晨光未透，山间弥漫着乳白色的冻雾。
赵铁柱一脚深一脚浅地踩在没过脚踝的积雪里，皮靴与碎冰摩擦发出咯吱咯吱的声响。他身后跟着五人——除了石锁，还有四名从谷内护卫队抽调的老兵，都是跟了他多年的老弟兄，此刻正沉默地散开队形，眼睛警惕地扫视着雾中若隐若现的山石和林木。
石锁走在队伍最前，与赵铁柱保持约三步距离。少年身上裹了件不太合体的旧皮袄，是今早出发前赵铁柱从自己行李里翻出来扔给他的。皮袄的毛已经秃了大半，但好歹能挡风。他走路的姿势很特别，脚步轻而稳，踩在雪上几乎不发出声音，眼睛不时看向地面，又抬起望向远处的山势轮廓。
“还有多远？”赵铁柱问，声音在雾气里显得有些闷。
“翻过前面那道梁，往下就是。”石锁头也不回，手指向雾中一道隐约的黑影，“山坳呈簸箕形，开口朝东，三面山脊拢着。爷爷带我打柴时来过两次，夏天溪水能没脚踝，现在应该冻住了。”
赵铁柱点点头，不再说话。他信任杨熙的判断，也相信这个少年确实有些本事——至少昨天议事时，那双浅褐色的眼睛里透出的镇定和专注，不像这个年纪该有的。
队伍沉默前行。冻雾黏在眉毛和皮袄领口的毛上，凝成细小的冰晶。山林寂静得可怕，只有靴子踏雪和偶尔枯枝断裂的声音。这种寂静反而让人更加警惕，赵铁柱的手一直按在腰间短刀的柄上，目光如鹰隼般扫过每一处可能藏人的阴影。
约莫一刻钟后，队伍翻过山梁。雾气在这里稀薄了些，眼前豁然开朗。
确实是个好地方。
山坳比预想的更开阔，南北宽约百余步，东西纵深更长，靠西侧的地势略高，坡度平缓。三面环抱的山脊如天然屏障，高度适中，既挡风又不易被外部居高临下窥视。坳内积雪覆盖，但仍能看出地表相对平整，没有太多嶙峋巨石。最关键是东侧的开口——宽约三十步，不算太窄利于进出，也不算太宽难以防御。
“走，下去看看。”赵铁柱率先迈步。
一行人下到坳底。积雪更深了，有些地方能没到小腿肚。石锁没有急着往里走，而是先绕着坳底边缘慢慢转圈，眼睛盯着地面，偶尔蹲下身，用手扒开积雪，抓起一把泥土在指尖捻搓，又凑到鼻尖闻闻。
“找水？”赵铁柱问。
“嗯。”石锁应了一声，继续他的动作。他走得很有章法，不是盲目乱转，而是顺着地势的起伏和植被的分布，在几个特定位置停留观察。有两次他甚至趴在地上，耳朵贴紧冻土，闭眼倾听。
一个名叫老柴的老兵忍不住低声嘀咕：“这小子神神叨叨的……”
赵铁柱摆摆手，示意噤声。他见过军中老斥候用类似的方法找水，但那需要几十年的经验。一个半大孩子……
石锁忽然在坳地东南角停了下来。那里有几丛枯死的灌木，枝干扭曲，在一片白雪中格外显眼。他蹲下身，仔细拨开灌木根部的积雪，露出下面深色的泥土。然后他抽出腰间别着的一把短柄手铲——那是杨熙今早特意给他的——开始往下挖。
冻土很硬，一铲下去只能刮起薄薄一层。石锁不急不躁，一下一下，动作稳而有力。挖了约莫半尺深，泥土的颜色变了，从褐黄转为深灰，手感也更湿润。他抓了一把凑到鼻尖，深吸一口气。
“这里。”他抬头看向赵铁柱，脸上第一次有了些微的表情波动，“往下三到五尺，应该有水。不是活水，是渗下来的地下水，量不会太大，但够百十人日用。”
赵铁柱走过来，蹲下看了看土色，又抓起一把闻了闻。确实有股子潮润的土腥气。他看向石锁：“确定？”
“七八成把握。”石锁说，“爷爷教过，这种背阴处、长耐旱灌木的地方，下面往往有浅层水脉。夏天这些灌木长得比别处旺，冬天枯死后根须还带着湿气。”他顿了顿，补充道，“可以在这儿先挖个探坑验证。”
赵铁柱沉吟片刻，点头：“挖。”
两名老兵上前接手。冻土难挖，两人轮番上阵，足足挖了小半个时辰，深度接近四尺时，铲头传来的触感忽然一松。
“出水了！”老柴低呼。
