英国公府邸深处，一间看似寻常的书房内，书架无声地滑开，露出其后一条仅容两人并行的幽深密道。赵破虏率先闪出，警惕地扫视四周，确认安全后，才向身后打了个手势。
一行人鱼贯而出，皆已换上了京营普通士卒的号衣，虽略显不合身，却完美地掩盖了原本的痕迹。朱瞻基走在中央，依旧作亲兵打扮，低垂着头，但那双眼睛却锐利地扫过这间陈设古朴却隐隐透出肃杀之气的书房。空气中弥漫着淡淡的书卷气和一丝若有若无的兵器保养油的味道，这是一种将门世家特有的气息。
“密道直通书房…京营号衣准备得如此迅速妥帖…这张辅，府中经营得果然如铁桶一般。这般手段，若要谋划些什么，当真是防不胜防。”那份对英国公可能就是幕后黑手的怀疑，在此刻环境的刺激下，不禁在朱瞻基心中又加重了几分。
一名身着灰衣、面无表情的老仆无声无息地出现，他对赵破虏微微颔首，目光却极其迅速地、不引人注意地扫过被护卫在中心的朱瞻基，随即垂下眼帘，用一把低沉而略带沙哑的嗓音说道：
“贵人临门，事关重大。公爷吩咐，需在万全之地相候。诸位，请随我来。”
说罢，他不再多言，转身引着众人穿过几重厚重的、绣有暗色云纹的帘幕，来到一面看似坚实无痕的墙壁前。老仆枯瘦的手指在墙上一处不起眼的、与木质纹理融为一体的莲花雕花处，以一种特定的顺序和力道按了几下。
只听一声极其轻微的机括响动，墙壁悄然向内滑开，露出内里一间灯火通明、陈设更为简洁、却因四壁皆石、仅有一门而显得格外戒备森严的密室。
密室中央，一位身着常服、年约五旬、身材魁梧、面容不怒自威的老者正负手而立，正是英国公张辅。他见到众人进来，目光第一时间便落在了虽作士卒打扮、却难掩其沉稳气度的朱瞻基身上。
张辅新中大凛：“殿下果然安然抵京！虽经磨难，眉宇间锐气更盛，只是这眼神…透着疏离与审视。唉，这一路风波，怕是让殿下对谁都心生警惕了。”
他立刻上前，撩袍便欲行大礼，声音带着激动与如释重负：“臣张辅，叩见……”
“国公不必多礼！”朱瞻基抢先一步，伸手虚扶，声音平静却带着不容置疑的力度，“非常之时，行非常之事。这些虚礼，暂且免了。”
他目光灼灼地盯着张辅，仿佛要穿透这位老臣的内心：“孤能安然至此，还要多谢国公…派出的精锐接应。真是…‘及时’啊。” 他将“及时”二字，咬得微重。
张辅何等人物，立刻从太子的话语和眼神中捕捉到了那丝极深的疑虑与试探。他心中一震，面上却不动声色，顺势起身，慨然道：“殿下言重了！老臣得知殿下可能北返，忧心如焚，又恐京中耳目众多，不敢明着调动大队人马，只得派出几队绝对可靠的家将，沿可能路径秘密寻访接应，生怕有所疏漏。天幸苍天庇佑，终让老臣的人寻到了殿下！只是…听闻殿下途中屡遭险阻，老臣护卫不力，罪该万死！” 说罢，他脸上露出真切的后怕与愧疚之色。
可这样并没有打消太子的怀疑，反而让太子内心更加警觉：“派几队家将秘密寻访？说得轻巧。临清至良乡，路径何止数条？你的人偏偏就能在孤‘恰好’弃舟登岸、星夜疾驰的偏僻小路上‘恰好’等到？这番说辞，未免太过‘巧合’！”
朱瞻基嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，似笑非笑：“国公何罪之有？若非国公的人‘恰巧’出现，孤与这几名忠勇之士，恐怕还要多费一番周折。只是…”他话锋一转，目光如刀锋般扫过密室角落肃立的、方才接应他们的那名首领，“孤有些好奇，国公是如何断定，孤一定会离开仪仗船队，轻装简从，甚至…‘恰好’会走那条小路？”
这个问题，尖锐无比，直指核心疑点！
张辅闻言，面色凝重，他深吸一口气，并未直接回答，而是转身从密室一角的暗格中取出一封没有署名的密信，双手呈给朱瞻基：“殿下请看此物。”
朱瞻基接过密信，展开一看，眉头瞬间紧锁。信上字迹潦草，似是用左手书写，内容极其简短，只有一句话：“龙困浅滩，麟趾北归，慎防漕路，或走陆径，速接应。” 没有抬头，没有落款，没有日期。
“这是？”朱瞻基抬头，目光锐利地看向张辅。
“约是四日前，此信被一支弩箭射入老臣府邸后园。”张辅沉声道，眼神中同样带着困惑与凝重，“老臣初时亦觉蹊跷，甚至怀疑是歹人诱饵。但信中提及‘麟趾’，又言中殿下可能遇险北返，宁可信其有，不可信其无。故才冒险派出心腹，依信中模糊提示，于几条关键陆路隘口设伏等候。老臣亦不知送信者何人，目的为何。如今看来…此人似乎…意在助殿下返京？”
他接过那纸质粗糙、字迹歪斜的信笺，指尖传来的冰凉触感仿佛直刺心底。匿名密信？弩箭传书？朱瞻基在心中冷笑，好一个“巧合”！好一个“天幸苍天庇佑”！这分明是精心算计好的每一步！所有看似偶然的生机，背后都透着一只无形巨手的操控。如今，这只手更是连英国公这等重臣都能轻易“指引”了吗？
