乌篷船在狭窄蜿蜒的河道中疾驰，将身后那片厮杀声与火光远远抛入沉沉的夜色。船舱内，林威和影子相对无言，只有船底划过水面的哗哗声和刘老大沉稳的撑篙声在寂静中回响。
林威的心脏还在胸腔里狂跳，方才码头水栅处那电光火石间的生死逆转，以及“玄武卫”这个名字带来的震撼，让他的思绪纷乱如麻。他忍不住再次摸了摸怀中那份以生命为代价保护下来的油布包裹，以及怀中那块冰冷坚硬的“玄武令”。
“玄武卫……究竟是什么来路？”林威终究没能忍住，压低声音向对面闭目养神，但身体依旧保持着警觉姿态的影子问道。这个问题在他心头盘旋，如同水底暗生的水草，纠缠不清。
影子没有睁眼，只是嘴唇微动，低沉沙哑的声音在狭窄的船舱里格外清晰：“一支……不在明面，游走于暗处的力量。只听命于特定的主人，执行一些见不得光，却又至关重要的任务。”
“特定的主人？是……沈先生吗？”林威追问。他记得钱掌柜提过，沈墨轩曾传信让他配合。
影子缓缓睁开眼，那双在黑暗中依旧锐利的眸子看向林威：“沈墨轩？他或许是其合作者，或许是其棋盘上的一枚重要棋子，但绝非玄武卫真正的主人。”他顿了顿，语气带着一丝深不可测，“托我来的人，层级更高。你目前无需知道太多，知道得越多，越危险。”
层级更高？林威心中巨震。比沈墨轩这位已然在朝堂掀起波澜、甚至能一定程度上影响漕帮事务的翰林清流层级还要高？那会是何等恐怖的存在？是朝中某位隐匿于幕后的阁老？还是……他不敢再想下去。
“那他们这次出手，岂不是彻底暴露了？”林威想到那几名悍勇的玄武卫，为了掩护他们，此刻可能正在与漕帮的人血战。
“暴露？”影子嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“他们既然敢动手，就有把握让赵千山查不到根脚。即便怀疑，没有证据，也只能吃下这个哑巴亏。况且，玄武卫的存在，对某些人来说，本就不是绝对的秘密。这次亮出獠牙，也是一种威慑。”
正说着，船身轻轻一震，速度明显慢了下来。外面传来刘老大压低的声音：“两位，前面要过‘鬼见愁’了，水道最窄，暗流也急，你们坐稳些。”
林威透过篷布缝隙向外望去，只见河道在此处骤然收缩，两岸是嶙峋的怪石和茂密的、几乎垂到水面的树丛，月光被遮挡得严严实实，光线变得极其昏暗，只能听到湍急的水流撞击岩石发出的哗哗声响，给人一种阴森逼仄之感。
影子不再说话，手再次无声地按在了腰间的软剑剑柄上。林威也屏住了呼吸，握紧了短刀。这种地形，简直是设伏的绝佳场所。
刘老大的撑船技术确实高超，乌篷船在他的操控下，如同一条灵活的泥鳅，在狭窄湍急的水道中左穿右突，有惊无险地向前行进。
然而，就在船只即将驶出最狭窄一段河道时，异变再生！
“嗡——！”
一声极其轻微的、仿佛弓弦震动的破空声从左侧岸上的树丛中响起！
声音极轻，混在水流声中几乎难以察觉！但影子动了！他仿佛早已预料，在声音响起的刹那，整个人如同没有骨头般向右侧猛地一倒，同时一脚踹在林威的腿弯处，低喝：“趴下！”
林威反应也是极快，顺势就趴伏在船舱底部。
“笃！”一声闷响！一支通体黝黑、只有尾羽是暗红色的短小弩箭，几乎是擦着影子的肩头射过，深深地钉入了船舱另一侧的棚骨之上，箭尾兀自微微颤动！箭簇在昏暗的光线下，泛着幽蓝的光泽，显然是淬了剧毒！
“有埋伏！”林威心头一凛。
影子在倒下的瞬间，手中已扣住了几枚乌沉沉的菱形飞镖，手腕一抖，数点寒星带着刺耳的尖啸，精准地射向弩箭来袭的树丛方位！
“噗噗噗！”飞镖没入枝叶之中，传来几声闷响，似乎击中了什么，但又没有惨叫声传出。
与此同时，右侧岸上，又是几道同样的轻微破空声响起！数支淬毒弩箭呈品字形射向乌篷船，覆盖了船舱大部分区域！
刘老大怒骂一声：“直娘贼！还没完没了了！”他猛地将手中长篙在水中一搅，激起大片水花，同时身体伏低，借助船篷和激荡的水幕作为掩护。
