新郑的初夏，溽热如同熬胶。运河码头上，空气粘稠得能拧出水，混杂着汗酸、淤泥和货物闷沤的复杂气味。苦力们赤着黝黑的脊梁，青筋虬结，在监工皮鞭的脆响和粗哑的呵斥声中，将一袋袋沉甸甸的粟米扛上官船。船帮被压得深深吃水，几乎与浑浊的河面齐平。这是赵国预支的三十万担“救命粮”，正日夜兼程，溯流运往蓝关和宛城前线大营，喂养即将出征的十万大军。
与码头汗流浃背的喧嚣仅一街之隔，城西“永盛货栈”的后院却笼罩在一片刻意营造的阴凉与静谧中。高墙深院隔绝了暑气和嘈杂，几口硕大的陶缸里盛着冰块，丝丝凉气逸散。货栈主人黄兴，一身质地精良但样式低调的细葛夏衫，斜倚在铺着湘妃竹凉席的酸枝木榻上。他体态微丰，面皮白净，一双眼睛却像浸了油的算盘珠子，滴溜溜地转，透着商贾特有的精明与一丝不易察觉的倨傲。
榻前，几个心腹掌柜垂手肃立，屏息凝神。
“东家，都办妥了。” 为首的王掌柜，声音压得极低，带着一种秘谋般的兴奋，“‘新城’、‘广发’、‘韩进’三家大铁坊，库里存的那些上好的河内铁坯、半成的枪头矛尖、还有压仓底的熟铁甲片…咱们的人分头去谈，价钱比市面高了三成半，全吃下来了！账目都走‘恒生’、‘万顺’那几个空壳商号，干净得很。那几个东家，都‘懂事’。” 他做了个心照不宣的手势。
负责马匹的李掌柜立刻接上：“马市那边也捂严实了。赵国来的那批‘代马’，还有本地刘大疤瘌、赵老西儿手里压箱底的健骡壮马，都打了招呼，暂时‘歇市’。借口嘛…有的是，疫病检疫、蹄铁短缺，随便扯。就等前线催马令一下，或者蓝关那边战损消息传过来…” 他嘴角咧开一个贪婪的弧度，“这价钱，不翻个倍，都对不起这‘天时’！”
最后是管杂项的孙掌柜，语速飞快：“皮子！生牛皮、熟牛皮，特别是能做甲衬的软牛皮，扫了六成货！还有止血的药、做军鞋的厚麻布、甚至捆扎用的牛筋索…但凡沾点‘兵’字边的，能囤的都囤了！库房都快顶到梁了！东家，这手笔…”
黄兴眯着眼，听着手下人的汇报，手指悠闲地捻着一枚温润的羊脂白玉扳指，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。他端起旁边冰镇着的蜜渍酸梅汤，慢条斯理地呷了一口，冰凉的酸甜滑入喉咙，带来一阵舒坦。
“嗯，办得还算利索。” 他放下杯盏，声音不高，却带着掌控一切的笃定，“记住，尾巴都给我藏好了。该打点的‘香火钱’，一个子儿都不能省，特别是司市、税吏那几个关键位置上的小鬼，还有…上面管着他们的那几尊‘佛’。咱们这是‘为国分忧’，帮朝廷‘平抑市价’，懂么？” 他故意把“平抑市价”四个字咬得阴阳怪气，引得几个掌柜会意地低笑起来。
他目光扫过库房方向，仿佛能穿透墙壁，看到里面堆积如山的铁料、皮货、药材。那些冰冷的、沉默的物资，在他眼中却闪耀着诱人的金光。“我那大哥在汉中，” 黄兴悠悠道，语气带着一种亲昵的疏离，“顶着矢石为君上效力，咱们在后方，总得帮他把‘家’看好。将士们缺衣少甲，咱们得‘未雨绸缪’不是？这‘忧’分得值，这‘绸缪’嘛…” 他拖长了调子，手指轻轻一搓，做了个数钱的动作，“自然也不能亏了本。”
后院的门被轻轻推开，一个伙计探头进来，神色有些慌张：“东家，外头…外头来了几个伤兵！说是刚从蓝关撤下来的，浑身是血，堵在门口讨药钱，还嚷嚷着…说前线缺甲少药，兄弟们死得惨…”