他目光扫过信上“龙困浅滩，麟趾北归”的字样，一股寒意自脊椎升起。若张辅是忠臣，那么这送信之人是谁？其消息之灵通、布局之深远、能量之庞大，简直骇人听闻！他既能精准预判孤的每一步绝境与生路，又能驱使或利用英国公的力量，这朝野上下，还有何处是他不能触及的？若张辅……本身就不是忠臣？这个念头让朱瞻基几乎窒息。若这一切都是张辅自导自演，那这封密信便是他洗脱嫌疑、取信于孤的绝妙棋子！他执掌京营，权倾朝野，若怀异志，与汉王、赵王乃至北元勾结……那孤此番前来，岂非自投罗网，亲手将性命送到了最危险的敌人手中？
巨大的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了朱瞻基。他几乎要按捺不住，想要立刻下令将眼前这位看似忠谨的老臣拿下！但他强行压下了这股冲动。不行！此刻翻脸，无异于逼他立刻动手！密室之内，皆是他的人，孤身边仅有赵破虏等二十余骑，绝无胜算！他的指甲深深掐入掌心，用剧痛强迫自己保持冷静。
必须虚与委蛇，必须试探到底！
朱瞻基面上却不动声色，将信折好递还：“原来如此。看来，暗中‘相助’于孤的‘贵人’，还真不少。” 他语气平淡，却让张辅感到一股无形的压力。
“国公，”朱瞻基踱步到墙边悬挂的京畿布防图前，背对着张辅，仿佛随意问道，“孤离京这些时日，京城情况如何？可有…什么异常动静？尤其是…京营各部，可还安稳？”
张辅立刻躬身，语气肃然：“回殿下，京城表面平静，然则暗流涌动。陛下…陛下龙体欠安，消息虽未明发，但宫中戒备日益森严。朝中诸公，各有心思。至于京营…”他顿了顿，虽然猜到陛下已经驾崩，但在太子面前也不敢妄论陛下生死，声音愈发沉重，“老臣不敢隐瞒，近日确有几分异样。几大营主将虽仍听调遣，但底下军士中，似有不明来历之人暗中活动，散播流言，虽未成气候，却也不可不防。老臣已加派可靠人手，严密监控。”
张辅知道太子这是在试探京营的掌控力，必须坦诚以对，方能取信。
“哦？流言？”朱瞻基转过身，目光如电，“什么流言？”
“多是…揣测天家之事，言及…国本动荡，甚至…有提及汉王、赵王贤能者…”张辅的声音压得更低，带着忧虑。
朱瞻基眼中寒光一闪！汉王！赵王！这两个名字如同两根刺，瞬间扎入他的心中。临清之局，北元、白莲教、可能的赵王…如今又牵扯出汉王！这潭水，果然深不见底！
“国公以为，这些流言，源自何处？”朱瞻基紧紧盯着张辅。
“老臣…尚未查实。”张辅坦然迎视，“但无非是些觊觎大位、唯恐天下不乱之徒。殿下放心，只要臣在一日，京营乱不了！”
朱瞻基沉默片刻，密室中只剩下灯花偶尔爆开的噼啪声。张辅的回答，看似坦诚，句句在理，甚至主动提及了汉赵二王和京营异动，将潜在的威胁指向外部，似乎是在竭力表明忠心。
但越是如此“完美”，朱瞻基心中的那根弦绷得越紧:国公句句看似为我着想，可这所有事情，偏偏都与他英国公府的能量范围如此契合！匿名信可引导他接应，京营异动可解释他为何能‘恰好’控制要害…一切太顺理成章了！他究竟是真的忠臣，还是…一个极其高明的演员？
最终，朱瞻基缓缓开口，打破了沉默：“国公忠勇，孤心甚慰。眼下最紧要之事，是孤需即刻、秘密入宫面圣！孤要亲眼见到父皇！国公可能安排？”
这才是最终的试探！入宫面圣，是验证一切真伪的关键！若张辅有异心，绝不会让他轻易见到洪熙帝！
张辅闻言，面色无比凝重，他并未立刻回答“能”或“不能”，而是深吸一口气，拱手沉声道：“殿下明鉴！月前，皇后娘娘曾有密旨，以‘夏日将至，天干物燥，谨防走水’为名，谕令老臣加派绝对可靠的京营精锐，于皇城四周及紧要库房暗中加强戒备，以防不测。如今，九门和皇城要害，均已增派了绝对可靠的兵力暗中控制，只待殿下令下！”
当张辅提及皇后密旨，解释其如何“奉旨”控制宫禁外围路径时，朱瞻基的心再次沉了下去。母后的密令？奉旨部署？他心中念头飞转，是的，这确实是最名正言顺的理由。但正因为名正言顺，才更可怕！若张辅是忠臣，此乃未雨绸缪的老成谋国；若他是奸臣，这便是为其调动兵力、控制宫禁披上了合法的外衣！一切准备得如此“周全”，仿佛专为孤此刻“秘密入宫”而设！这究竟是通往父皇身边的生路，还是直通地狱的陷阱？
朱瞻基深深看了张辅一眼，那眼神复杂难明，有审视，有决断，也有一丝不易察觉的、如同踏上赌桌般的决绝。
“好！”他吐出一个字，声音不大，却重若千钧，“那就…有劳公爷，即刻引路！”
“臣，遵旨！”张辅躬身领命，转身亲自在前引路，走向密室另一侧更为隐蔽的出口。
朱瞻基紧随其后，赵破虏等人贴身护卫。每一步踏出，都仿佛踩在刀尖之上。虎穴已入，是得遇忠良，还是自投罗网，答案，就在那宫墙之内了。