天津卫的夜色，像一块浸透了墨汁的脏抹布，沉重而污浊。林威半架半拖着昏迷不醒的林武，跟着暗影小队的两人，在迷宫般错综复杂的小巷里深一脚浅一脚地穿行。浓重的血腥味和弟弟身上传来的滚烫体温，像鞭子一样抽打着他的神经。
引路的两人身手矫健得如同暗夜里的狸猫。高个那个，代号“影子”，动作迅捷无声，每一次拐弯和停顿都带着一种本能的警惕。另一个身材敦实的，叫“石头”，话不多，却总能在队伍经过后，巧妙地利用墙角的破筐、散落的柴堆，甚至是几块看似无意的碎砖，将他们走过的痕迹抹去，仿佛三人从未在此出现过。
“前面左转，有个废弃的染坊，我们在那里有个临时落脚点。”影子的声音压得很低，像耳语，却清晰地传入林威耳中。他头也没回，目光如同探针，扫视着每一个可能藏匿危险的阴影角落。“石头，断后，清理痕迹。”
“明白。”石头闷声应道，脚步自然地放缓，落在最后。
林威喘着粗气，汗水混着血水从额角滑落。他忍不住开口，声音带着急切和一丝不易察觉的颤抖：“你们怎么找到我们的？我们发出的信号……应该很模糊才对……”
影子这次稍稍侧过头，瞥了他一眼：“信号是收到了，范围太大，像大海捞针。能找到你们，多亏了‘老鬼’递出来的消息。”
“老鬼？”林威心头猛地一震。这个名字，是他留给林武最后、也是最隐秘的一条后路，整个北镇抚司知道的人不超过一手之数，是绝对的自己人。连老鬼都被启动了，形势究竟严峻到了何种地步？
影子似乎能看穿他瞬间紧绷的心思，解释道：“放心，是自己人。沈大人离京之前，预感不妙，启动了最高级别的‘暗影’预案。所有埋得很深的钉子，都被唤醒了。老鬼注意到杜彪手下的核心人马，最近一直在城南废弃砖窑一带异常活跃，结合我们之前收到的信号大致方位，才锁定了那里。”
几句话的功夫，几人已经闪身钻进了一个破败的院落。浓烈的霉味混杂着某种刺鼻的、经年累月沉淀下来的染料气味扑面而来。院子里堆满了残破的染缸和朽烂的木架，在惨淡的月光下投下幢幢鬼影。影子走到院子角落，看似随意地挪开几个摞在一起的破竹筐，一个隐蔽的、仅容一人通过的地窖入口露了出来。
“快进去！”影子催促道。
地窖里空间不大，但出乎意料地干燥整洁。一盏豆大的油灯提供了昏黄的光线，勉强照亮了四周。角落里铺着厚厚的干草，旁边还有一个小火炉和几个瓦罐，一些简单的医疗用品摆放得井井有条。一个穿着普通灰色布衣、面容清癯的中年人正默不作声地整理着几味草药。
“陈先生，人带来了，伤得很重。”影子对那中年人说道，语气带着明显的尊重。
陈先生点了点头，没有多余的寒暄，立刻上前，蹲下身检查林武的伤势。他动作熟练地解开林武胳膊上那已经被血和脓浸透、硬邦邦的布条。当那狰狞外翻、边缘泛着不祥黑紫色的伤口暴露在灯光下时，连影子都忍不住皱了皱眉。
“伤口恶化得很厉害，脓毒入体，高烧不退。”陈先生的语气一如既往的平静，但话语里的内容却让林威的心沉到了谷底，“再晚上半天，这条胳膊肯定是保不住了，人能不能救回来，也得看天意。”
他不再多言，迅速打开随身携带的一个布包，里面是闪着寒光的银针、锋利的小刀和几个颜色各异的瓷瓶。“按住他，清理腐肉会很疼，他可能会醒。”