影子的身体在狭窄的船舱内做出各种不可思议的扭曲和闪避，险之又险地避开了两支弩箭。另一支箭则“夺”地一声，射穿了林威刚才所在位置的篷布！
“下水！船目标太大！”影子当机立断，低喝道。在岸上精准弩箭的威胁下，待在船上就是活靶子！
林威没有丝毫犹豫，深吸一口气，和影子几乎同时，如同两条游鱼般，悄无声息地滑入了冰冷刺骨的河水之中。
刘老大见状，也是一咬牙，放弃竹篙，翻身入水，并用力将乌篷船向旁边一推。失去控制的乌篷船顺着水流，歪歪斜斜地撞向旁边的岩石，发出“嘭”地一声闷响。
河水冰冷，瞬间淹没了林威的口鼻。他奋力浮出水面，抹了把脸，借着两岸微弱的光线，看到影子和刘老大也在不远处冒头。
岸上的袭击者显然没料到目标如此果断地弃船，短暂的寂静后，树丛中传来几声急促的呼哨。
紧接着，七八道黑色的身影如同鬼魅般从两岸的树丛中跃出，他们手持利于近战的短刀分水刺，动作迅捷而统一，毫不犹豫地扑入水中，向着三人包抄过来！这些人水性极佳，入水时几乎没有什么水花，显然都是精通水战的好手！
“是赵千山养的‘水鬼’！”刘老大在水里啐了一口，声音带着愤恨和一丝紧张，“专门在水下干脏活的！小心他们的分水刺和水下缠斗！”
林威心中凛然，赵千山为了除掉他们，真是下了血本，连压箱底的水鬼都派出来了！
影子眼神冰冷，对着林威和刘老大快速打了个手势，示意分散开来，各自为战，避免被围歼。随即，他如同一条黑色的水蛇，主动迎向了扑来的两名水鬼，手中的软剑在水中划出一道道诡异的弧线，虽然水的阻力影响了速度，但那刁钻狠辣的剑招，依旧逼得两名水鬼不得不谨慎应对。
刘老大也从腰间抽出一把尺长的短刃，怒吼一声，与另一名水鬼缠斗在一起，水花翻腾，显然也是搏命之势。
林威则对上了一名身材瘦小、眼神却异常凶戾的水鬼。对方在水中的灵活性远超林威，如同游鱼般绕着他穿梭，手中的分水刺如同毒蛇的信子，一次次刁钻地刺向林威的要害。
林威仗着内力比对方深厚，力量更大，挥动短刀格挡，刀刃相交在水下发出沉闷的“咚咚”声。但他毕竟不擅长水战，动作远不如对方灵活，几次都险些被刺中，只能凭借一股悍勇之气和远超常人的反应速度勉强支撑。
冰冷的河水不断带走体温，激烈的搏斗更是飞速消耗着体力。林威感到手臂越来越沉，呼吸也变得困难。对方似乎看出了他的窘境，攻击愈发凌厉。
“噗！”一个不慎，林威的左臂被分水刺划开一道口子，鲜血顿时涌出，在水中弥漫开淡淡的红色。
那水鬼见状，眼中闪过一丝嗜血的兴奋，攻势更急。
就在林威咬牙硬撑，思考对策之时，异变又生！
原本湍急的河道下游方向，突然亮起了几点灯火，并且迅速靠近！那是一艘比乌篷船稍大、船头包着铁皮的快船！船头站着几名手持强弓劲弩的汉子，为首一人，身形魁梧，正是之前在水栅处接应他们、声称是“玄武卫”的那名魁梧汉子！
“放箭！掩护！”魁梧汉子声如洪钟，一声令下。
“咻咻咻！”数支利箭破空而来，精准地射向正在围攻影子和刘老大的几名水鬼！
水鬼们没料到身后还有援兵，顿时一阵慌乱，两人闪避不及，被利箭射中，惨叫着沉入水底。
围攻林威的那名水鬼也是一惊，动作不由得一缓。
林威抓住这转瞬即逝的机会，体内残存的内力猛然爆发，短刀带着一股决绝的气势，不再格挡，而是直直地向着对方的心口捅去！完全是两败俱伤的打法！
那水鬼没料到林威突然如此拼命，想要闪避已然不及，只能勉强侧身。
“噗嗤！”短刀深深地刺入了水鬼的肩胛骨，几乎将他捅穿。而水鬼的分水刺，也擦着林威的肋骨划过，带起一溜血花。
水鬼发出一声凄厉的惨叫，挣脱开短刀，捂着伤口向远处遁去。
快船迅速靠近，船上的汉子们抛出绳索。
“快上船！”魁梧汉子喊道。
影子和刘老大解决了各自的对手，抓住绳索，敏捷地攀上快船。林威也忍着肋部和手臂的剧痛，在两名汉子的帮助下，爬上了甲板。
