苏氏来访时，墨兰正坐在窗下的梨花木桌前，对着摊开的账册核算绣庄的收支。阳光透过雕花窗棂，洒在泛黄的纸页上，映得她指尖的算盘珠子泛着微光。听闻丫鬟通报，她微微抬眼，脸上还带着几分专注后的沉静，待看到苏氏走进来，才起身相迎，眼角眉梢漾开一丝温和的笑意。
寒暄落座，丫鬟奉上新沏的雨前龙井，茶香袅袅。苏氏捧着茶盏，却并未急于品尝，反倒神色有些迟疑，沉默了片刻，才缓缓开口：“三弟妹，今日前来，是有件私事想求你帮忙。”
墨兰心中微动，见她神色郑重，便放下手中的账册，笑道：“苏嫂子何须言‘求’？咱们之间，有话不妨直说。”她与苏氏虽非亲姐妹，却因着梁府的关系，多年来相互照拂，彼此也算了解，说话便少了许多弯绕。
苏氏点了点头，像是下定了决心，直言道：“我想用我嫁妆里的那个染布坊，换你嫁妆里位于城南的那个米铺。”
墨兰脸上的笑意瞬间敛去，取而代之的是毫不掩饰的疑惑。她蹙眉道：“苏嫂子，这是为何？你那染布坊地方宽大，客源多，每年的收益高处我那米铺的三成，你这交换，可是明明白白地亏了。”
苏氏早料到她会有此反应，轻轻叹了口气，没有立刻解释交换的缘由，而是话锋一转，说起了看似不相干的话题：“前几日三月三，上巳节，锦哥儿休沐，便去顾侯府上找娴姐儿玩耍了。”
墨兰挑了挑眉，心中隐约猜到几分，却并未打断，只是安静地等着下文。
“锦哥儿回来后，跟我念叨了许久顾府的情形。”苏氏的声音压低了些，目光中带着一丝不易察觉的心疼与怅然，“他说，娴姐儿身上穿的，虽是时下最兴的新款料子，颜色也鲜亮夺目，一看便知价值不菲，却不是她自己心爱的。”
她顿了顿，指尖无意识地摩挲着茶盏的边缘，继续道：“那孩子偷偷跟锦哥儿说，她婶婶（明兰）如今待她们姐妹，倒是‘开明’，从不强行指定衣物样式，都是直接将上好的布料送到她们院里，让她们自己‘选’。”
苏氏特意在“选”字上加重了语气，嘴角泛起一丝苦涩的笑意：“娴姐儿说，她小时候不懂事，还敢凭着自己的喜好挑颜色、选花样。如今大了，渐渐明白了许多事，知道婶婶送来的布料，哪匹是宫里赏赐的、不好推拒也不能随意穿着；哪匹是世家贵女之间相互赠送的、需要在特定场合‘展示’以示重视；哪匹是价值千金、寓意深远、必须‘珍惜’的……她就不敢再随心选了。”
“每次婶婶送布料来，她都要先仔细揣摩婶婶的心思，掂量每匹布背后的深意，最后总是挑那最不打眼、最不出错，或者说，最符合她婶婶心中‘顾侯嫡女’身份的料子。”苏氏的声音里满是怜惜，“锦哥儿说，他看到娴姐儿房里的梳妆台上，还摆着一块小时候最喜欢的、颜色明艳的碎花布，只是那布早就旧了，也小了，根本做不了衣服，她却一直珍藏着。”
墨兰静静地听着，心中已然了然，随即涌起一股复杂的情绪——有惋惜，有共情，更有一丝难以言喻的悲凉。她仿佛看到了那个在明兰“开明”教育姿态下，实则被无形枷锁越捆越紧的少女。明兰不给明确的指令，却用更高的标准、更隐晦的期望，逼迫着女儿自己去揣摩、去迎合、去压抑天性，这种看似尊重的控制，比直接的命令更让人窒息，也更难挣脱。
“我明白了。”墨兰轻轻开口，声音平静却带着几分沉重，“所以，你想把米铺附近，你那几处陪嫁的产业，悄悄过给娴姐儿做私房？”