林威和影子立刻上前，一左一右死死按住林武的肩膀和完好的那条手臂。陈先生下手极快，小刀精准地剜去发黑坏死的皮肉，用特制的药水冲洗着脓血。昏迷中的林武身体剧烈地抽搐起来，喉咙里发出压抑而痛苦的呻吟，额头上的青筋暴起。
“呃……啊……”剧烈的疼痛甚至暂时压过了深度昏迷，林武猛地睁开了眼睛，瞳孔涣散，没有焦点，只有纯粹的、难以忍受的痛苦倒映在其中。
“小武！坚持住！我们安全了！”林威紧紧握住弟弟那只没有受伤、却同样冰凉的手，声音因为用力而有些嘶哑。
林武涣散的目光似乎凝聚了一瞬，认出了林威，干裂起皮的嘴唇艰难地翕动了几下，似乎想说什么，但最终，更强大的黑暗吞噬了他的意识，他头一歪，再次昏死过去。
陈先生对此恍若未觉，动作没有丝毫停顿。清理完毕，他撒上一种气味辛辣的黑色药粉。药粉接触创面的瞬间，林武的身体又是一阵剧烈的痉挛。随后，陈先生用干净的白布重新将伤口包扎妥当，又从另一个瓷瓶里倒出几颗龙眼大小、乌黑溜圆的药丸，递给林威。
“想办法用水化开，一点点喂他喝下去。他现在吞咽困难，小心别呛着。”陈先生的声音依旧没什么起伏，“今晚是鬼门关，能不能挺过来，就看他的造化了。”
林威接过那几颗药丸，只觉得入手沉甸甸的，仿佛有千钧之重。他看向影子，眼中是未问出口的担忧。
影子示意他稍安勿躁，递过来一个水囊和一块相对干净的软布：“先顾好你弟弟。沈大人那边已经知道你们暂时安全。我们现在的任务有两个：第一，确保你们兄弟俩活着；第二，拿到能钉死李德山和杜彪的铁证。”
他顿了顿，目光锐利如刀，落在林威脸上：“码头上，你们到底看到了什么？赵四临死前，又跟你们说了什么？每一个字都至关重要。”
林威深吸一口气，强迫自己冷静下来。他一边小心翼翼地用清水化开那坚硬的药丸，用布角蘸着药汁，一点点润湿林武的嘴唇，试图撬开他紧咬的牙关，一边开始讲述那个血腥而惊心动魄的夜晚。
从他们接到沈大人的密令，冒险潜入戒备森严的漕运码头开始，到如何凭借夜色掩护，发现了那批被伪装成普通货物的私盐和制式兵甲，再到如何不幸被杜彪手下的巡逻队发现，爆发激战，且战且退……讲到赵四为了掩护他们兄弟二人突围，独自断后，身中数刀，最终力竭倒在血泊中时，林威的声音哽咽了，手上的动作也慢了下来。
“赵四哥……他撑着一口气，等我们靠近……”林威的眼圈红了，“他抓着我的袖子，断断续续地说……‘账册……在……黄……黄……’”
“黄？”影子眼神骤然一凝，身体微微前倾，“黄锦？”
林威用力摇头，脸上满是懊恼：“他只来得及说出一个‘黄’字，就……就走了。但我们都觉得，极有可能就是指黄锦！赵四是杜彪的核心账房，管着所有见不得光的账目。他说的账册，里面必然详细记录了李德山和杜彪这些年利用漕运走私盐铁、兵甲，以及向京城里某些大人物行贿的每一笔黑账！如果这账册在黄锦手里，或者与他有关……”
影子脸色变得无比凝重，缓缓直起身：“这就说得通了。黄锦这个司礼监秉笔太监，东厂督公，突然提前抵达天津卫，恐怕不单单是为了给李德山站台撑腰，更是为了亲自处理掉这个足以让他们所有人万劫不复的烫手山芋！李德山和杜彪现在像疯狗一样全城搜捕你们，一方面是为了灭口，防止你们说出看到的一切；另一方面，恐怕他们自己也没拿到，或者没看全那本要命的账册！他们也在找！”