黄兴脸上的笑容瞬间消失，眉头厌恶地蹙起，像赶苍蝇般挥了挥手：“晦气！让护院拿棍子轰走！告诉他们，这里是正经商号，不是善堂！再敢聒噪，报官抓起来！” 他转回头，对掌柜们冷哼道，“看看，这就是当兵的下场。脑袋别裤腰带上挣那点军功，值几个钱？还是咱们这‘分忧’的买卖，实在！”
伙计喏喏退下。很快，门外传来几声粗鲁的呵斥、棍棒击打皮肉的闷响和伤兵痛苦的哀嚎，随即渐渐远去。
黄兴仿佛什么都没听见，重新捻起他的玉扳指，对王掌柜吩咐道：“对了，库房里那些压了两年、快生锈的旧皮甲，还有上次水浸过的一批铁片，找几个手艺糙点的匠人，拾掇拾掇，刷层新漆…等风声再紧点，当‘上等’军需品放出去。前线嘛…有的用就不错了，谁还挑三拣四？”
窗外，运河上，又一艘满载粮食的官船沉重地驶过，船工低沉的号子声隐约传来。而“永盛货栈”阴凉的库房深处，冰冷的铁、僵硬的皮、散发着霉味的药材，正无声地堆积着，等待在血与火的战场上，兑换成令人咋舌的暴利。初夏的闷热里，运河的水汽与货栈的阴凉交织，一种盘根错节于权力与金钱之间的腐败，如同货栈墙角悄然蔓延的青苔，在新郑最繁华的肌理深处，顽固地滋生。
韩宫议政殿，巨大的冰鉴也驱不散空气的凝滞与燥热。窗外蝉鸣聒噪，殿内却弥漫着另一种无声的硝烟。
御史大夫海峰，身形瘦削如竹，面容清癯，此刻却因激愤而双颊泛红。他手持一份写满密密麻麻名字和物资清单的文牍，声音如同砂石摩擦，带着压抑不住的怒火：
“君上！右相！新郑商贾，闻风而动，其行径令人发指！囤积居奇，哄抬物价，铁、马、皮甲、药材…凡军需之物，价格一日三涨！前线将士浴血，后方奸商却在吮吸国难之血！长此以往，军心必溃，国本动摇！” 他猛地将简牍拍在案上，发出沉闷的响声，目光如电扫过对面的货值司司长邓伯玉，“更有甚者，襄阳提督黄永胜之弟黄兴，依仗其兄权势，联络商贾，大肆倒卖，获利巨万！此风不刹，国将不国！臣请严查，首恶必办，以儆效尤！尤其黄兴，必须严惩，以正朝纲！”
邓伯玉，在韩国混的面色红润、保养得宜，闻言不慌不忙地抚了抚光滑的下颌。他眼皮微抬，语气平和，甚至带着一丝学究气的从容：
“海大夫言重了。商贾逐利，天性使然。囤积居奇，虽情有可悯，然亦在商道之内。我韩国以法立国，货殖司掌管市易，所依者，唯《平准律》、《市易法》耳。律法条文，可曾明令禁止商贾于战前购储物资？可曾限定各类货物价格几何？” 他摊了摊手，看向韩侯和右相申不害，“法无禁止，即可为。此乃法治之本。若因一时情急，便以‘国难’之名，行‘人治’之实，动辄以道德定罪，以权柄干预市价，则律法尊严何在？商贾之心何安？长此以往，市场凋敝，流通阻塞，受损者，终究是国家，是前线！依臣之见，当务之急，非是治商贾之‘罪’，而是完善律法，明晰规则，同时由官府出面，或平价收储，或另辟货源，方为正道。至于黄兴…若有确凿证据其触犯律法，货值司自当秉公办理。” 他将“确凿证据”四字咬得略重。
