永历十六年冬日的阳光，穿过乾清宫高窗上薄薄的云母片，在光滑的金砖地面上投下斑驳的光影。朱一明端坐于御座之上，结束了与重臣们关于稳定京城、安抚流民、接收库藏等急务的初步商议后，并未宣布散朝，而是将目光投向了枢密使李定国。
“李卿，”朱一明的声音在空旷的大殿中回荡，带着一种不容置疑的凝重，“北伐以来，我军将士浴血沙场，前赴后继，方有今日重返京师之功。阵亡将士之忠魂，不可不慰；有功将士之勋劳，不可不赏。此事，枢密院可已议定章程？”
李定国立即出班，躬身奏道：“回陛下，臣与顾枢副、赵大都督及兵部、礼部已紧急议定。首要之事，乃敕建‘大明北伐忠烈祠’于京城，祭祀此次北伐以来所有为国捐躯之将士，四时享祭，永受香火。其次，论功行赏，按战功、谋略、资历、苦劳四等，拟定封赏名单，请陛下圣裁。”
“忠烈祠选址，可已勘定？”朱一明问道。
工部尚书出列回奏：“禀陛下，经初步勘验，阜成门内有一处前朝旧观遗址，地基尚存，地势高敞，风水上佳，颇为适宜。然若要修建一座配享国祭的恢弘祠庙，即便征调能工巧匠，日夜赶工，至少也需两月之功。”
朱一明沉吟片刻，决然道：“选址甚好！工部即刻筹备，招募天下良匠，采办上等木石，朕要的是一座可昭日月、垂范万世的忠烈祠，工期可紧，但用料、工艺绝不可省！ 至于祭祀……”他目光扫过群臣，“忠魂亟待告慰，岂能空等两月？传朕旨意，三日之后，于选定的祠址先行举行隆重奠基仪式，并设坛致祭，朕将亲临，以安忠魂！待祠庙落成，再行盛大入祀典礼！”
“陛下圣明！”群臣齐声附和。此议既体现了对忠烈的极度尊崇，又不失务实，令众臣感佩。
三日后，阜成门内，忠烈祠选址。
虽然祠庙尚未开建，但高地已平整出来，设下了庄严肃穆的祭坛。祭坛中央，竖立着一面巨大的黑色石碑，碑上尚无字，象征着所有未能留下姓名的忠魂。坛下，新军各营精选的代表，盔明甲亮，肃立如林。更多的京城百姓，自发聚集在周围，人人神色肃穆。
吉时已到，钟鼓齐鸣。朱一明一身素服，未着龙袍，只在腰间系一条白色丝绦，在文武百官的簇拥下，缓步登上祭坛。皇后苏绣绣亦身着素衣，随行在侧。
奠基仪式首先进行。朱一明亲自执锹，为祠庙奠基石培土，李定国、赵擎天等重臣依次添土。随后，帝后二人亲自将三牲祭品、香烛纸马献于临时祭案前。
礼部尚书高声朗读由朱一明亲自改定的《祭北伐忠烈文》：
“维大明永历十六年，岁次甲午，冬月某日，皇帝遣使致祭于北伐阵亡将士之灵曰：呜呼！自虏骑入寇，神州板荡……尔等将士，或效命于疆场，白刃相交；或尽节于行间，丹心贯日……或血染江河，骨埋草莽；功未成而身先死，志未酬而命已终……朕每念及，痛彻心髓……今暂设坛壝，以告英灵；更敕宏祠，永祀千秋……生享爵禄，死膺庙食……魂魄毅兮为鬼雄，山河永固慰英灵！呜呼哀哉！伏惟尚飨！”
祭文情真意切，念至动情处，朱一明声音哽咽，亲自执爵，将醇酒缓缓酹于地上。台下将士，想起战死的同袍，无不垂首拭泪。人群中，刚刚升任班长的李二狗，紧紧攥着拳头，眼前浮现出老班长王栓柱在济南城头中箭倒下的一幕，泪水模糊了视线。他低声喃喃：“班头，你听见了吗？陛下……陛下和京城的老百姓，都记着咱们呢！等祠堂盖好了，俺一定常来看你！”
