时光荏苒，如白驹过隙，转眼三年已逝。
十一岁的朱一明，身量拔高了不少，虽依旧带着少年的清瘦，但眉宇间那份刻意伪装的怯懦早已褪去，取而代之的是一种深潭般的沉静与偶尔掠过的锐利锋芒。他依旧时常在朝会上沉默，面对陈邦傅日益骄横的姿态（如今已加封“国公”，权倾朝野），多数时候仍是那副不甚在意的“孺子”模样，但唯有瞿师傅、顾清风等核心心腹才知晓，这平静的海面下，涌动着何等惊人的暗流。
三年来，变化天翻地覆。
“童军营”已非昔日吴下阿蒙。五十名少年，在顾清风近乎残酷的摔打和苏绣绣无微不至的调养下，早已脱胎换骨。他们不再是孩童，而是一群目光冷峻、肌肉贲张、令行禁止的少年战士。对朱一明的忠诚，已刻入骨髓。他们不仅精通《纪效新谈》中的队列、格斗、小队协同，更在朱一明的超前指点下，开始演练一种名为“线列战术”的雏形，以及夜战、侦察等特殊技能。这支被朱一明私下称为“幼虎营”的力量，如同一柄藏在破旧剑鞘中的利刃，寒芒内敛，只待出鞘之日。
而更大的变化，来自城郊那座早已被世人遗忘的“废弃皇庄”。表面看，这里依旧是荒草萋萋，只有几个老弱匠户看守。但在地下，却别有洞天。经过苏绣绣和数名绝对忠诚的老匠人三年呕心沥血的秘密研制，黑火药的提纯工艺已臻完善，威力远超这个时代的普通火药。更令人振奋的是，借鉴朱一明提供的“燧发”原理和简化图纸，结合工匠们的智慧，一种结构更简单、击发更可靠、射程和精度都显着提升的“新式火铳”已小批量试制成功！虽然工艺粗糙，产量极低，且远未达到朱一明记忆中近代步枪的水平，但在这个仍以冷兵器为主的时代，已是足以改变局部战场规则的利器！与之配套的，还有基于新式火药开发的、威力更大的“震天雷”。
这一切，都在绝对保密中进行。所需的银钱，部分来自“肥皂”生意的持续利润（现已通过更复杂的渠道运作），更大头则来自瞿师傅利用职权，从朝廷那点可怜经费中千方百计“节省”和“挪用”而来。朱一明的“内帑”，已悄然积累了一笔可观的财富，成为支撑这一切的血液。
然而，树欲静而风不止。朱一明这边的悄然发展，终究没能完全瞒过陈邦傅的耳目。尽管朱一明掩饰得极好，但“幼虎营”少年们日渐精悍的气质，以及皇庄偶尔传出的轻微异响和特殊物资的暗中流动，还是引起了一些警觉。陈邦傅虽不认为小皇帝能翻起大浪，但一种本能的不安，让他决定再次出手敲打，顺便铲除一些潜在的威胁。
这一日，陈邦傅的心腹谋士献上一计：广西境内近来有一股约三四百人的悍匪流窜，凶残成性，首领绰号“过山风”。可派人假意招安，许以重利，诱使其偷袭皇庄！皇庄虽有瞿式耜安排的一些老弱兵丁看守，但绝难抵挡这群亡命之徒。届时，皇庄被毁，小皇帝的秘密据点覆灭，瞿式耜势力受损，而陈邦傅则可借口剿匪不力，进一步打压异己，一石三鸟！
陈邦傅闻言大喜，立即着手安排。他自以为计策精妙，却不知，他派去联络“过山风”的信使，刚出肇庆城，其行踪便被顾清风布下的、由“幼虎营”少年伪装成乞丐、货郎的初级情报网捕捉，消息很快传回朱一明耳中。
深夜，行宫密室。油灯下，朱一明、瞿师傅、顾清风、苏绣绣齐聚一堂。
“陛下，陈贼此计歹毒！皇庄万万不可有失！老臣即刻调集所能指挥的兵马，前往护卫！”瞿师傅须发皆张，急声道。
顾清风却冷静分析：“瞿公，您能调动的，不过是些老弱残兵，且动静太大，必打草惊蛇。陈邦傅正愁找不到借口对付您。”
苏绣绣亦蹙眉：“新式火铳尚在调试，震天雷数量亦不足，仓促应战，风险极大。”
朱一明手指轻轻敲击着桌面，目光扫过地图上皇庄的位置，嘴角渐渐勾起一抹冰冷的弧度：“不，瞿师傅，我们不但要保皇庄，还要借此机会，让陈邦傅尝尝他自家毒计的滋味！”
三人目光顿时聚焦在他身上。
