柴房的门在身后吱呀一声合拢，将呼啸的风雪隔绝在外，却关不住屋内凝滞压抑的气氛。油灯如豆，昏黄的光晕在钱四海肥胖的身躯上投下巨大的、摇晃的阴影，几乎将门口孱弱的张二狗完全吞噬。
钱四海缓缓转过身，他那张惯常堆满市侩笑容的胖脸上，此刻没有任何表情，一双小眼睛在昏暗光线下闪烁着精明的、冷飕飕的光，如同暗处窥伺的鼬鼠。他没有立刻说话，只是用这种目光上下打量着张二狗，从他沾满雪泥、破损不堪的衣裤，看到他冻得青紫、却竭力保持镇定的脸。
张二狗的心脏在胸腔里沉重地跳动，每一次搏动都撞击着肋骨。他下意识地挺直了几乎冻僵的脊背，袖中的手微微握紧，感受着那最后一枚爆燃符粗糙的质感，以及怀中那个已然空了的木盒形状。他知道，最关键的时刻来了。
“回来了？”钱四海终于开口，声音平稳得出奇，却带着一种无形的压力，“镇西五十里，残碑店。风雪夜。狼嚎。爆炸声。”他每说一个词，小眼睛就眯起一分，“张二狗，你真是越来越能耐了。”
张二狗沉默着，脑子飞速旋转。钱四海知道残碑店，知道他的去向，甚至可能通过巡逻队知道了些风声。否认和狡辩都是最愚蠢的选择。
“掌柜的明察。”张二狗垂下眼睑，声音因寒冷和疲惫而低哑，却尽量保持平稳，“小石头娘的病……等不得了。小子别无他法，只能去碰碰运气。”
“碰运气？”钱四海嗤笑一声，向前踱了一步，肥胖的身体带来一股迫人的气势，“用我济世堂的炮仗去碰运气？还是用你那不知从哪儿学来的、能炸狼的‘鬼画符’去碰运气？”他的目光锐利如针，似乎想刺穿张二狗的伪装，“那清肺丹，滋味如何？鬼叟和华阳剑宗的人，又是什么滋味？”
张二狗心头猛震，钱四海果然什么都知道！他甚至清楚地知道残碑店里有谁！这老狐狸的眼线，或者说是他对那个圈子的了解，远比自己想象的更深。
话已至此，再遮掩已无意义。张二狗抬起头，目光迎向钱四海：“丹药，送过去了，人暂时缓过来了。至于残碑店，”他顿了顿，语气带着一丝豁出去的平静，“小子侥幸，换了丹药，脱了身。没给掌柜的惹麻烦。”
“没惹麻烦？”钱四海猛地提高音量，胖脸上肌肉抖动，似是怒极，“你小子知不知道鬼叟是什么人？知不知道华阳剑宗又是什么庞然大物？你在他们眼皮底下耍花招，还顺走了丹药！这叫没惹麻烦？这麻烦大了！”
他喘了口粗气，小眼睛里射出冷光：“要不是看在你还有点用处，老子现在就该把你捆了，送去给鬼叟或者那凌七赔罪！”
柴房内空气仿佛冻结了。油灯的火焰不安地跳跃了一下。
张二狗的心沉了下去，但脸上却并未露出太多恐惧。钱四海若真想把他交出去，就不会在这里等他，更不会说这些废话。
“掌柜的想要什么？”张二狗直接问道，声音干涩。
钱四海盯着他，脸上的怒容渐渐收敛，又变回了那种精明的算计。他背着手，在狭小的柴房里踱了两步，踩得地上的干草窸窣作响。
“那‘爆燃符’，怎么来的？”他停下脚步，问出了最核心的问题。
“自己琢磨的。”张二狗回答得很快，半真半假，“《百草初辨》后面提到几句引火符，我用药渣矿粉试了试，改了几笔，就这样了。不稳定，很危险。”他刻意强调危险和粗糙，降低其价值。
钱四海的小眼睛眨了眨，显然不全信，但也没立刻反驳。他自然看过那本书，后面那点杂论似是而非，能从中琢磨出这个？这小子果然有点邪门歪道的天赋。
“哼，算你还有点小聪明。”钱四海哼了一声，“那鬼叟，你怎么从他手里弄到药的？别跟我说是用那壶破酒换的。”
张二狗心念电转，决定抛出部分实情，换取信任：“我跟他提了掌柜的您，提了……‘七星草’，还有‘黑冰崖’。”
钱四海的身体几不可察地僵了一下，眼中猛地爆出一团精光，声音陡然压得极低，带着一丝难以置信和厉色：“你说什么？！你怎么会知道？！谁告诉你的？！”那本私密账簿他藏得极好！