她顿了顿，理清了其中的关节：“那米铺地处顾府附近的繁华地段，收益稳当，又方便她日后暗中打理，不易被顾侯府的人察觉。而你那染布坊，虽地段不佳、收益虽然多，主要在老师傅的手艺顶尖，我的桑园和绣庄，正好缺一个靠谱的染房，若是能自己把控布料颜色和品质，绣品的格调与利润，确实能翻上不少。”
“正是。”苏氏连忙点头，眼中闪过一丝赞许，又带着身为母亲的恳切，“娴姐儿那孩子，心思重，性子又偏内敛，偏又摊上这么个事。我实在心疼她，想让她手里多有点实在东西，将来无论是嫁人，还是遇到什么变故，腰杆总能硬气些，不必事事看人脸色，也能多一份自主选择的底气。”
她看向墨兰，目光诚恳而真挚：“至于换铺子，我知道你亏了。但你的桑园、绣庄正缺一个得力的染房，我那染布坊虽偏远，却是我父亲当年特意为我寻的匠人，手艺绝对靠谱，你拿去用，定能派上大用场。咱们这也算是各取所需，也……全了我这份心疼孩子的心。”
她忽然觉得，用一点经济上的“亏损”，换来一个靠谱的染房，提升绣庄的竞争力，更重要的是，换来对另一个被困少女的无声支持，以及和苏氏之间更牢固的同盟关系，这笔买卖，一点都不亏。她们都是母亲，都在用自己的方式，为孩子们的未来铺路，这份心意，相通相惜。
“好。”墨兰没有再多犹豫，干脆利落地应下，脸上露出一丝带着锋芒与暖意的笑意，“就这么办。那米铺的契书，我会尽快让人整理好给你送过去。至于娴姐儿那边……”
她顿了顿，语气变得郑重：“还需小心行事，切不可走漏风声，免得让人察觉，反倒给娴姐儿惹来麻烦。”
苏氏见她如此爽快地答应，心中一块大石终于落地，脸上露出了真心实意的笑容，眼中满是感激：“你放心，我省得。我会借着打理产业的由头，慢慢将铺子转到娴姐儿名下，做得隐蔽，绝不会让外人知晓。”
和墨兰换完铺子。苏氏与邵素荟递了帖子，相约前往顾侯府。虽说明兰与顾廷烨夫妇远在属地任职，侯府的日常事务由几位老嬷嬷协同打理，但府里的规矩依旧森严得令人窒息。引路的婆子面无表情，言行举止刻板到近乎冷漠，将两人不冷不热地请进主厅等候，便转身离去，再也不见踪影。
这一等，便是足足半个时辰。桌上的茶水早已凉透，杯底沉淀着细碎的茶渣，自始至终再无人过来续水或问询。角落里垂手侍立的丫鬟们，个个敛声屏气，像木雕泥塑般一动不动，唯有眼神偶尔掠过两人，带着几分审视与疏离，无声地提醒着这里的等级与规矩。
邵素荟看着这偌大、奢华却毫无生气的厅堂——朱红梁柱雕着繁复的纹样，地上铺着光可鉴人的金砖，墙上挂着价值不菲的字画，却处处透着冰冷的规整，没有半分人气。她紧紧攥着手中的素色帕子，指节微微泛白，凑到苏氏耳边，声音带着难以抑制的颤抖：“这哪里是照顾寡嫂……这分明是监视，是软禁啊！妹妹在这府里，过得竟这般不自由！”
苏氏默默拍了拍她的手背，示意她稍安勿躁，目光却在厅堂内逡巡，心中暗自凛然。顾廷烨不在京中，明兰远在千里之外，却依旧能让侯府维持着这般“密不透风”的规矩，可见其手段之深。
好不容易，才有一个身着青缎衣裳、神情严肃的管事妈妈模样的妇人走进来，面无表情地躬身道：“邵夫人请二位娘子移步西跨院。”