坑底果然开始渗水，虽然缓慢，但确实有清亮的细流从侧壁的土层里渗出，很快在坑底聚起薄薄一层。
赵铁柱蹲在坑边看了半晌，脸上终于露出今天第一个笑容。他拍了拍石锁的肩膀，力道不小：“好小子，真有你的。”
石锁肩膀晃了晃，没说话，只是浅褐色的眼睛里闪过一丝光亮。
水源找到，选址的最大难题解决。赵铁柱立刻开始规划布局：取水点周围二十步划为净区，将来建蓄水池和取水设施；西侧高地建营房和管事居所，便于了望和指挥；东侧开口处预留防御工事位置，初期先设木栅和哨塔；北坡林木茂密，划为伐木区；南坡有裸露岩层，可作采石场。
他一边说，老兵们一边用炭笔在粗纸上标记。石锁安静地听着，偶尔在赵铁柱询问时补充一两句关于地形细节的观察。
“回去就调人。”赵铁柱最后直起身，望着这片即将被点燃篝火的山坳，眼神锐利，“第一批先来五十个劳力，十天之内，把路清出来，把木栅立起来，把窝棚搭起来。开春前，这里要能住下两百人。”
“那刀疤冯他们……”老柴问。
“第一批就送来。”赵铁柱冷笑，“正好缺开山破石的苦力。让他们在这儿好好‘表现’。”
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同一时间，外围一号营地。
老葛蹲在营地中央那根挂着一面破铜锣的木桩下，面前摆着一张矮桌，桌上摊开几册账簿、一叠裁好的竹筹、还有一块用炭笔写了密密麻麻字迹的木牌。木牌最上头写着四个大字：甄别标准。
营地里的气氛比往日更加压抑。
流民们被要求以户或临时结成的“伙”为单位，依次到木桩前接受问询和登记。老葛身后站着两名护卫队员，手按木棍，面无表情。更远处，还有七八名队员分散在营地各处，目光扫视着人群。
张大山一家排在最前面。这个老实巴交的农户紧张地搓着手，身后跟着他瘦小的妻子和两个半大孩子。李茂坐在老葛旁边，面前摊开登记册，手里捏着炭笔。
“张大山，原籍北河县张家庄，逃难至此已二十七天。”老葛翻着之前的记录，声音平板，“会种地，会垒土灶，还会点简单的木工活。干活实诚，不偷懒，不闹事。”他抬头，浑浊的眼睛盯着张大山，“我说的可对？”
张大山连忙点头：“对对，葛管事说得都对。”
“家里四口人，两个能下地干活的半大孩子。”老葛继续道，“按新规，你家可评‘丙等户’，准予留在一营，分配固定窝棚一间，优先参与春耕筹备、养殖辅助等活计。每日基础工分按人头计，成人三分，孩子一分半，完成额外劳作另有加成。可有异议？”
张大山愣住了。他听不太懂那些“丙等户”“基础工分”的具体意思，但“留在一营”“固定窝棚”“优先春耕”这几个词，让他干裂的嘴唇哆嗦起来。
“没……没异议！”他连连鞠躬，“谢葛管事！谢主事人！”
“去那边按手印，领新竹筹。”老葛摆摆手，示意下一户。
李茂在登记册上迅速记录，低声对老葛道：“丙等户目前定了十七户，都是最早来、表现最好的。按这个标准，约能留五十人左右在一营。”
“嗯。”老葛不置可否，目光已经投向下一户——那是一对父子，父亲是个黑瘦的中年人，儿子约莫十五六岁，眼神有些躲闪。
“姓名？原籍？会什么手艺？”老葛照例问。
中年人结结巴巴说了，自称会打柴，儿子会掏鸟窝。老葛听完，在账簿上划了一下：“无特殊技能，劳力中等。评‘戊等’，暂留一营观察，分配临时窝棚，参与营地杂役、清雪、搬运等基础劳作。每日基础工分成人两分，孩子一分。若表现良好，一月后可申请重评。”
父子俩脸上露出失望，但不敢多言，悻悻退下。
甄别有条不紊地进行。大多数流民都被评为“丁等”或“戊等”，留在一营从事基础劳作。少数有木工、编织、修补等手艺的，评了“丙等”。至于“乙等”——那是给有特殊技能或立过功的人的，目前只有孙铁匠父子够格，已提前记录在案。