这个推断让地窖里的空气几乎凝固。若真如此，他们面对的就不仅仅是地方上的豪强和黑帮，而是牵扯到了宫廷深处、权势滔天的太监集团！
就在这时，一直如同石像般沉默守在入口处的石头，像一片落叶般悄无声息地滑了下来，落地无声。他压低嗓音，语速急促：“影子，外面有动静。杜彪的人搜到这片区域了，带队的是疤脸刘，就是刚才被林兄弟用计打跑的那个。人不少，正在挨家挨户砸门搜查。”
地窖内本就紧张的气氛瞬间绷紧到了极致！
林威猛地握紧了拳头，指节因为用力而发白。他看了一眼呼吸急促、脸色潮红的弟弟，又看向影子，眼中是决绝的光芒。如果被发现，他宁愿拼死一战，也绝不能让弟弟再落入敌手。
影子眼中寒光一闪，脸上却不见丝毫慌乱。他对石头迅速做了几个复杂的手势，那是暗影小队内部专用的行动指令。石头点了点头，表示明白，身形一动，再次如同鬼魅般消失在昏暗的入口处，重新隐匿起来，负责警戒。
“放心，这个据点是我们精心挑选的，入口足够隐蔽。除非他们把整个染坊的地皮都翻过来，否则很难发现这里。”影子的语气依旧沉稳，但他按在腰间刀柄上的手，指节同样微微绷紧，显示着他内心的警惕，“但是，我们得做好最坏的打算。林威，如果你弟弟情况稍微稳定一点，我们可能需要随时准备转移。一旦被围，这里就是绝地。”
林威看着弟弟因高烧而不断沁出冷汗、泛着不正常红晕的脸颊，听着他那粗重而痛苦的呼吸声，牙齿咬得咯咯作响。转移？以林武现在的情况，任何移动都可能加剧他的伤势，甚至……但他更清楚，留在这里，如果被发现，就是死路一条。
“我明白。”林威从牙缝里挤出三个字，声音低沉而沙哑，“必要的时候，我背着他走。”
地窖外，疤脸刘那骂骂咧咧、充满戾气的声音已经隐约可闻，并且越来越清晰：
“妈的！一群废物！连两个受了伤的人都抓不住！那小子下手真黑，老子差点着了他的道！都给我打起精神来！那家伙身手那么好，肯定不是普通的蟊贼，搞不好就是北镇抚司的鹰爪孙！搜！给我挨家挨户地搜！连耗子洞都别放过！”
杂乱的脚步声在废弃染坊的院子里响起，乒乒乓乓翻动杂物、踢踹破缸烂瓦的声音不绝于耳，如同死神的鼓点，敲打在每个人的心头。
“头儿，这破染坊看起来荒废很久了，应该藏不了人吧？”一个手下似乎有些懈怠的声音传来。
“放你娘的屁！”疤脸刘的咆哮声立刻响起，“越是这种地方越容易藏人！给老子进去仔细搜！看看有没有地窖或者夹墙！快！”
脚步声朝着地窖入口的方向逼近……甚至能听到有人用刀鞘敲打堆放破筐的那面土墙发出的“砰砰”声。
地窖内，油灯的火苗微微晃动。林威屏住了呼吸，一只手紧紧握着林武没有受伤的手，另一只手已经悄然按在了自己腰间的绣春刀柄上。影子则像一头蓄势待发的猎豹，全身肌肉紧绷，眼神锐利地盯着的窖入口上方那块伪装过的盖板。
陈先生不知何时也握紧了一把用来切割草药的小刀，面色沉静，眼神里却透着一股决然。
空气中弥漫着浓重的压抑和危险的气息，仿佛一点即炸。
“这边！这几个破筐后面好像有点不对劲！”一个尖锐的声音突然在外面喊道。
所有人的心，瞬间提到了嗓子眼。