他终于明白诸葛庆为何不愿卷入此事。
连杨彪、赵温都已被曹操暗中说服，此刻丞相之位对曹操而言已是囊中之物，纵使诸葛庆应允荀彧之请，也无力改变局势。
武将队列中，诸葛庆冷眼旁观。
见时机成熟，他向马超、黄叙微不可察地递了个眼色。
请司空大人以天下苍生为重，进位丞相！马超与黄叙当即高声道。
此话一出，殿中拥曹的将领纷纷响应：请司空大人进位丞相！
声浪震天，远非先前那些汉室老臣请诛郗虑时的动静可比。
刘协身子一晃，险些站立不稳。
罢了......既然众望所归，朕......准了。
他环顾大殿，只觉前所未有的孤独。
这才是真正的......孤家寡人！
更令他愤懑的是，此前一直沉默的曹操此刻却惶恐跪地：陛下不可！臣乃汉臣，岂能因一己之私废祖宗礼法？
看着曹操这番做派，刘协在心底冷笑，却仍伸手虚扶。
他很清楚——今日若不准奏，只怕......
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那些誓死效忠曹操的人，今日必不会轻易罢休。
刘协扶起曹操，郑重道：“曹爱卿，以卿之才，当居大汉丞相之位！”
“万勿推辞！”
说罢，刘协侧身对宦官下令：“拟旨！”
“今有能臣曹操，为匡扶汉室呕心沥血！先迎朕于洛阳，后平定四方，威震蛮夷……其功勋光照天下！”
“特此加封为丞相，以表其功！”
言毕，刘协接过宦官奉上的圣旨，亲手交给曹操。
**曹操单膝跪地，双手接过圣旨：“臣曹操，叩谢陛下！”
刘协望着跪地的曹操，心中五味杂陈。他一甩袖袍，默默转身离去。
待刘协走远，曹操才手持圣旨缓缓起身。他转身面对百官，高举起诏书——
“我等拜见丞相！”
大局已定，群臣齐声高呼。
曹操俯视行礼的文武百官，随即宣布丞相府属官任命：毛玠任东曹掾，崔琰为西曹掾，陈琳掌文学掾，杨修任主簿。
阶下，诸葛庆听闻陈琳接任文学掾，嘴角微扬。这本是司马懿的职位，却因自己之故落入陈琳之手。
至于杨修获任主簿……
诸葛庆瞥向刚刚辞官的太尉杨彪，心知这是曹操与杨氏的政治交易。杨彪的退隐，换来了杨修的晋升。
其中的得失，又有谁能断言？
这仅是一系列任命的开端……
曹操在朝堂上宣布南征计划，群臣震动。
他任命夏侯惇为大都督，于禁、李典为副将，率十万先锋军攻取博望城，而后进逼新野、樊城。同时，张辽被封为镇南将军，荀攸为军师，统领五万偏师驻扎合肥，以震慑江东孙权。
曹操自领中军，以程昱、贾诩为军师，诸葛庆、曹纯、曹仁、曹洪、马超、许褚、黄忠、黄叙等为将，统率二十五万大军压阵。总计四十万大军，扬言百万，直指南征荆州、江东。
朝堂无人敢反对，众将更是全力拥护。散朝后，百官陆续离去。
“叔治、文若，留步。”曹操忽然叫住诸葛庆和荀彧。
荀彧停步，回头看向曹操。后者神情复杂，轻叹道：“文若，可怨我？”
荀彧淡淡道：“丞相位高权重，统领军政乃大势所趋。若真能为天下百姓谋福，彧欣慰之至，怎会怨怪？”
这番话虽平静，却隐含不满。诸葛庆暗自苦笑，明白荀彧连自己也一并怨上了——毕竟那句“为万千黎民着想”，正是他授意马超、黄叙喊出的。
曹操却恍若未觉荀彧话中深意。
他轻拍荀彧的手背，朗声笑道：正合我意！
我南征期间，许都就托付给文若了。
结束与荀彧的对话后，曹操将目光转向诸葛庆。
叔治，三日后夏侯惇、张辽率先锋出发。
二十五万中军的调度部署，就交由你来统筹。
诸葛庆从容应命，对此心领神会。
曹操虽为御驾亲征，但出征前需先处理许都政务，无法全力投入军务调度。
诸葛庆自然成为最佳人选。
......