气氛在刀疤冯一伙人走到木桩前时，陡然变得微妙。
刀疤冯脸上堆着笑，身后跟着六个汉子，都是一路同来的“弟兄”。他们往那儿一站，身形、气势就和前面那些畏畏缩缩的流民截然不同。
“葛管事。”刀疤冯拱手，语气还算客气，“咱们兄弟几个，都登记过了。今日这是……”
“重新甄别，分配等次。”老葛眼皮都不抬，“你，冯三，自称护院出身，会使刀，有把子力气。身后这几个，都说跟你一样？”
“是是，都是庄子里一起干活的弟兄，力气活不在话下。”刀疤冯笑道。
“嗯。”老葛在账簿上记了几笔，然后抬头，目光平静地看着他，“你们七个，评‘戊等’，暂留一营。三日后，迁往新建的二号营地，从事伐木、采石等重役。每日基础工分成人两分，完成定额有额外加成。”
刀疤冯脸上的笑容僵住了。
他身后一个黑脸汉子忍不住踏前一步：“伐木采石？葛管事，咱们兄弟可不是来卖死力气的！咱们能……”
“能什么？”老葛打断他，浑浊的眼睛缓缓转向黑脸汉子，“能打架？能耍横？还是能——”他顿了顿，声音压低，却像冰碴子一样扎人，“能在营地里拉帮结派，打听不该打听的事？”
黑脸汉子脸色一变，下意识想反驳，被刀疤冯一把拉住。
刀疤冯深吸一口气，脸上的笑容重新堆起来，只是眼底没了温度：“葛管事说笑了，咱们就是逃难的苦命人，哪敢打听什么。只是……这伐木采石，实在是重活，咱们兄弟身子骨弱，怕吃不消。您看能不能通融通融，留在营地做点轻省活计？咱们保证好好干！”
“营地里没有轻省活计。”老葛的声音毫无波澜，“想吃饭，就得出力气。伐木采石是重活，但工分也给得高。干得好，一月后可以申请调回一营，甚至有机会进谷里学手艺。”他把之前杨熙定的规矩复述一遍，然后补充道，“这是主事人定的规矩，对谁都一样。你们要么守规矩，要么……”
他没说完，但意思明白。
刀疤冯脸上的肌肉抽动了几下。他看了看老葛身后那两名虎视眈眈的护卫队员，又扫了眼四周那些或明或暗盯着这边的目光，最终挤出一个难看的笑容：“既然是主事人的规矩，咱们兄弟……守就是了。”
“那就好。”老葛低下头，继续在账簿上写划，“三日后辰时，准时到营地东门集合，统一前往二营。迟到者，按逃役论处。”
刀疤冯不再说话，带着人转身离开。转身的瞬间，他脸上的笑容彻底消失，眼神阴沉得能滴出水来。
李茂看着他们远去的背影，低声对老葛道：“这么安排，他们会不会……”
“会。”老葛头也不抬，“所以更得把他们弄走。放在一营，迟早生乱。放到二营，有赵铁柱和雷瘸子看着，翻不起大浪。”
他继续叫下一户流民，仿佛刚才只是处理了一件微不足道的小事。但李茂注意到，老葛那只握笔的、布满老茧的手，指节微微泛白。
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黑风岭北坡，未时末。
周青趴在一块覆雪的巨石后面，身上披着用枯草和灰布条编成的伪装蓑衣，整个人几乎与雪地融为一体。他嘴里含着一小片冻硬的肉干，用唾液慢慢润化，眼睛透过石缝，死死盯着下方约百步外的那片坡地。
坡地呈暗红色——那不是积雪的颜色，而是土壤本身掺杂了大量褐红色的矿砂。几处裸露的岩层缝隙里，能看见深黑色的、在雪光下泛着金属光泽的碎块。是铁矿，而且品位不低。石锁之前带回来的标本，就是从这里捡的。
但周青此刻关注的不是矿。
他关注的是人。
坡地边缘，靠近一处岩壁凹陷的位置，有三个人影正在活动。他们穿着灰褐色的粗布袄子，外面罩着兽皮坎肩，打扮像是猎户或山民，但动作间透着股训练有素的利落。一人持弓警戒，另外两人正用短镐在岩壁上敲敲打打，不时弯腰捡起什么，对着光看，然后放进随身皮袋。
他们在采矿石样本。
而且不是随便捡拾，是有选择地敲凿、筛选。
