“清道夫”三个字如同冰锥，刺入短暂的寂静。白鸦话音未落，通道深处那细微的摩擦声陡然变得清晰、密集，如同无数金属甲虫正在快速爬行，越来越近，带着一种非生命的、纯粹的追猎意味。
“它们冲我们来的！”老周的声音带着哭腔，探测仪屏幕上，代表能量签名的光点正成扇形散开，速度极快，显然熟悉这里的结构，正在进行战术包围。
白鸦眼神冰冷，之前的困惑和愤怒被绝对的专注取代。他将那几个小巧的圆柱形爆炸物——看样子是旧时代的破片雷改制——迅速塞给赵磐两个：“冲击波定向，三秒延迟，捏压后掷出！”他自己则反手从背后箭袋中抽出了那支镶嵌着微弱白光的能量箭矢，搭在弓上，却没有立刻瞄准，而是侧耳倾听着通道内的声音分布。
赵磐没有半分迟疑，接过爆炸物，触手冰冷粗糙。他将其中一个咬在口中，空出的左手反握短刃，右臂依旧稳稳托着背后昏迷的苏瑾。“老周，跟紧！白鸦，指路！”他的命令简洁有力，瞬间将散乱的士气重新凝聚为求生的意志。
“值班室守不住！它们会从通风管道和检修口渗透！去主维修通道，那里空间狭窄，易守难攻！”白鸦语速极快，同时猛地向通道入口方向抛出一枚没有激活的破片雷！金属罐体在地上滚动的声音果然吸引了部分靠近的“清道夫”，摩擦声出现了一丝混乱。
“走！”白鸦低喝，身形如电，率先冲向值班室另一侧一个被货架半掩着的、更为低矮的金属门。赵磐背负苏瑾，步伐沉稳迅捷地跟上，老周连滚爬爬，死死抱着探测仪，脸色惨白如纸。
低矮金属门后是一条向下倾斜、仅容一人半通过的维修通道，顶部布满了粗细细的管线和电缆桥架，空气中弥漫着更浓的机油和铁锈味。昏暗的应急灯在这里间隔更远，光线晦暗，投下长长短短、摇曳不定的阴影。
他们刚冲入通道不到十米，身后值班室方向就传来了密集的、令人牙酸的刮擦声和金属撕裂声！“清道夫”到了！它们没有走门，而是如同液体般从墙壁、天花板的各种缝隙中渗透了进来！
“快！”白鸦催促，他的身影在昏暗光线下如同鬼魅，不时回头瞥一眼，冰灰色的眼眸在黑暗中微微反光。
赵磐能感觉到背后苏瑾身体的冰冷，也能听到自己沉重的心跳和通道尽头那越来越近的、代表着未知安全区域的距离。老周踉跄着跟在最后，粗重的喘息和压抑的呜咽在狭窄空间内回荡。
突然，前方管道阴影中，数道黑影如同毒蛇般激射而出！那是一些拳头大小、形似金属蜘蛛的造物，八条尖锐的节肢闪烁着寒光，复眼传感器散发着微弱的红光，速度快得惊人，直扑为首的白鸦！
白鸦似乎早有预料，在黑影袭来的瞬间，身体猛地向侧后方仰倒，同时手中长弓如满月般张开——“咻！”能量箭矢离弦而出，并非射向那些蜘蛛，而是射向它们上方的管线密集处！
“嘭！”一声不算剧烈的爆炸，伴随着耀眼的白色电光！能量箭矢蕴含的不稳定能量瞬间引发了小范围的电弧爆闪！滋滋作响的电流如同蛛网般蔓延，瞬间笼罩了那几只金属蜘蛛和周围一片区域。蜘蛛们如同被无形的手捏住，猛地僵直，体表冒出细小的电火花，纷纷坠落在地，节肢抽搐了几下便不再动弹。
“走！电障拦不住它们多久！”白鸦低吼，一个翻滚起身，继续前冲。赵磐紧随其后，踏过那些尚在微微抽搐的金属残骸，心中对白鸦的战斗方式和那能量箭矢的威力有了新的评估。
然而，身后的追兵并未停歇。更多的刮擦声从后方和头顶传来，甚至两侧的金属壁板也开始发出被刮削的刺耳声响！这些“清道夫”的数量远超想象，而且适应力极强。
“左边！”老周突然尖叫一声！只见左侧一处检修盖板的螺丝猛然崩飞，盖板被一股巨力从内顶开，一道银灰色的、约手臂粗细、前端带着高速旋转钻头的蛇形机械体猛地钻出，直刺赵磐的腰腹！
赵磐瞳孔一缩，背负着苏瑾让他行动受限，但他战斗本能犹在！千钧一发之际，他腰部猛地发力，硬生生向右侧扭转，同时口中咬着的破片雷转移到右手，用拇指狠狠压下激活钮，看也不看便塞向了那钻头后连接的柔性金属躯体！
“走！”他爆喝一声，脚下发力前冲！
“轰！”
一声闷响从身后传来，破片雷在密闭空间内爆炸，冲击波夹杂着金属碎片狠狠撞在赵磐的后背，让他一个趔趄，喉头一甜。但他强行稳住身形，头也不回地继续狂奔。不用看也知道，那只蛇形机械体绝无幸理。