两人跟着管事妈妈穿过几道回廊，脚下的青石板路被打扫得一尘不染，两侧的花木修剪得整整齐齐，却也透着一股被束缚的僵硬。越往里走，府里的人气便越淡，最终来到一处偏僻的小院。与主院的富丽堂皇相比，这里显得格外清简，甚至有些冷清——院中的海棠树无人打理，枝桠横斜，墙角长着几丛杂草，屋内的窗棂上还沾着些许灰尘，与侯府的奢华格格不入。
邵氏（邵素芯）早已站在院门口等候，见她们来了，脸上瞬间绽开一抹真切的笑容，那笑容像阴云里透出的一缕微光，驱散了眉宇间的几分寂寥。她忙快步上前，亲自搀扶住姐姐的手，又对着苏氏颔首问好：“姐姐，苏姐姐，你们可算来了！快请进，屋里刚收拾过，倒还干净。”
邵素荟看着妹妹这般境况，心中酸楚更甚。邵氏穿着一身半旧的月白家常衣裳，料子是上好的云锦，却浆洗得有些发白，头上也只簪着一根素银簪子，连颗珍珠都无。她气色尚可，眼角却带着淡淡的细纹，眉宇间总笼着一层挥之不去的郁色，那是长期压抑才会有的模样。
三人进屋落座，丫鬟奉上温水。邵氏转向旁边侍立的一个小丫鬟，语气温和得近乎小心翼翼：“去，将我哥哥前日派人送来的那罐雨前龙井取来，给我姐姐和苏夫人尝尝鲜。”
小丫鬟连忙应了声“是”，转身退了出去。然而，过了约莫一炷香的功夫，她端上来的，却依旧是一杯颜色暗沉、叶底粗糙的次等茶叶，与邵氏口中的雨前龙井判若云泥。
邵素荟看着杯中那明显不是龙井的茶叶，愣住了，下意识地看向妹妹。
邵氏脸上的笑容僵了一下，眼中闪过一丝不易察觉的难堪。她看向那小丫鬟，语气依旧平和，却带着一丝不容置疑的坚持：“我方才说的，是我哥哥送来的雨前龙井，放在东厢房的木柜里。”
那小丫鬟吓得“噗通”一声跪了下来，身子抖得像筛糠，声音发颤：“夫人恕罪！不是奴婢不去拿，实在是……实在是库房的管事妈妈说，府内一切用度皆有定例，邵夫人您院里的茶叶份例便是这种。您哥哥送来的那些东西，都由库房统一保管，若要取用……需、需得请示过远在属地的侯夫人（明兰），得了她的亲笔准许，才能从库房支取。奴婢……奴婢只是个小丫鬟，实在不敢擅自去换！”
她沉默了片刻，脸上看不出喜怒，只是那抹郁色似乎更深了，像化不开的墨。过了许久，她才缓缓摆了摆手，语气轻得像一声叹息：“罢了，不怪你，下去吧。”
小丫鬟如蒙大赦，连忙磕了个头，几乎是连滚带爬地退了出去。
屋内陷入一片难言的寂静，只有窗外风吹过树叶的沙沙声，格外清晰。
邵素荟看着妹妹苍白的侧脸，眼泪终于忍不住落了下来，顺着脸颊滴落在衣襟上。她哽咽着说：“妹妹，你这过得是什么日子啊！连一杯自己想喝的茶都做不了主，这哪里是侯府的夫人，分明是……分明是囚徒！”
邵氏却反而笑了笑，那笑容苍白而无力，带着一种近乎麻木的释然。她端起那杯次等的茶，轻轻抿了一口，茶水的苦涩在舌尖蔓延开来，她却像是毫无察觉，对姐姐和苏氏道：“姐姐，苏姐姐，尝尝吧，这茶……也别有一番滋味。”
那滋味的背后，是寄人篱下的心酸，是连基本物用都被严格管控的屈辱，更是明兰哪怕远在千里之外，依旧将这侯府、将她邵素芯牢牢掌控在手心的无声宣告。她要让所有人都知道，即便她不在京中，顾侯府的一切，包括邵氏母女的衣食住行、言行举止，都必须在她的规矩之内，不得有半分逾矩。
苏氏端着那杯微凉的茶，指尖能感受到杯壁的寒意，心中却凛然不已。明兰编织的这张网，实在太密、太紧了，它渗透在衣食住行的每一个细节里，让人无处可逃，无从反抗。
