中平三年六月十二，夏至。元氏城的晨雾裹着暑气，西墙下的地穴里却浸着砭骨的阴凉。田畴跪在地听瓮旁，苍竹般的手指轻叩陶壁，瓮身发出嗡嗡共振，似有千军万马藏于其中。“再往西挪三尺！” 他对身后四名墨者弟子道，“按主公说的‘声波折射’之法，品字形排布，方能覆盖十里烽燧线。”
弟子们小心翼翼地搬动半人高的青陶瓮，瓮底铺着三层芦席，席下是掺了石灰的夯土 —— 这是王凯教的防潮秘术，比墨家古法多了层隔水胶泥。“子泰先生，这瓮真能听出十里外的马蹄声？” 十六岁的弟子赵离忍不住问，指尖刚触到瓮沿就被田畴打落。
“噤声！” 田畴眼睫未抬，“瓮声辨敌，差之毫厘谬以千里。去年骨进袭营，若不是地听瓮提前一刻告警，你早成了鲜卑人的箭靶。”
话音未落，地穴入口传来沉稳的脚步声。王凯披着浆洗发白的粗布短褂，裤脚沾着新鲜泥点，手里提着个桐木匣：“子泰苛责了，后生好奇乃人之常情。” 他蹲下身揭开木匣，十二根长短不一的铜管在昏暗中泛着铜光，“按瓮声清浊换铜管 —— 浊如闷雷是步兵，清似裂帛是骑兵，声密如骤雨则人多，声疏如残漏则人少。这是《墨子?备穴》的古法，加了点‘声学共振’的门道。”
赵离听得咋舌，正欲再问，地穴外突然传来甲叶碰撞的脆响。于禁身披玄甲，兜鍪上的红缨还沾着晨露，身后跟着两名面有惊色的哨探：“主公！北境哨探回报，蒋奇在中山郡收拢残部，还勾连了三股乌桓散骑，约莫两千余人，怕是要袭扰屯田区。”
王凯起身拍了拍裤上的泥，指节因用力而泛白：“早有防备。张合的新连弩造得如何了？”
“俊乂正在校场试弩！” 于禁转身引路，三人踩着湿滑的石阶登上西墙。校场上尘土飞扬，张合赤着臂膀，古铜色的脊梁上汗珠滚动，正指挥工匠调试一具五矢连弩 —— 弩身用张辽贸易来的熟铁打造，比寻常连弩短了半尺，机括处刻着细密的齿纹，活像一头伏卧的铁兽。
“主公快看！” 张合吼声未落，已拉动绞车。五支铁矢如串珠般射出，“噗噗” 连响，正中五十步外的桑木靶，箭簇竟穿透了三寸厚的木板，只剩箭尾在外颤动。
王凯俯身捡起掉落的箭簇，指尖摩挲着淬火的刃口：“射速快了，力道却弱了。箭杆换枣木，前端缠两圈铜丝配重 —— 这样既能保连发之速，又能破鲜卑人的皮甲。” 他转向于禁，玄色瞳孔里闪着冷光，“你带五百锐卒守北墙，每十步设一具连弩，再让眭固带三百黑山旧部去地穴轮值。记住，地听瓮稍有异动，立刻敲梆子传警。”
于禁、眭固齐声领命，甲叶碰撞声渐远。田畴指着墙根新挖的壕沟，沟水在晨光中泛着冷光：“主公，这‘九曲沟’按您的图挖成，沟底设十二道暗闸，若敌军想灌水淹城，咱们可反向引水淹他们的地道。” 壕沟两侧砌着青石板，每隔五步有个碗口大的射孔，恰好能容弩箭平射。
王凯正欲颔首，忽然瞥见东门外的炊烟连成了片，混杂着牛哞与吆喝声。“枣祗那边该除草了，去看看。”
东河村的田埂上，枣祗正蹲在地里，枯瘦的手指捏着株稗草，对围坐的流民讲解：“这孽障要连根拔！它抢粟米的养分，一株能坏半亩苗！咱们这‘轮耕法’，今年种粟，明年种豆，后年种麦，地才不会荒 —— 主公说这叫‘养地’，比年年种粟多收两成！”
流民们纷纷效仿，粗糙的手掌刨开干裂的土地。一个满脸皱纹的老流民拔着草，忽然哽咽出声，浑浊的眼泪滴在土坷垃上：“去年这时候，俺一家还在易子而食，小孙孙饿毙了，他娘差点把自己煮了…… 如今跟着主公，不仅有地种，还能喝上粟米粥……”