周青缓缓移动视线。坡地另一侧，约五十步外的林线边缘，还有两个人影隐在树后，手持长矛，警戒着更远的方向。一个五人小队，分工明确，配合默契。
不是流民，不是土匪——土匪没这份耐心和专业。也不像是官府的人，官府若发现矿藏，早就大张旗鼓圈地立碑了。
那会是谁？
周青的眉头拧紧。他记得杨熙说过，王石安背后那位“范公”，对矿冶之事极感兴趣。但如果是范云亭的人，没理由偷偷摸摸，更没理由在这个时间点出现在这里——王石安还在幽谷待着呢。
除非……这不是范云亭的人。
一个更糟糕的念头浮现在周青脑海：除了幽谷和范云亭，还有第三股势力，也盯上了这片矿。
下方，那三人似乎采集够了样本，开始收拾工具。持弓者打了个手势，林线边的两人迅速靠拢。五人汇合后，没有交谈，直接转身，朝着东北方向的山道快速撤离。他们的脚步很轻，在雪地上留下的脚印却刻意分散、杂乱，显然是反追踪的老手。
周青没有动，依旧静静趴着。直到那五人的身影彻底消失在林莽深处，又等了约莫半柱香时间，确认没有后续埋伏或眼线，他才缓缓起身，活动了一下冻得发麻的四肢。
他走到坡地那处岩壁凹陷，蹲下身查看。岩壁上有多处新鲜凿痕，地上散落着一些深黑色、含铁量很高的矿石碎块。他捡起几块，掂了掂，又用匕首刮下些粉末，在指尖捻开。粉末细腻，颜色纯正。
确实是好矿。
周青将矿石碎块小心收进皮袋，又仔细查看了那五人留下的脚印。脚印杂乱，但仔细分辨，能看出靴底的花纹统一，都是前掌宽、后跟窄的制式，绝非普通山民的草鞋或破布鞋。
他沿着那五人撤离的方向，追踪了约一里。脚印在一处溪流边彻底消失——他们蹚水走了。
周青停在溪边，望着东北方向层叠的山峦，眼神凝重。那片方向，再往东走百里，就是黑山卫所的辖地。但黑山卫所新任长官贪婪跋扈，却不见得有这份暗中探查的耐心和手腕。
不是卫所，也不是范云亭。
那会是谁？
天色渐暗，山风渐急。周青不再耽搁，转身沿着来路快速返回。他必须尽快把这个消息带回幽谷。矿藏的秘密，恐怕已经捂不住了。
而与此同时，一号营地东侧那片临时搭建的窝棚区里，刀疤冯正和五个“弟兄”围坐在一个几乎不冒烟的破陶盆边。盆里只有几块将熄的炭，映得几张脸阴晴不定。
“三天后就要把咱们弄去那个什么二营，干苦力。”黑脸汉子咬牙切齿，“姓葛的老狗，这是要把咱们往死里整！”
“整就整？”另一个麻子脸冷笑，“咱们七个人，七个膀大腰圆的汉子，真豁出去，还怕他们那些拿木棍的护卫队？”
“你懂个屁！”刀疤冯低喝，眼神凶狠，“那姓葛的老狗，还有那个什么赵铁柱，都是战场上滚过来的老兵油子！真动起手来，咱们未必讨得了好！更别说……”他压低了声音，“那幽谷里头，肯定还藏着更多硬茬子。那个姓杨的主事人，年纪轻轻就能把这么多人拢在一起，绝不是善茬。”
“那怎么办？真去卖苦力？”黑脸汉子不甘。
刀疤冯沉默片刻，眼里闪过算计的光：“苦力……也不是不能卖。但怎么卖，卖给谁，得咱们自己说了算。”他环视几人，“明天开始，你们分散开，悄悄联络营地里那些同样被评了低等、心里不满的青壮。记住，要小心，只找那些有把子力气、又憋着怨气的。先别说什么，只套近乎，诉诉苦，摸摸底。”
“冯哥的意思是……”麻子脸眼睛一亮。
“咱们人太少了。”刀疤冯声音压得更低，“得把水搅浑，把人也聚起来。等到了那个二营，天高皇帝远，赵铁柱就算再厉害，能盯住所有人？只要咱们手里有人，到时候……”他没说完，但意思谁都懂。
几人眼神交换，都看到了彼此眼中的狠色。
窝棚外，寒风呼啸，卷起地上的雪沫，打在破草帘上沙沙作响。营地中央那面破铜锣在风里轻轻晃动，发出细微的、不安的嗡鸣。
夜色渐浓，三处不同的地方，三股暗流，正在这深冬的山野里悄然涌动。