蹄声如雷，烟尘漫卷。足足二三十骑郡兵簇拥着一名身着青色官袍、神色倨傲的官员，勒马停在了桑里集廨舍之外，引得乡民远远围观，窃窃私语，空气中弥漫着不安。
王书佐连滚带爬地迎出去，点头哈腰：“不知县尊大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！” 来人竟是赢县县令身旁的功曹掾（主管选署功劳的佐官）姓李。
李功曹并未下马，只是居高临下，用马鞭指了指廨舍，冷声道：“王书佐，你桑里集可是有个叫刘老栓的佃户？”
王书佐心里咯噔一下，连忙道：“有，有此人。不知他……”
“他死了。”李功曹语气平淡，却如一块巨石砸入水面，“就在其主家陈大位于集外西南的佃房内。初步勘验，似是盗匪入室劫财杀人。陈大已报官。然此案发生在你桑里集地界，县尊命你即刻协同本官查清此事，限三日内给出结果，不得有误！”
王书佐一听出了人命，腿都软了，尤其是苦主还是前几日与陈地主有纠纷的刘老栓，更是头皮发麻，连声应喏：“是，是！下吏一定尽力，一定尽力！”
李功曹哼了一声，留下两名郡兵“协助”，便带着其余人马扬长而去，似乎只是来下达一个例行命令。
王书佐擦着冷汗回到廨舍，脸色惨白：“完了完了……怎么偏是这个时候，偏是刘老栓！这……这如何查起？”
韩曦在一旁听得分明，心中亦是疑窦丛生。刘老栓刚与陈地主发生激烈冲突，没过几日就死于非命，而且现场被定性为“盗匪劫杀”？未免太过巧合。
“书佐，可否让在下一同前往现场勘验？”韩曦主动请缨。他隐隐觉得，此事或许与他当日介入那场纠纷有关。
王书佐此刻六神无主，见韩曦沉稳，仿佛抓到救命稻草，忙不迭答应：“同去，同去！韩先生你读过书，心思细，快帮老夫看看！”
案发现场是集外一处孤零零的佃户小屋，已被郡兵简单看守起来。屋内一片狼藉，桌椅倾倒，陶罐破碎，刘老栓倒在血泊中，胸口一道致命刀伤，财物被翻动过，看似确像劫案。
陈地主也赶来了，一脸悲戚愤慨：“天杀的啊！定是那些流窜的溃兵干的！刘老栓虽欠我粮，却是个老实人啊！请王书佐、诸位兵爷一定要抓住凶徒！”
王书佐连连点头，已先入为主地信了八九分。
韩曦却默不作声，仔细勘察现场。他强大的精神力带来的敏锐观察力，结合超越时代的逻辑推理，很快发现了诸多疑点：
其一，门闩是从内部被撞断的，但断裂处木茬较新，且力度控制极佳，不像慌乱的盗匪所为，倒像是有人故意伪造。
其二，屋内虽乱，但真正值钱的物件，如墙角那袋未磨的粟米、梁上挂着的几块干肉，却并未被拿走。翻动更像是在寻找特定东西，或者纯粹制造混乱。
其三，也是最重要的一点——血迹。刘老栓倒地的位置血迹喷溅形状有些奇怪，且地面有并不明显的拖擦痕迹。韩曦蹲下身，指尖轻轻捻起一点褐色的泥土，放在鼻尖嗅了嗅，有极淡的血腥味和……一种熟悉的皂角气味？
他目光锐利地扫过在场众人，最后落在两名留守郡兵的靴底上，又瞥见陈地主身后一名健仆眼神闪烁，脚下不自觉地将一点泥屑碾入土中。
韩曦心中已有了一个大胆的推测。但他没有声张。
回到廨舍，王书佐急着要按“盗匪杀人”结案上报。韩曦却拦住了他：“书佐，此案疑点甚多，恐非盗匪所为。仓促结案，若日后真相大白，我等恐担干系。”
“疑点？有何疑点？”王书佐不解又焦急，“李功曹都说了是盗匪！”
“正因上官如此说，才更需谨慎。”韩曦压低声音，“书佐可曾想过，若是有人杀人后伪装现场，嫁祸盗匪，而我等未能查明，真凶逍遥法外不说，万一哪天事发……”
王书佐一个激灵，冷汗又下来了：“那…那依你之见？”
“请书佐允我暗中查探一番，尤其是刘老栓近日接触过何人，陈地主家仆动向，或能有获。”韩曦道。
王书佐犹豫再三，终究怕担责任，咬牙道：“好！便依你！但要快，更要隐秘！”