正如苏氏和邵素荟所料，她们与邵氏（邵素芯）的一次交谈，都仿佛在众目睽睽之下进行。不是有丫鬟端着果盘“适时”地进来，将盘中早已摆好的点心重新整理一遍，实则竖起耳朵偷听；就是有婆子立在窗外修剪那永远也修剪不完的花枝，剪刀开合的声音刻意放得极轻，目光却时不时瞟向屋内；再不然就是门口守着两个面无表情的仆妇，说是“听候夫人吩咐”，实则每一句对话，都可能被原封不动地记下来，快马加鞭报给那远在属地的女主人。
那种无处不在的监视感，像一张密不透风的网，让人如坐针毡，连呼吸都觉得不顺畅。邵氏说话时总是下意识地压低声音，眼神时不时瞟向门口，生怕哪句话说得不妥，又会招来不必要的麻烦。
苏氏面上却依旧带着从容的笑意，端起茶杯轻轻抿了一口，仿佛对这一切浑然未觉。她放下茶杯，目光落在邵氏脸上，语气轻松自然地说道：“后日，我们锦哥儿考中了秀才，虽说只是科举路上的一个起步，算不上什么大喜事，但家里总归要热闹热闹，办个小小的宴席，请些亲戚朋友过来聚聚。妹妹，你定要过来，也沾沾喜气，散散心，总在这院里闷着，也不是事儿。”
邵氏闻言，眼中瞬间闪过一丝微弱的光亮，像久旱逢甘霖的草木，那是久困之人对一点点外界空气的本能渴望。她几乎是下意识地就要点头答应，嘴角已经牵起了笑意，手指却下意识地攥紧了帕子——她太久没有痛痛快快地出门走一走了。
然而，她还没来得及开口，那个一直像影子般立在门边、面容刻板、头发梳得一丝不苟的张嬷嬷，便上前一步，声音平板无波地插话道：“苏夫人的好意，我们夫人心领了。只是夫人出门，尤其赴宴，事关侯府体面，需得先行请示过侯夫人（明兰），得了她的亲笔准许，方能安排车马随行。如今侯夫人远在属地，一来一回需得些时日，怕是赶不上后日的宴席了。”
“放你娘的屁！”
一声尖锐的怒斥，猛地打断了张嬷嬷的话，像一道惊雷划破了屋内的沉闷！
所有人都惊住了，连一直从容应对的苏氏都诧异地转头看去，眼中闪过一丝错愕。
只见一直温婉沉默、甚至有些怯懦的邵素荟猛地站了起来，脸色气得通红，脖颈上的青筋都隐隐可见。她伸手指着张嬷嬷，胸脯剧烈起伏，积压了许久的愤怒、心疼与屈辱，在这一刻彻底爆发出来：“请示？准允？我妹子是这侯府明媒正娶的大夫人！是上了顾家族谱、受顾家列祖列宗认可的侯府嫡媳！她不是你们侯府签了死契、可以随意拿捏的下人！她出门去亲戚家吃个宴席，还要千里迢迢去求你那主子的恩典？这是哪门子的规矩！简直是滑天下之大稽！”
张嬷嬷被骂得一愣，脸色瞬间涨红，她显然没料到这位看似温和的邵家姐姐会突然发难，而且言辞如此激烈、如此不顾体面。她张了张嘴，下意识地想抬出侯夫人来压人：“这是侯夫人定下的府规，老奴只是奉命行事……”
“我管她是谁定下的！”邵素荟根本不给她说话的机会，声音更高亢了几分，带着一种破釜沉舟、豁出去的决绝，“你给我听好了！后日巳时，我亲自来接我妹子过府赴宴！若到时候见不到人，或是被你们这些刁奴以任何理由阻拦、刁难……”