他瘫坐在湿漉漉的甲板上，大口大口地喘着粗气，冰冷的河水顺着头发往下淌，浑身冻得瑟瑟发抖，伤口火辣辣地疼。环顾四周，加上魁梧汉子，船上共有六人，个个神情精悍，眼神锐利，身上带着一股久经沙场的肃杀之气，与普通的江湖人物或官兵截然不同。
影子简单地检查了一下林威的伤口，确认没有伤到骨头和要害，便拿出金疮药给他敷上。
“多谢……诸位再次援手。”林威喘匀了气，向那魁梧汉子抱拳致谢。
魁梧汉子摆了摆手，脸上没有什么表情：“分内之事。我叫雷猛，玄武卫小旗。奉令接应你们入京。”他的目光在影子和林威身上扫过，尤其在林威脸上停留了一瞬，“还能撑得住吗？”
“死不了。”林威咬牙道。
影子看向雷猛，沉声问道：“钱掌柜那边……”
雷猛脸色一沉，摇了摇头：“我们的人晚了一步，只来得及拦截这批水鬼。钱友德……被赵千山的人带走了，生死不明。”
虽然早有预料，但听到确切消息，林威的心还是往下一沉。钱掌柜或许有他的小心思，但终究是因为帮助他们而落难。
“赵千山这次是铁了心要截下账册，向他的新主子表功。”影子冷冷道，“通州水路，看来是走不通了。”
雷猛点了点头：“赵千山掌控通州漕运十几年，水路就像他家的后院。经此一事，他必然会调动所有力量，封锁所有通往京城的水路，甚至陆路关卡也会加强盘查。我们必须改变路线。”
“怎么改？”林威问道。
雷猛走到船头，指着前方隐约可见的、一片黑沉沉的山影：“不走运河主道，也不走官道。我们弃船登岸，翻过前面那座‘野狐岭’，走山间猎道和小路，虽然难走一些，但可以绕过大部分关卡和眼线，直插京城西南的芦沟桥区域。”
“野狐岭？”刘老大闻言脸色变了变，“那地方山势险峻，多有猛兽出没，而且……听说不太平，早年有山匪盘踞，虽然这些年被剿了几次，但难保没有漏网之鱼或者新的亡命徒聚集。”
“山匪总比赵千山的水鬼和东厂的番子好对付。”影子语气平淡，却带着不容置疑的决心，“就走野狐岭。”
雷猛也表示同意：“这是目前最快，也是最安全的路线了。我们玄武卫有人在岭那边接应。”
快船没有停留，在雷猛的指挥下，迅速靠向一处荒草丛生的河岸。众人弃船上岸，雷猛吩咐两名手下将快船处理掉，消除痕迹，然后便带着影子和林威等人，一头扎进了茫茫的夜色与通往野狐岭的崎岖小路。
林威回头望了一眼通州城的方向，那里依旧灯火隐约，但他知道，那片繁华之下，隐藏着无数想要他命的刀剑。前路，从水路转为了更加艰难险峻的山路，未知的危险依旧环伺。他深吸一口冰冷的山间空气，紧了紧怀中那份沉重的账册，眼神重新变得坚定，迈步跟上了队伍的节奏。
而此刻，在通州城内，漕帮总舵的一间密室内。
赵千山面色阴沉地听着手下心腹“过山风”的汇报。
“……水鬼队损失了四人，重伤一人，还是让他们跑了。对方有接应，战力很强，用的是军中的制式弓弩，但身份不明。”过山风低着头，声音带着惶恐。
“废物！”赵千山猛地一拍桌子，上好的紫檀木桌案发出不堪重负的呻吟，“那么多人，布下天罗地网，连两个人都抓不住！钱友德那个吃里扒外的家伙呢？”
“已经……已经抓回来了，关在地牢里。”过山风连忙道，“属下正在加紧审讯，一定能撬开他的嘴！”
“撬开他的嘴有什么用！”赵千山怒道，“关键是那份账册！必须在那份账册送到京城之前截下来！否则，你我都得掉脑袋！”他烦躁地踱了几步，“他们现在往哪个方向跑了？”
“根据岸上兄弟留下的暗记，他们……他们好像往野狐岭方向去了。”
“野狐岭？”赵千山眼中闪过一丝厉色，“倒是会挑路！传我的命令，让‘穿山甲’带他的人立刻进山！封锁所有出山的要道！生要见人，死要见尸！还有，给京城那边递个消息，就说……鱼儿可能要从西南方向入网，让他们早做准备！”
“是！”过山风领命，匆匆离去。
密室内，赵千山独自一人，脸色在跳动的烛光下显得阴晴不定。他走到窗边，望着京城的方向，眼神中充满了野心与一丝不易察觉的忧虑。
“沈墨轩……还有你背后的人……想扳倒我们？没那么容易！这大明的天，变不了！”