朱一明沉声道：“陈邦傅想借刀杀人，我们便来个将计就计！他不是想让‘过山风’来偷袭吗？我们就让他来！而且，要让他来得‘正好’！”
他指向地图：“皇庄地势偏僻，唯有东西两处隘口可入。清风，你即刻带领‘幼虎营’全体，携带全部新式火铳（二十支）和半数震天雷，秘密潜入皇庄外围山林设伏。苏姐姐，你带匠人将重要设备和火药成品紧急转移至预设的备用密洞，只留少量旧式火器和不重要物资在庄内作为诱饵。”
“陛下，匪寇有数百之众，‘幼虎营’虽勇，但人数悬殊……”瞿师傅担忧道。
朱一明眼中闪烁着自信的光芒：“狭路相逢，利器与纪律可胜蛮勇！此战，非为全歼，而为立威！要让这群悍匪，有来无回，更要让陈邦傅知道，他眼中的软柿子，其实是块崩牙的铁板！清风，你切记，伏击要点在于突然、猛烈、速决！以火铳齐射挫其锋芒，以震天雷乱其阵脚，再以小队突击分割歼灭！一击得手，立即远遁，不可恋战！”
顾清风眼中燃起熊熊战意，抱拳领命：“末将明白！定让那‘过山风’，变成死蛇！”
朱一明又看向瞿师傅：“瞿师傅，你需在朝中造势，言及皇庄乃存放先帝遗物及重要典籍之所，恳请陈‘国公’加派兵马护卫。如此，事后皇庄遇袭，他更难脱干系！”
“老臣遵旨！”
“此外，”朱一明最后补充，眼中闪过一丝厉色，“设法让陈邦傅派去联络‘过山风’的人，‘意外’地透露皇庄有大量金银财宝的假消息。贪婪，会让他们更不顾一切地钻入我们的口袋！”
计议已定，众人分头行动。一张无形的大网，悄然撒开。
五日后，月黑风高夜。“过山风”匪帮果然如约而至，三四百名凶徒如同鬼魅般扑向看似毫无防备的皇庄。他们眼中闪烁着对“金银财宝”的贪婪光芒，毫无戒备地冲入了预设的伏击圈。
就在匪徒大部分涌入东西隘口之间的狭窄谷地时，顾清风冷静地一挥手！
“放！”
刹那间，死寂的山林爆发出雷鸣般的怒吼！二十支新式火铳喷吐出炽热的火焰，铅弹如同疾风骤雨般射向密集的匪群！与此同时，数十枚震天雷被奋力掷出，在匪群中炸开一团团火光和死亡风暴！
匪徒们瞬间被打懵了！他们何曾见过如此猛烈、如此整齐的火力？尤其是那巨响和破片横飞的震天雷，更是如同天罚！队伍大乱，人仰马翻，惨叫声此起彼伏。
“杀！”顾清风身先士卒，手持利刃，率领五十名如猛虎下山的“幼虎营”少年，以娴熟的鸳鸯阵型，如同热刀切黄油般冲入混乱的敌阵，专挑头目和顽抗者下手，狠辣果决！
战斗几乎是一边倒的屠杀。不到半个时辰，匪帮死伤过半，首领“过山风”被顾清风亲手斩杀，余众溃散逃入山林。
顾清风严格执行命令，毫不恋战，迅速收缴了部分完好的传统兵器（作为战利品和补充），带着队伍悄然消失在黎明前的黑暗中，只留下满地狼藉和哀嚎的残匪。
次日清晨，消息传回肇庆，举城震惊！
皇庄遇袭，但来袭的数百悍匪竟被神秘力量几乎全歼！现场遗留的火器痕迹迥异寻常，威力惊人！传言四起，有说是瞿式耜暗中埋伏的精兵，有说是天降神兵，更有人暗中将怀疑的目光投向了深不可测的小皇帝和陈邦傅……
陈邦傅接到消息，惊怒交加，差点吐血！他本想借刀杀人，结果刀折了，人死了，自己还惹了一身腥！面对瞿式耜在朝会上“悲愤”的质问和群臣疑忌的目光，他只能打落牙齿和血吞，一边矢口否认与自己有关，一边还得装模作样地下令“追查匪徒余孽”，憋屈到了极点。
而朱一明，在行宫内听到捷报，只是淡淡地对瞿师傅说了一句：“亚父的‘厚礼’，朕收下了。告诉他，下次送礼，记得挑把结实点的刀。”
经此一役，“幼虎营”和新式火器经历了血与火的洗礼，信心倍增。而陈邦傅，则第一次真切地感受到，那个他从未放在眼里的小皇帝，已然成长为一股他无法忽视、甚至隐隐感到恐惧的力量。肇庆城内的暗流，愈发汹涌。