荆州新野。
当曹操废除三公重设丞相之时......
荆楚大地同样风云变幻。
八月十七日黄昏。
军师刘巴带来令刘备与诸葛亮震惊的消息：
刘表病逝！
府衙内，刘备紧握双拳，神色凝重地盯着刘巴。
子初，消息确实？！
千真万确，主公。
虽蔡氏极力隐瞒，但终究纸包不住火。
刘巴深知此事分量，郑重回应。
主公！
诸葛亮轻声呼唤。
看着诸葛亮与刘巴期待的目光，刘备霍然起身。
速传二弟、三弟、子龙、李严、霍峻、刘封、周仓来见！
此言一出。
刘巴与诸葛亮眼中精光闪动。
他们知道：夺取荆州的时机到了。
半刻钟后。
当关云长、翼德、子龙诸位将领齐聚府衙时，刘玄德当即传令：刘封、周仓，着你二人统率五千精兵镇守新野！
余下诸将，随我连夜挥师南下襄阳，为族兄景升公治丧！！！
闻听此言，关张及李正方等人皆肃然领命。
是夜戌时，玄德亲率五万雄师直取樊城。
因得城内李氏族人暗中接应，这处江北要塞竟兵不血刃归入刘备麾下。
待到八月十八破晓时分，襄阳守军惊见城外景象——
四面城郭之外，尽是玄德麾下虎贲之师列阵以待。
守城将士正欲禀报蒯氏麾下大将蔡德珪，未及下城——
忽见襄阳城门在蒯氏将领的策应下豁然洞开。
霎时间，玄德麾下将士如潮水般涌入城中。
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此刻曹操正于许都庆贺晋位丞相之喜，恰是中秋月圆之际。
襄阳城内骤然爆发的喊杀声，惊动了因刘表猝逝而忧心如焚的蔡德珪。
察觉城中生变，蔡瑁当即仗剑出府，率亲卫奔上长街。
途中恰遇蔡中、蔡和引兵来援，三支人马合兵一处，直扑城中厮杀最烈处。
然而行至半途——
竟与破城而入的玄德大军狭路相逢。
尔等何人麾下？
未得州牧钧令擅入襄阳，莫非欲行不轨？！
蔡瑁厉声呵斥，妄图震慑眼前军马。
此时玄德军阵忽分两端。
但见刘玄德在关张赵诸将护持下，乘着的卢宝马现身阵前。
以下为
蔡瑁，我们已获知 ** ！
你毒害刘州牧，妄图夺权篡位！
此刻还不立即投降！
刘备的指控让蔡瑁暴怒：刘备！休要污蔑！
真正图谋不轨的分明是你！
率大军入城，可曾将州牧放在眼里？
蔡瑁矢口否认刘备的指控，甚至搬出昨日黄昏暴毙的刘表虚张声势。
然而心底——
他懊悔情报泄露，更悔不该听从蔡氏的建议：暂缓公布刘表死讯，伪造遗诏扶持刘琮继位。若昨日立即公布实情，怎会给刘备可乘之机？
刘备洞悉一切，抓住破绽反诘：既称未害州牧，为何激战至今不见踪影？
若能请出我兄长，刘备甘愿伏诛。
否则——
双股剑寒光直指，刘玄德誓死诛杀奸佞！
铿锵之言令两军震动，蔡瑁见军心动摇，厉声喝道：
休听谗言！诛杀逆贼刘备！
蔡瑁一声令下，身旁的士卒在蔡中、蔡和带领下直扑刘备。
找死！！！
见二将杀来，关羽微眯的丹凤眼猛然怒睁。
杀！！！
