记述了“废史立牧”等朝堂巨变。
“终于……开始了。”刘芒轻轻叹息一声，目光投向窗外熙攘的街道，眼神中却无太多波澜，反而有种“该来的总会来”的宿命感。他深知，刘焉此议，堪称汉室真正的掘墓之举，为一己私利，不惜加速王朝崩解。
这一年来，刘芒并未虚度。他充分利用“桃李亭侯”和“文采斐然”带来的名声效应，广泛结交各地文士名流。
更重要的是，他凭借手中的资金和人脉，创立了“文趣阁”。原本他想取名“桃李阁”，更直白地蹭自己的热度，却被刘备严厉训斥过于张扬跋扈，遂改此雅名。
“文趣阁”表面看，是一家格调高雅的酒楼。
一楼与寻常酒肆无异，供应美食佳酿，招待往来商旅百姓。
二楼则别有洞天，装饰清雅，乃是专为文人墨客设置的清谈、聚会之所。
刘芒为了维持这“文化”的形象，可谓绞尽脑汁，将他后世记忆中的一些诗词名篇，或默写、或改编、或借题发挥，精心“创作”出不少诗文佳作，如《竹石》、《陋室铭》等，悬挂于二楼壁上，或供人传抄品鉴。
此举果然吸引了大批自命风雅的士人前来，或切磋文采，或附庸风雅。
不仅如此，刘芒更在“吃”上下足了功夫。他引入了这个时代尚未流行的“炒菜”技法，使得菜肴色香味俱全，远胜寻常蒸煮之物。
同时，他摒弃了当时酒楼常见的小二，特意招募并培训了一批容貌秀丽、举止端庄的女子作为二楼侍者，只提供洁净周到的服务，绝不涉及皮肉生意，营造出一种“清雅不俗”的氛围。
如此“文化+美食”的组合拳，使得“文趣阁”名声大噪，不仅在东莱，甚至将分号开到了青州其他郡县，连帝都洛阳也设立了一家。
每日宾客盈门，为刘芒带来了滚滚财源，同时也极大提升了刘备和他本人“雅好文事”、“礼贤下士”的声誉。
然而，这风光无限的“文趣阁”，其真正核心目的，却并非赚钱扬名那般简单。刘芒深知信息的重要性，他利用酒楼南来北往、消息灵通之便，暗中构建了一个初具规模的情报收集网络。
各地分号的掌柜、心腹侍者，都负有留意、传递各方消息的职责。这“文趣阁”，实则是他布下的一枚暗棋。
赚得盆满钵满后，刘芒又将目光投向了利润更厚的行业——酒。盐铁利润虽巨，但东莱郡的份额早已被本地世家和刘备府衙瓜分殆尽，平衡脆弱，他若强行插手，必引激烈反弹。
于是，他花费重金购得当代酿酒方子，又“请”来了几位技艺精湛的酿酒匠人，秘密研究提纯之法——即后世的“蒸馏酒”工艺。近日，负责此事的匠人汇报，工艺已取得重大进展，出酒烈度远超寻常酒水。
刘芒能够想象，一旦此等烈酒问世，必将风靡一时，带来难以估量的财富。
正当他沉浸在“蒸馏酒”带来的美好憧憬时，亲卫十三上前禀报：“公子，玄德公请您过去一趟。”
刘芒闻言，整了整本就一丝不苟的侯爵袍服，举手投足间，那股经过一年刻意培养的文人雅士风范自然流露，虽眉宇间仍藏着一丝不易察觉的懒散跳脱，但整体观之，确是一位气度不凡的少年侯爷。他微微颔首：“知道了，走吧。”
来到郡守府书房，刘备正伏案处理公文，抬头看见刘芒这一身光鲜亮丽、文质彬彬的模样，嘴角忍不住抽搐了一下。这小子，卖相是越发出众了，不知底细的，谁不赞一声‘少年俊杰’？
可深知其“败絮其中”本性的刘关张，早已免疫了这副极具欺骗性的皮囊。
自一年前那场惊天逆转的封侯风波后，刘芒虽未再闯下类似囚禁官吏、贩卖淫秽书籍那般泼天大祸，但小错不断，作妖不息，将郡府内外、黄县上下的官吏世家几乎得罪了一个遍！
例如，为了抢占“文趣阁”的黄金地段，他曾与当地一豪强争执不下，最后竟唆使手下，将前来调解的兵曹官吏给打了，虽然后来赔礼道歉，但梁子是结下了。
又如，他仗着“桃李候”和“文采斐然”的名头，时常对郡府的文学掾指手画脚，美其名曰“交流指点”，实则横插一脚，搅得文学掾正常工作难以开展，苦不堪言。
还有一次，有个刁民撒泼耍横，欺压乡里，证据确凿。按律惩戒即可，刘芒却命人将其直接扔进了粪坑，泡了整整一天一夜才捞上来，美其名曰“以其人之道还治其人之身”，虽大快了一些人心，但手段之酷烈，令人侧目。
凡此种种，不胜枚举。刘备为此没少头疼，训斥、禁足、罚抄书……各种手段用尽，奈何这小子当面认错态度良好，转头依旧我行我素。
好在这些事虽令人恼火，但终究未触及底线，且刘芒捣鼓出的“文趣阁”确实带来了不小的名声和实际利益，刘备也只能一边无奈擦屁股，一边尽量约束。
此刻，刘备看着眼前这位“文采风流的桃李候”，想到他那些令人啼笑皆非的“事迹”，只觉得太阳穴隐隐作痛。他放下笔，揉了揉眉心，尽量让自己的语气听起来平和一些：
“芒弟，坐吧。今日唤你来，是有事相商……”