一直沉默的左相商鞅，面容冷硬如石刻，此刻缓缓开口，声音不高却字字千钧：“邓司长所言‘法治’二字，乃立国根基，本相深以为然。” 他先肯定了邓伯玉的核心论点，随即话锋一转，锐利如刀，“然，‘法无禁止即可为’，非为奸猾之徒开脱之辞！律法滞后于时势，乃常态。当此非常之时，奸商囤积居奇，操纵市价，动摇军心国本，其害甚于战争！此非寻常商贾逐利，实乃趁火打劫，祸国殃民！若律法未及明禁，便束手无策，坐视其猖獗，要这律法何用？要这朝廷何用？” 他目光灼灼，直视韩侯，“臣主张，严查不法，但必须依法！可令廷尉府、货值司、御史台三司会审，查实黄兴等人是否行贿官员、强买强卖、欺诈垄断！若有，依律严惩！若无…” 他顿了顿，语气森然，“则当由相府牵头，会同有司，即刻修订《平准律》、《市易法》，增补‘战时物资管制’、‘反囤积居奇’、‘反价格操纵’之条款！堵住漏洞，明正典刑！让奸商无空可钻，让执法者有法可依！此谓‘不教而诛谓之虐’，然‘教而不诛’，则国将不国！立法与执法，当并行不悖！”
殿内一片寂静。海峰、邓伯玉、商鞅，三人的主张如同三条冰冷的河流，在韩侯的御座前激烈碰撞。海峰代表的是传统道德愤怒与对权贵裙带的警惕；邓伯玉代表的是市场自由原则与程序正义；商鞅则代表着冷酷务实的法制完善派，既要打击犯罪，更要补上制度漏洞，反对空谈道德或放任自流。
韩侯牛马任，手指在光滑的紫檀木扶手上轻轻敲击，目光在三位重臣脸上缓缓扫过，深邃难测，心中暗自叹息“春风右绿江南岸，白云欠债空悠悠。妈的，什么时候都有前方吃紧，后方紧吃。”殿内冰鉴的水珠滴落声清晰可闻。
“海卿，”韩侯终于开口，声音平静无波，“御史台，风闻奏事是职分。但定罪，要讲证据。你那份名单，是好意，是警醒。但名单上的人，做了什么？怎么做的？谁主使？谁获利？链条何在？证据何在？空言‘严惩’，是打嘴炮，动不了真章。”
他转向邓伯玉和商鞅：“邓卿所言，法无禁止即可为，是常理。商卿所言，法有不逮需补全，是正理。寡人深以为然。” 他顿了顿，语气转冷，“但眼下，火烧眉毛！寡人的兵等着铁甲马匹上阵杀敌！没工夫等你们慢悠悠地‘完善律法’再‘依法办事’！”
“传令！”
“一、御史台，立刻会同廷尉府、货值司，组成‘战时市易风宪组’！给寡人盯死新郑各大商行货栈！特别是涉及军需的！搜集证据！凡查实行贿官吏、强买强卖、欺行霸市、垄断货源者，无论背景，依现行律法，顶格严惩！但记住，要证据确凿！寡人要办成铁案！”
“二、左相商鞅、货值司邓伯玉！给你们一个月！一个月内，拿出《战时物资管制条例》草案！条文要细，漏洞要少，惩处要狠！让那些想发国难财的，掂量掂量脖子够不够硬！不能‘不教而诛’，但教了还犯，那就是自寻死路！”
“三、至于黄永胜…” 韩侯的声音陡然转寒，“身为提督，纵容亲弟，搅动市易，动摇军心，其过不小！罚俸一年！令他立刻手书，严令其弟黄兴，即刻停止一切与军需相关之买卖，并将所囤物资，按上月平价，尽数售与官府！若敢阳奉阴违…” 韩侯冷哼一声，未尽之意让殿内温度骤降，“御史台，对黄永胜只是开始。给寡人查！查所有在朝官员！其家眷、姻亲、门客，有无利用职权，染指军需买卖，囤积居奇！寡人要一份详实的奏报！治国先治吏，治吏先正家风！‘清廉家风’不是挂在嘴上的牌匾！要落到实处！”
命令冰冷而务实，如同锋利的剃刀。海峰得到了查案的授权，却也被要求“证据”；邓伯玉和商鞅被逼着限期立法；黄永胜被敲打，其弟被勒令“平价”出货，损失惨重；而更广泛的官员家风调查，如同一张无形的网撒下。
“清廉家风…” 商鞅心中默念这四字，嘴角几不可察地向下撇了一下。他知道，这“家风”能约束多少真正的“权贵裙带”，这扎根于这片土地权力寻租的“文明癌症”，远非几道诏令所能根除。窗外，蝉鸣依旧刺耳，溽热丝毫未减。新郑的浊流，在权力的缝隙中，似乎只是被暂时压下了水面。