王凯走过去，默默接过老流民手里的石锄，锄刃切入土中，带起新鲜的泥土气息：“老伯，再过两月收了粟，就让崔琰给大伙分新粮。私田的收成，留够口粮后余的，还能换盐换布。”
“主公仁德！” 流民们纷纷叩首，裤腿上的泥点溅了满地。
正说着，崔琰提着牛皮账簿赶来，素色儒衫上沾着麦芒，身后跟着的韩猛穿了身半旧的褐衣，腰间别着短刀，再无往日降将的颓态。“主公，新拓的两千亩荒地已种上大豆，辛毗说豆苗长势正好，就是缺些耕牛 —— 如今屯田区有牛百二十头，不够用啊。”
“耕牛的事我来办。” 王凯直起身，锄柄在田埂上顿了顿，“牵招、臧霸今日去泰山郡和张辽交易，让他们多换些耕牛，盐价可再让一成。记住，要挑带犊的母牛，来年能生新牛。”
话音刚落，西北方向突然传来急促的马蹄声。廖化骑着匹枣红马奔来，马鞍上挂着个染血的盐袋，鲜血顺着袋角滴在地上，在尘土中晕开暗红的花：“主公！牵招将军在钜鹿西遇袭，盐队被蒋奇的人劫了！”
六月十五，钜鹿西的漳水畔。浊浪拍打着断船板，牵招靠在板上，左臂缠着渗血的麻布，鲜血已浸透三层布条。臧霸蹲在他身边，正用草木灰给他止血，粗粝的手掌动作却格外轻柔：“文远撑住！主公定能派援兵来！那蒋奇真卑鄙，带着两千人假扮流民，趁咱们卸盐时偷袭，抢走了三千斤精盐！”
牵招咳出一口血沫，染得胸前的衣襟通红：“快…… 快派斥候报主公，蒋奇放话要烧咱们的盐场，断咱们的命脉…… 他还说，袁绍已派周昂带五千人守黎阳，要把咱们困死在元氏……”
远处忽然传来 “哒哒” 的马蹄声，尘土顺着漳水的气流飘来。臧霸猛地拔刀，却见李通带着百余骑兵疾驰而至，马背上的长枪闪着寒光，身后跟着的乐进满脸煞气，大斧上还沾着新鲜的血污：“文远莫慌！主公算到盐路有险，派俺们来接应！”
此时蒋奇刚带着盐车走了十里地，正让士兵在路边歇息。忽然见前方尘土飞扬，他猛地勒马：“不好！有埋伏！” 话音未落，乐进的骑兵已如猛虎下山般冲来，马蹄踏得地面震颤。
“蒋奇！把盐留下！” 乐进大喝一声，斧头劈落，蒋奇的亲卫来不及反应，头颅已滚落在地，鲜血喷溅了蒋奇一脸。
李通的长枪如毒蛇出洞，直刺蒋奇心口。蒋奇慌忙举枪格挡，“当” 的一声，兵器相撞的脆响震得他虎口发麻。李通趁势发力，一枪挑飞他的长枪：“降者免死！”
蒋奇的残兵本就士气低落，见主将兵器被挑飞，纷纷弃械投降。蒋奇见势不妙，拨马就逃，刚跑出三丈远，一支羽箭突然从斜刺里飞来，正中马臀。战马惊跳起来，把他摔落马下，滚了满身泥污。
“绑了！” 赵云勒马停在他面前，银枪指着他的咽喉，阳光下枪尖泛着冷光，“把盐车送回元氏，蒋奇押去见主公！”
三日后，元氏城的盐场里。数十个灶台同时生火，浓烟滚滚升空。工人们正忙着用草木灰制碱，将粗盐倒入陶罐，再加入草木灰水，煮沸后析出的精盐雪白晶莹，比寻常官盐还要纯净。王凯站在灶台边，看着工匠将精盐装入陶罐，对崔琰道：“把新盐分三成给流民，两成存军需，剩下的让牵招、臧霸再去和张辽交易 —— 这次多带些大豆，换他们的战马和耕牛。对了，让苏正和给盐罐盖印，就刻‘元氏精盐’四个字，以后咱们的盐要有字号。”
崔琰躬身应道：“主公放心，已按‘公六私四’的比例分粮，流民们都很踊跃。只是苏正和说，东仓的粮囤快满了，新收的小麦没地方放 —— 去年仓促建的粮仓漏雨，好几囤粟米发潮了。”