韩曦点头。他让阿草借口玩耍，去集上和孩子群中打听消息，自己则以整理户籍为由，查阅近几日的人员往来记录，并重点留意了陈地主家仆的动向。
阿草很快带回消息：刘老栓死前一日，曾有人见他傍晚时分悄悄去了邻村一个老猎户家，似乎是想请人帮忙写状纸，还是要告陈地主用小斗盘剥之事！而陈地主家那个眼神闪烁的健仆，案发当晚曾声称回家探亲，却有人见他在集外河边清洗过什么，身上还有股皂角味。
线索逐渐串联！
韩曦基本可以肯定，刘老栓因不甘被盘剥，欲再次告官，触及了陈地主的忌讳。陈地主惧于韩曦之前点出的“违律”之事可能被深究，便痛下杀手，伪造现场，并买通（或施加压力）了县里的李功曹，欲将此事定性为盗匪所为，迅速结案！
好一个狠毒的手段！
韩曦将推理与证据（包括他在现场发现的那点带皂角气味的泥土与健仆鞋底的残留，以及人证线索）悄悄告知了王书佐。
王书佐听得面如土色，浑身发抖：“竟…竟是如此？那陈大竟敢…还有李功曹…这…这如何是好？捅出去，你我都要死无葬身之地啊！”
“书佐，事实便是事实，律法便是律法。”韩曦目光沉静，“刘老栓不能白死。若我等因惧权贵而枉法，与帮凶何异？况且，纸包不住火，此时若退缩，他日必成他人拿捏的把柄！”
王书佐瘫坐在席上，冷汗直流，天人交战。
最终，在韩曦的坚持和剖析利害下，王书佐终究还有一丝良知未泯，更怕日后事发牵连自己，颤声道：“那…那便依先生…只是，万万不可直接冲撞，需…需想个稳妥法子…”
韩曦深知直接对抗必遭反噬。他沉吟片刻，心生一计。
他让王书佐以“发现新的盗匪线索，需进一步核实”为由，暂缓结案，同时，他连夜写了一封匿名信，信中并未直接指认陈地主，而是详细描述了现场疑点和刘老栓欲告状之事，暗示此案或有隐情，并巧妙地提及了那健仆的异常及皂角线索。他将信密封好，让阿草设法混入明日前往郡治奉高城的运柴车队，找机会投递给郡府中一位素有名望、刚正不阿的法曹掾（主管律法刑狱的佐官）。
韩曦的想法是，若能引起郡府注意，或许能绕过被买通的李功曹，施加压力，重新调查。
然而，他低估了地方豪强与胥吏勾结的紧密程度，也高估了匿名信的隐秘性。
阿草年纪小，行事不够周密，投信时虽未被当场抓住，却被人瞥见了形迹。信件并未到达法曹掾手中，反而很快被截留，内容迅速被泄露出去。
翌日中午，陈地主便带着十几名家奴，气势汹汹地直冲廨舍而来！那名涉案的健仆也被捆绑着带来，但显然已被调教好说辞，一口咬定所有事情都是他一人所为，因与刘老栓有私怨，见财起意，杀人后伪装现场，与主家毫无干系！
“王书佐！韩先生！”陈地主面色阴沉，皮笑肉不笑，“家奴犯事，陈某管教不严，自当向县尊请罪。但这案子，是不是该了结了？至于某些人……”他阴冷的目光如毒蛇般盯住韩曦，“无凭无据，散布流言，污蔑乡绅，该当何罪啊？”
话音刚落，那两名留守的郡兵也按刀上前一步，眼神不善地看向韩曦。
王书佐早已吓得魂飞魄散，一句话也说不出来。
韩曦心头一沉，他知道，自己试图暗中掀开盖子的举动，彻底触怒了对方。对方这是要弃车保帅，强行结案，并反过来要治他一个“污蔑”之罪！
危机瞬间降临！
这不是讲理的时候，对方根本不给他对质举证的机会，而是要凭借人多势众和与官府的联系，直接以势压人，甚至可能“就地正法”！
韩曦下意识地后退一步，丹田内那缕微弱的内息急速运转起来，精神高度集中，计算着所有可能的脱身路线。
但他深知，面对十几名持械家奴和两名郡兵，以他后天初期的微末修为，硬拼只有死路一条。
难道刚窥得武道之门，就要殒命于此？
他的目光扫过瑟瑟发抖的王书佐，扫过门外惊恐围观的乡民，最后落回陈地主那狰狞的脸上。
法之锋芒初露，便已引来了致命的反扑。
生死，只在顷刻之间。