“小子无意中看到过一眼账簿，”张二狗低下头，“当时并不懂，在残碑店情急之下，只能以此试探，那鬼叟似乎……很感兴趣。”他将责任推给“情急之下”和“鬼叟感兴趣”，隐去了自己主动透露的细节。
钱四海死死盯着他，胸口微微起伏，显然被这个信息冲击得不轻。他私下寻找七星草是极大的隐秘，牵扯甚广，竟被这小子捅到了鬼叟那里！这祸闯得比他想得还大！
但另一方面……鬼叟“很感兴趣”？这或许……也是个机会？一个他迟迟打不开的突破口？
愤怒和某种贪婪的算计在他眼中交织闪烁。
良久，他长长吐出一口浊气，眼神复杂地看着张二狗，语气意味不明：“你小子……胆子是真肥，运气也是真他妈的好！”
他再次踱起步来，似乎在重新评估张二狗的价值和风险。
“罢了。”他终于停下，像是做出了某种决定，“事已至此，老子现在把你交出去也捞不到太多好处，反而可能惹一身骚。”
张二狗心中稍稍一松。
“但是，”钱四海话锋一转，小眼睛里闪烁着市侩而冰冷的光，“你惹下的麻烦，你欠下的账，得还！”
“请掌柜的明示。”
“第一，你那‘爆燃符’的改进法子，详细写出来给我。别拿糊弄鬼的话搪塞！”钱四海伸出第一根胖手指。
“第二，老子不管你用什么法子，尽快给老子弄出点有用的东西！要么是更稳当、更能卖的符箓，要么是别的什么！证明你小子不止会惹麻烦，还有点真用处！”
“第三，”他凑近一步，声音压得更低，带着浓浓的警告，“关于我，关于七星草，关于账簿，把你看到的、听到的，全都烂在肚子里！若是走漏半点风声，不用鬼叟和华阳剑宗动手，老子先让你尝尝什么叫生不如死！”
三个条件，如同三条枷锁，既索要好处，又划定红线，更逼迫他产出价值。
张二狗沉默片刻，缓缓点头：“小子明白。符箓之法，我尽快整理。有用的东西，我会尽力去试。至于掌柜的秘密，”他抬起眼，目光坦然，“小子只想活下去，求得一线修炼之机，别无他念。”
他的坦诚反而让钱四海稍微放心了些。有欲望的人，才好控制。
“最好如此。”钱四海冷哼一声，“星辉阁，你还想去吗？”
张二狗心中一动，坚定道：“想！”
“哼，还算有点志气。”钱四海撇撇嘴，“残碑店一遭，你也该知道，外面不是那么好混的。没点真本事，死了都没人收尸。”
他顿了顿，似是随意道：“过几日，镇守府要采购一批驱寒防疫的药包，量不小。你跟着王五一起去送药，机灵点，赵大山那边……或许是个机缘。”
张二狗瞬间明白了钱四海的暗示——镇守赵大山可能知道星辉阁的具体情况，甚至可能有门路！这是钱四海在抛出另一个诱饵，同时也是在将他推向另一个可能更复杂的局面。
“多谢掌柜的提点。”张二狗低头道。
“别谢得太早。”钱四海摆摆手，脸上又恢复了那种惯常的精明生意人表情，“路指给你了，走不走，怎么走，是你的事。出了这个门，今晚的话，你从来没听过，我也从来没说过。”
说完，他不再看张二狗，拉开门，肥胖的身影融入外面的风雪夜色中，很快消失不见。
柴房门再次关上，只剩下张二狗一人，和那盏摇曳欲灭的油灯。
他缓缓吐出一口一直憋着的气，后背已然被冷汗浸湿。与钱四海这番交锋，凶险程度丝毫不亚于在雪原面对狼群。
但结果，似乎还不算最坏。
他得到了一个喘息的机会，一个明确的目标，甚至是一个可能通往星辉阁的线索。
代价是，他必须拿出更多“价值”，并且彻底卷入钱四海那隐秘的交易网络之中。
前路依旧迷雾重重，危机四伏。但他握了握拳，眼中光芒渐亮。
至少，他还在棋局上，并且，拿到了一颗属于自己的棋子。
他走到破窗前，望着窗外依旧肆虐的风雪，寒石镇的轮廓在黑暗中若隐若现。
镇守府……赵大山……