她冷笑一声，目光如刀子般扫过张嬷嬷僵硬的脸，又扫过屋内那些吓得大气不敢出的丫鬟仆妇，一字一句，掷地有声：“我邵素荟，就算拼着这张老脸不要，就算闹得满城风雨，也要敲开顾家宗族祠堂的大门！好好跟顾家的族长、各位耆老们说道说道！问问他们，顾家百年勋贵，世代书香门第，是不是就是这般作践嫡系遗孀的？！是不是任由一个不在京城的二房儿媳，把已故大房的正妻、把顾家的嫡长媳当犯人一样圈禁起来，连出门走动、走亲访友的自由都没有？！我倒要看看，是你们侯夫人这所谓的‘府规’大，还是顾家的族法大，还是这京城百姓的唾沫星子大！”
这一番话，如同平地惊雷，炸得张嬷嬷脸色煞白，冷汗瞬间就从额角渗了出来，顺着脸颊滑落。
她不怕邵氏的隐忍，也不怕苏氏的温和周旋，毕竟侯夫人远在天边，却能遥控府中一切，她们这些奴才只需按规矩办事即可。但她怕把事情闹到宗族里去！侯夫人再厉害，也越不过宗法礼教去。若是被族长和族老们知道侯府如此苛待寡居的嫡长媳，不仅侯夫人会落得个“不孝不悌、苛待寡嫂”的骂名，整个顾侯府都会成为京城勋贵圈的笑柄，有损顾家百年清誉。这责任，她一个小小的嬷嬷万万担待不起！
邵氏也惊呆了，她怔怔地看着姐姐，眼中满是难以置信。她从未见过一向温和的姐姐如此失态，如此不顾一切。看着姐姐为了自己挺身而出、与奴才据理力争的模样，她眼眶瞬间就红了，心中又是感动又是酸楚，眼泪在眼眶里打转，却强忍着没有落下。
张嬷嬷嘴唇哆嗦着，再也不敢拿“府规”说事，也不敢抬头看邵素荟那决绝的目光，僵在原地，进退维谷，双手紧张地绞在一起。
苏氏适时地站了起来，走上前轻轻拍了拍邵素荟的后背，安抚她激动的情绪，然后转向张嬷嬷，语气依旧温和，却带着不容置疑的定论：“嬷嬷也是奉命行事，其中的难处，我们自然知晓。不过邵家姐姐的话也在理，亲戚间正常走动，本就是人之常情，实在不必如此兴师动众，还要劳烦侯夫人千里批复。后日，我便等着接邵夫人过府一聚，也让姐妹们好好说说话。”
她的话看似给了张嬷嬷台阶下，实则已经定下了基调，不容台阶。
张嬷嬷脸色变幻了几下，看看怒气冲冲的邵素荟，又看看神色平静却态度坚定的苏氏，再想想宗族祠堂的威严和顾家的声誉，最终，在邵素荟那几乎要吃人的目光逼视下，她艰难地低下头，声音含糊地应了一声：“……是，老奴……老奴知道了。后日，老奴会安排车马，送夫人过府赴宴。”
邵氏看着姐姐泛红的眼眶和苏氏温和却坚定的眼神，心中第一次生出了一丝微弱的希望——或许，这无形的牢笼，并非坚不可摧，或许，她真的可以为自己、为女儿，争取到一点点喘息的空间。
第二天一早，天光微亮，巷陌间还浸着夜露的凉润，檐角的铜铃偶有几声轻响，被晨雾裹得发闷。苏氏的软轿悄无声息停在永昌伯爵府的侧门，她掀帘时，鬓边的珍珠耳坠随着动作微晃，眼底却凝着一层化不开的忧虑，连带着晨起的清寒都浸进了骨子里。
穿过抄手游廊，墨兰的院子已透着微光，窗纸上映着侍女梳理妆奁的剪影。苏氏不用通传便径直入内，刚跨过门槛，便压低了声音，语气急促却稳：“四妹妹，我已安排妥当，今日巳时派人去接邵氏。可我这心里，总像是悬着块石头——若侯府那边再横生枝节，邵氏来不了……”
她上前一步，目光落在墨兰背影上，带着破釜沉舟的坚定：“我需要你帮我。届时若邵氏不到，你便以盛家姑奶奶、永昌伯爵府儿媳的身份，亲自去顾侯府要人！就说是娘家嫂子想念侄女，接来过府一聚，我倒要看看，她盛明兰如何推脱！”
墨兰正对着菱花镜梳理长发，乌润的发丝如瀑般垂落，手中的羊脂玉梳堪堪划过发尾，闻言动作猛地一顿。镜中清晰映出她的神色，先是一丝错愕，随即被复杂的情绪填满——有意外，有犹豫，更有几分被点燃的戾气。