公祭完毕，朱一明面向全军将士，朗声道：“将士们！你们的功绩，山河为证，日月可鉴！朕与大明，永志不忘！待忠烈祠落成之日，凡我大明军人，过祠前需下马行礼！四时祭祀，永不间断！阵亡将士家属，朝廷厚加抚恤，子女优免赋税，入官学读书！”
“万岁！万岁！万岁！” 数万将士的怒吼声直冲云霄，士气高昂到了顶点。
翌日，紫禁城，皇极殿。
庄严肃穆的朝会举行，今日的主题是大封功臣。丹陛之下，文武百官按品秩肃立，气氛庄重而热烈。
朱一明端坐龙椅，顾清风展开黄绫诏书，高声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：
“北伐之功，泽被苍生；佐命之勋，铭于鼎彝。 今克复旧都，乾坤再造，宜颁爵赏，以酬忠劳。咨尔：
“北伐之功，泽被苍生；佐命之勋，铭于鼎彝。 今克复旧都，乾坤再造，宜颁爵赏，以酬忠劳。咨尔：
“晋王、枢密使李定国，忠勇性成，韬略世出，摧锋陷阵，功冠诸军，加封太子太保，赐丹书铁券，岁禄增至万石！
“陆军大都督、肃毅伯赵擎天，指挥若定，谋勇兼备，进封 镇国公，赐团龙补服，仍总督天下兵马！
“枢密副使、忠诚伯顾清风，运筹帷幄，决胜千里，进封 成国公，加 少师 衔！
“水师提督、靖海伯陈永邦，扬帆四海，威震波涛，进封 靖国公！
“鹰扬团都指挥使、昭勇将军焦琏，每战先登，勇冠三军，擢升为 五军都督府左都督，封 历城侯！
“格物院总监、皇后苏氏，格物致用，利器强兵，于国有大功，特赐 凤冠霞帔，仪同亲王，格物院永为定制，直属内廷！
“内官监太监小桂子，随侍有功，机敏干练，擢为 司礼监随堂太监，兼管内官监，赐飞鱼服！
“其余文武百官，士卒将校，各按功绩，依次升赏，着吏部、兵部详议以闻！
“呜呼！爵赏既行，当思守成之难；旧耻已雪，更期开拓之功。 望尔群臣，同心同德，共保社稷！钦此！”
“臣等领旨谢恩！陛下万岁，万岁，万万岁！” 受赏众臣及满朝文武跪拜谢恩，声震殿瓦。
退朝后，朱一明在乾清宫偏殿单独召见了李定国、赵擎天、顾清风等核心重臣。
“封赏已毕，忠烈祠亦已动工。”朱一明神色郑重，“然打天下难，守天下、开天下更难。 眼下，西北、东北未靖，海上波涛将起，万机待理。朕与诸卿，不可有一日懈怠。”
“臣等必竭股肱之力，效忠陛下，开万世太平！” 众臣肃然应诺。
随后的一个多月里，北京城内外一片繁忙景象。阜成门内，忠烈祠工地日夜赶工，工匠云集，高大的梁柱逐渐立起，显露出宏伟的轮廓。而朝廷上下，封赏事宜逐一落实，新政稳步推行，帝国的机器在新的心脏有力搏动。
夜幕降临，坤宁宫内。苏绣绣正对着灯烛审视格物院北迁的图纸，朱一明踱步过来，轻声道：“忠烈祠的图纸，工部今日呈了上来，规制甚合朕意。待到落成之日，你我再同去祭奠。”
苏绣绣点头，目光柔和：“那些为国捐躯的将士，若在天有灵，见到陛下如此厚待，见到这大明江山重现光彩，也当含笑九泉了。”
窗外，北京城的灯火与工地的篝火交织，仿佛预示着一段伤痛正在被抚平，一个崭新的、充满希望的时代，正伴随着忠烈祠的一砖一瓦，坚实奠基。