不待刘备发话，关羽已骑着新得的千里马独自冲出。
铮——
青龙偃月刀寒光乍现。
刀锋所向，荆州兵卒尽皆溃散。
赵云与张飞见状同时出手。
银枪如龙，蛇矛似电，直取蔡瑁首级。
蔡瑁瞥见二人袭来，顿时肝胆俱裂。
生死关头，他再顾不得脸面，调转马头便逃。
可赵云、张飞岂容他走脱？
追逐间，蔡瑁竟侥幸避过张飞刺向心窝的蛇矛，却因躲闪不及坠下马来。
滚落尘埃的蔡瑁自知难逃一死，突然对刘备身旁的刘巴嘶喊：子初救我！蔡氏愿效忠刘皇叔！皇叔饶命啊！
喊声清晰地传入刘巴与刘备耳中。
但刘巴并未求情。
刘备也沉默不语。
此刻他需要一个大义名分——蔡瑁 ** 刘表在先，他进军荆州只为替族兄 ** 。
局面已经明朗，无论是刘备还是刘巴，此刻都需要蔡瑁的性命来平息事态。
更关键的是，铲除以蔡瑁为首的蔡氏势力，恰恰迎合了那些暗中支持刘备的荆州世家利益。
……
正如预料，蔡瑁最终命丧赵云枪下。这位荆州水军统帅至死都未能等到刘巴或刘备的回应。他带来的部众也在刘备军队的围剿下溃不成军。
晨雾尚未消散，荆州百姓胆战心惊地目睹刘备入驻州牧府。在府中，刘备见到了刘表冰冷的 ** 、哭成泪人的蔡夫人、瑟瑟发抖的刘琮，还有意外发现——蔡氏为扶植刘琮上位而伪造的刘表遗嘱。
“毒妇！”刘备怒斥，“谋害兄长还不够，竟敢篡改遗诏！罪该万死！”与曹操不同，刘备毫不犹豫地挥剑斩杀了蔡氏。
看着吓得 ** 的刘琮，刘备吩咐张飞：“翼德，照顾好二公子。”随即命令赵云：“子龙速去江夏迎回长公子刘琦。”又对诸葛亮和刘巴说：“我们这就去见荆州官员，公布蔡瑁夫妇的罪状。”
此时已近正午，当赵云护送刘琦快马抵达时，州牧府的血迹早已清理干净。但灵堂里刘表的 ** ，依然无声诉说着这场 ** 的残酷。
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他的情绪彻底崩溃，发出一声撕心裂肺的哭喊。
“父亲！”
“儿子不孝！来迟了！”
刘琦天性至孝，这一声哭喊全然发自肺腑。
身旁，刘备望着趴在刘表灵柩上痛哭的侄儿，眼中掠过一丝不忍。
但转瞬之间，那抹不忍便消散无踪。
刘备上前扶起刘琦，沉声道：“公子节哀！”
“逝者已矣，公子当遵从州牧遗命，早日继任州牧之位。”
不料刘琦猛地抬眼，死死盯住刘备：“叔父，蔡瑁在何处？我要将他千刀万剐！”
“他害死我父亲，罪该万死！”
刘备神色微变，瞥了眼赵云——显然途中赵云已向刘琦简略提过此事。
“公子，蔡瑁已被翼德诛杀。”
“此外……”
“备要向公子请罪！”
“今晨激愤之下，我斩了与蔡瑁勾结的蔡夫人。”
说罢，刘备将搜出的伪诏递给刘琦。
“此乃蔡瑁与蔡氏伪造的遗诏，公子若存疑，可与二公子刘琮对质。”
听闻蔡瑁、蔡夫人已死，刘琦仰天狂笑。
“蔡瑁！你终有此报！”