她想起昨日苏氏在花厅里说的那些话，字字句句如针尖般扎在心上：顾廷烨如何将寡嫂邵氏困在侯府，形同软禁。
一股难以言喻的厌恶感，从心底翻涌而上，带着凉意蔓延至四肢百骸。曾几何时，她所有的心思都系在盛明兰身上，嫉妒她的好运，怨恨她的“伪善”，不甘自己处处落在人后，总觉得是明兰抢走了本该属于她的关注与尊荣，害得她和小娘在盛家艰难求生。
可此刻，镜中的女子眼神渐渐清明。她忽然意识到，那个站在明兰身后，为她遮风挡雨、扫清障碍的顾廷烨，远比明兰更令人作呕。他们夫妻二人，一个看似温婉贤淑、光风霁月，实则步步为营、心机深沉；一个看似霸道护妻、敢作敢为，实则草菅人命、冷酷无情。他们对权力的贪婪，对亲族的漠视，对异己的打压，都让墨兰从心底里感到一阵发寒。
“呵。”墨兰缓缓放下玉梳，那声冷笑从齿间溢出，没有了往日的尖酸刻薄，只剩下冰冷的鄙夷与不屑。她转过身，鬓边的珠钗轻轻晃动，眼神锐利如刀，直直看向苏氏：“嫂子放心。若他们今日真敢如此霸道，不放邵氏妹妹出来……我去。”
她顿了顿，语气里添了几分咬牙切齿的厌烦：“我以前只当明兰可恨，处处与她置气。如今看来，他们夫妻二人，真真是一路货色，一样的自私凉薄，一样的……让人不齿！”
苏氏见她态度决绝，悬着的心稍稍放下，眉宇间的愁绪却未散去。她向前一步，裙摆扫过地面，发出轻微的声响，目光灼灼地盯着墨兰，抛出了一个更沉重的问题：“那……下一次呢？”
“这次我们能借着锦哥儿中秀才的由头，名正言顺地接邵氏过来。可下次呢？”她的声音压得更低，却带着不容置疑的重量，“明兰总有回京的时候，顾廷烨也总有圣眷在身、手握重兵的时候。到那时，邵氏和娴姐儿没了我们这层庇护，处境只会比现在更难。我们又能如何？”
这个问题，如同一记重锤，狠狠敲在了墨兰心上。
她浑身一僵，张了张嘴，却发现喉咙像是被什么东西堵住了，连一个字都说不出来。
下一次？
是啊，下一次该怎么办？
她可以借着盛家女儿的身份，凭着永昌伯爵府的脸面，去顾侯府施压一次。可一次之后呢？她能次次都这般幸运，次次都能逼得顾廷烨夫妇让步吗？她不过是伯爵府的儿媳，没有娘家的强力支撑，没有夫君的全然信任，如何对抗得了手握兵权、圣眷正浓的顾廷烨？又如何能打破盛明兰经营多年、早已固若金汤的掌控之网？
那些往日里引以为傲的后宅争斗的小聪明，那些勾心斗角的伎俩，在绝对的权力与深沉的城府面前，竟显得如此苍白无力，如同风中残烛，不堪一击。
“……我，”墨兰的声音低了下去，带着一丝难以掩饰的不甘与茫然，眼神也黯淡了几分，“我再想想。”
她需要时间，需要更周密的谋划，或许……还需要借助更多的力量。可具体该如何做，该向谁求助，前方的路如同被浓雾笼罩，她始终无法穿透那片迷茫，找到一条可行的出路。
苏氏看着她的反应，心中已然了然。
“好，宴会后我们慢慢想一起。”苏氏伸出手，轻轻拍了拍墨兰的手背，指尖带着微凉的温度，却传递着一丝安抚的力量，“当务之急，是先把今天这关过去。只要邵氏能平安过来，我们就多了一分底气。”
墨兰抬起头，与苏氏对视一眼。晨光透过窗棂洒进来，落在两人脸上，映出彼此眼中的凝重与决心。