肃王明白了。自己今夜来访，本是为质问冯保，却成了父皇棋局中的一步。冯保故意放自己进来，故意说这些话，故意要泄露自己夜访东厂的消息...一切都是计算好的。
“本王还有最后一个问题。”肃王看着冯保，“冯公公今夜所言，几分是真，几分是假？”
冯保笑了，笑容高深莫测：“王爷觉得呢？真真假假，假假真真，这朝堂之上，哪有什么绝对的真假？王爷只需记住：北疆是您的战场，京城有陛下坐镇。您要做的，是打赢北狄，携胜归来。届时，一切自有分晓。”
肃王不再多问，抱拳一礼，转身离去。冯保果然命人打开侧门，肃王安然离开东厂，融入夜色。
回府路上，肃王心中思绪万千。冯保的话不能全信，但也不能不信。若他所言非虚，那么父皇对自己的期望，远比自己想象的要高。北疆之战，不仅关乎边境安危，更关乎自己的未来，乃至整个王朝的未来。
但同时，肃王也感到脊背发凉。冯保这样的人物，能在宫廷斗争中心数十年不倒，其心机之深、手段之高，令人胆寒。今日他看似向自己示好，谁知明日会不会翻脸无情？这样的人，可用，却不可信。
回到王府时，已近丑时。沈放仍在等候，见肃王安然归来，松了口气。
“王爷，杨阁老派人送来一封信。”沈放递上一封密信。
肃王拆开，信中只有八个字：“速离京城，北疆为重。”字迹潦草，显然是匆忙写就。
“送信的人呢？”肃王问。
“已经走了，说是阁老吩咐，信到即走，不留痕迹。”
肃王将信在烛火上烧掉，灰烬落入香炉。杨廷和这是提醒自己，京城不宜久留，越快离开越好。
“传令下去，提前出发，即刻开拔。”肃王做出决定。
“现在？”沈放愕然，“距子时还有半个时辰——”
“就现在。”肃王斩钉截铁，“夜长梦多，越快越好。”
沈放不再多问，立即传令。半刻钟后，肃王换上戎装，跨上战马，在亲卫簇拥下悄然出府。他们没有走正门，而是从侧门离开，沿着僻静街道向城门而去。
此时京城仍在宵禁中，街道上空无一人。肃王一行马蹄裹布，悄无声息地行进。至城门处，守城将领早已接到密令，见肃王令牌，立即开门放行。
出得京城，肃王回望那座巍峨的城池。城墙在夜色中如巨龙盘踞，城楼上灯火点点，仿佛巨兽的眼睛。这座城里，有他的父皇，有他的敌人，有忠臣，有好佞，有无数明争暗斗、阴谋算计。
而前方，是烽火连天的北疆，是决定国运的战场。
“王爷，郭老将军派人来接应了。”亲卫前来禀报。
前方官道上，一队骑兵举火而来，为首的是个中年将领，见到肃王，下马行礼：“末将郭骁，奉父帅之命，特来迎接王爷。父帅已在雁门关等候。”
郭骁是郭崇岳的次子，勇猛善战，在北疆军中颇有威望。肃王下马扶起他：“郭将军请起。边关情况如何？”
郭骁面色凝重：“不妙。北狄这次集结了二十万大军，由大汗亲征，已连破三关。雁门关虽险，但守军不足五万，且粮草只够半月之用。父帅日夜忧心，只等王爷到来，主持大局。”
二十万对五万，敌众我寡；粮草不足，难以持久。形势果然危急。
“朝廷的援军呢？”肃王问。
郭骁苦笑：“第一批三万援军十日前已出发，但路途遥远，至少还需半月才能抵达。第二批援军...尚无消息。”
肃王心中一沉。也就是说，在未来半个月内，雁门关要靠五万守军对抗二十万北狄铁骑，且粮草日益减少。这几乎是不可能完成的任务。
但他没有表现出来，只是平静地说：“先到雁门关再说。郭老将军久经沙场，必有对策。”
众人上马，连夜向北疾驰。一路上，郭骁向肃王详细汇报北疆局势，肃王仔细听着，不时提问。他虽读过兵书，也随军历练过，但真正独当一面还是第一次。这一战，不仅关乎北疆安危，更关乎他的生死荣辱。
天蒙蒙亮时，队伍已行出百余里。肃王命人稍作休息，喂马饮水。他自己则站在路边高地上，望向北方。那里天空灰蒙蒙的，仿佛被烽烟遮蔽。
“王爷，吃点干粮吧。”沈放递过一块饼。
肃王接过，却没什么胃口。他脑海中反复回想着昨夜与冯保的对话，回想着杨廷和的暗示，回想着父皇深不可测的安排。
“沈放，你说冯保的话，有几分可信？”肃王忽然问。
沈放沉吟片刻：“依卑职看，最多五分。冯保此人，最擅见风使舵。他今夜向王爷示好，未必是真要助王爷，可能只是两边下注。无论将来是王爷得势还是齐王得势，他都有转圜余地。”
肃王点头：“与我想的一样。不过，他有些话倒是真的。北疆是我的机遇，此战若胜，我在朝中的地位将彻底不同。”
“可此战凶险...”沈放忧心忡忡。
“再凶险也要打。”肃王目光坚定，“而且必须打赢。”
休息片刻后，队伍继续出发。越往北，景象越显荒凉。田野荒芜，村庄空荡，百姓早已南逃。偶尔见到几个老弱妇孺，也都是面黄肌瘦，眼中满是恐惧。
“北狄骑兵常来劫掠，能逃的都逃了。”郭骁解释道，“留下的，要么是走不动的，要么是舍不得祖业的。”
肃王心中沉重。这就是战争，受苦的永远是百姓。他想起母后账册上那些善举，那些施粥、赠药、建学堂的记录。母后生前默默帮助了那么多人，而自己作为皇子，又能为这些百姓做什么？
“传令下去，遇到逃难的百姓，分些干粮给他们。”肃王下令。
“王爷，我们的粮草也不多了...”郭骁看了看肃王，提醒道。