爆炸暂时阻滞了后方的追兵，但也彻底暴露了他们的位置。
“前面！闸门！”白鸦喊道。通道尽头，一扇看起来厚重许多的、带有手动转轮的密封闸门出现在昏黄的光线下。
希望就在眼前！三人拼命冲向闸门。
然而，就在距离闸门不足五米时，异变陡生！
“嗡——”
一股奇异的、低频的能量波动如同水纹般荡过整个通道。这波动并非来自身后，也非来自前方，更像是……从他们内部散发出来！
源头，是赵磐背上的苏瑾！
一直昏迷的苏瑾，身体突然剧烈地颤抖起来，不是痛苦的痉挛，而是一种仿佛与某种频率共振的、不受控制的战栗。她体表那冰冷的温度似乎开始回升，但取而代之的是一种更令人不安的、微弱的幽蓝色光芒，从她的皮肤下隐隐透出，尤其是在心口位置！那光芒的脉动，竟然与遥远北方那星球核心的搏动，产生了一丝诡异的同步！
与此同时，通道内所有正在追击的“清道夫”——无论是后方的蜘蛛型、蛇形，还是从天花板、墙壁不断渗透出来的其他奇形怪状的杀戮单元——它们的动作齐齐一滞！所有传感器的红光都转向了苏瑾的方向，不再充满攻击性，反而流露出一种……类似于“识别”、“确认”乃至……“狂热”的意味？
它们的攻势瞬间停止了。但它们并未退去，而是如同朝圣般，缓缓地、无声地围拢上来，将通道前后堵死，金属复眼或传感器牢牢锁定在苏瑾身上，那密密麻麻的红色光点，在昏暗中构成了一幅令人毛骨悚然的景象。
“它们……目标是她！”白鸦瞬间明白了，他冰灰色的眼眸中充满了震惊和一丝了然，“不是追杀，是……回收！或者……迎接？”
赵磐也停下了脚步，将苏瑾从背上解下，紧紧抱在怀中，短刃横在身前，目光凶狠地扫视着周围越聚越多的金属造物。他感觉到怀中的苏瑾体温在升高，那幽蓝的光芒越来越明显，甚至在她皮肤表面凝结出了一些细微的、如同电路纹路般的发光线条。
老周吓得瘫软在地，缩在赵磐脚边，抖如筛糠。
“怎么回事？！”赵磐低吼着问白鸦，同时也是在问这诡异的现象。
白鸦死死盯着苏瑾身上发生的变化，又看了看那些停止攻击却虎视眈眈的“清道夫”，声音干涩：“‘零号接触体’……‘权限密钥’……她体内的能量，或者‘印记’，正在被激活……这些低级的自动化单位，被更高优先级的指令覆盖了……它们现在把她识别为了……‘主人’？或者……必须确保送达的‘物品’？”
这个猜测让赵磐心头巨寒。如果苏瑾被这些冰冷的机械识别为某种“物品”，那等待她的命运会是什么？被带回“播种者”那里？
就在这时，苏瑾猛地睁开了眼睛！
她的瞳孔不再是正常的颜色，而是充盈着一种冰冷的、非人的幽蓝光芒，没有任何焦点，仿佛在凝视着另一个维度的景象。她的嘴唇翕动，发出一种混合着她原本嗓音和金属摩擦声的、断断续续的音节：
“……坐标……锁定……‘摇篮’……开启……必须……回归……”
“回归？”赵磐心中一震，他用力摇晃着苏瑾，“苏瑾！醒醒！听到我说话吗？！”
但苏瑾毫无反应，她的眼神空洞，完全沉浸在那股被强制唤醒的能量和信息流中。她身上的幽蓝纹路越来越亮，甚至开始微微脱离皮肤表面，如同燃烧的冷焰。
周围那些“清道夫”随着苏瑾身上光芒的增强，变得更加“激动”，它们微微前倾，金属肢体摩擦着地面，发出细碎的、渴望的声响，仿佛随时准备一拥而上，将这位“钥匙”带去它们该去的地方。
前有厚重的闸门未能开启，后有（或者说四周）越来越多、行为诡异的机械追兵，而怀中的同伴正发生着不可控的、指向未知命运的异变。
赵磐抱着体温灼人、眼神空洞的苏瑾，背靠着冰冷的金属闸门，短刃指向那些蠢蠢欲动的金属蜂群，陷入了前所未有的绝境。是拼死一搏，杀出一条血路？还是任由苏瑾被这股力量带走，探寻那所谓的“摇篮”和“回归”之谜？
白鸦也拉开了弓弦，能量箭矢对准了“清道夫”最密集的方向，但他冰灰色的眼眸中充满了犹豫，显然，苏瑾的异变和“清道夫”的反应，也超出了他的认知范畴。
就在这僵持的、令人窒息的时刻，那扇厚重的、看似坚不可摧的密封闸门内部，突然传来了一阵沉闷的、仿佛巨型齿轮开始转动的——
“咔嚓……轰隆……”