齐国使者李文的到来，以及他带来的那份厚礼，像一块巨石投入了晨曦城的政坛，激起了层层波澜。一关三郡之地，对于刚刚经历大战、百废待兴的辰国而言，无疑是一份无法拒绝的诱惑，也是一份沉甸甸的责任。
然而，对于孔明礼个人而言，这份“厚礼”更像是一道催命符，将他逼到了悬崖边上，让他必须在忠于故国与追随理想之间，做出一个痛苦的抉择。
在接下来的几天里，孔明礼谢绝了所有的宴请和探望，将自己关在房间里，试图理清混乱的思绪。他时而想起齐王对他的知遇之恩，时而又回想起萧辰那双燃烧着理想火焰的眼眸。两种情感在他的内心激烈地交战，让他寝食难安。
萧辰似乎也明白他内心的挣扎，并没有催促他，反而给了他极大的自由。他甚至下令，允许孔明礼在晨曦城内自由行走，随意查阅非机密的政务档案，甚至可以列席辰国的朝会。
这个决定，让所有人都大吃一惊。让一个“外人”，一个齐国的使者，如此深入地了解辰国的核心运作，这在任何一个国家都是不可思议的。这展现了萧辰何等的自信与气魄！
孔明礼没有拒绝。他知道，这是萧辰在向他展示一个真实的辰国，一个毫无保留的辰国。他想看看，这个让萧辰引以为傲的国家，究竟是什么样子。
于是，从第二天开始，孔明礼开始了他对辰国的“考察”之旅。
清晨，天还未亮，他便穿戴整齐，在侍卫的引领下，走进了辰国的议政大厅，列席了辰国的早朝。
与齐国朝堂那庄严肃穆、等级森严的气氛截然不同，辰国的朝会显得异常……朴素和高效。没有繁琐的礼节，没有冗长的歌功颂德。萧辰高坐王位，下面文武百官分列两旁，每个人都神情专注，手中拿着厚厚的奏折和笔记。
更让孔明礼惊讶的是，这些官员都非常年轻，大部分看起来都只有二三十岁，充满了朝气和干劲。他们讨论的，也都是最实际的问题。
“启禀王上，关于战后阵亡将士的抚恤金发放，户部已经核算完毕，共计三万七千六百八十二人，所需金额巨大。臣建议，除了朝廷拨款，还可鼓励民间商贾捐助，并予以荣誉嘉奖，以彰其义举。”一位年轻的户部官员朗声说道。
“准奏。”萧辰点了点头，“此事交由户部与礼部共同办理，务必让每一分钱，都发到烈士家属的手中。另外，所有烈士子女，皆可免费进入官学，直至成年。”
“王上英明！”
“启禀王上，工部计划在晨曦城外，沿清河修建一条新的水渠，预计可新增良田二十万亩。但此举耗资巨大，且需要大量劳力。如今正值春耕，若强行征发民夫，恐误农时。”工部尚书站出来，面露难色。
“此事不急。”萧辰沉吟片刻，“可以先将计划细化，做好勘探和预算。劳力方面，可以考虑招募战俘，以工代役，既能解决劳力问题，也能消耗他们的精力，便于管理。待秋收之后，再组织百姓参与，争取明年春耕前完工。”
“王上此法甚妙！臣领旨！”
接下来，官员们又讨论了新币铸造、官盐专卖、修订法典、派遣商队前往西域等一系列问题。每一个问题，都关乎国计民生；每一个决策，都精准而高效。整个朝会，持续了不到一个时辰，却解决了齐国朝堂上可能需要争论十天半个月的难题。
孔明礼坐在一旁，从头到尾，一言不发，但内心却早已掀起了惊涛骇浪。他看到了一个理想中的朝堂：君主英明，臣子贤能，没有派系之争，没有勾心斗角，所有人都在为了一个共同的目标而努力。
这与齐国形成了何等鲜明的对比！在齐国，朝堂之上，世家大族盘根错节，为了各自的利益争吵不休；官员们要么明哲保身，要么拉帮结派。齐王虽然有心改革，却处处受制，举步维艰。一个简单的政令，往往需要数月的博弈才能推行，而且在执行中还会大打折扣。
早朝结束后，孔明礼婉拒了侍卫的陪同，独自一人走上了晨曦城的街头。
战后的晨曦城，非但没有丝毫的萧条，反而处处洋溢着一种勃勃的生机。街道被打扫得干干净净，两旁的商铺鳞次栉比，叫卖声、欢笑声不绝于耳。他看到一群孩子在巷子里追逐嬉戏，脸上挂着无忧无虑的笑容；他看到农夫们挑着新鲜的蔬菜进城，与商贩们讨价还价；他看到巡逻的士兵军容整齐，与百姓擦肩而过时，还会善意地点头微笑。
这真的是一座刚刚经历了残酷围城战的城市吗？
孔明礼走进一家酒馆，要了一壶清茶，坐在角落里，静静地听着周围人的交谈。
“听说了吗？王上又要减税了！今年的农税，从十税一降到了十五税一！”
“真的假的？那可太好了！咱们的辰王，真是天底下最好的王！”
“可不是嘛！我还听说，王上要建什么‘官学’，咱们这些平头百姓的孩子，也能去读书识字了！”
“我儿子就已经报名了！先生说了，只要学得好，将来还有机会当官呢！这在以前，想都不敢想啊！”
这些发自肺腑的议论，让孔明礼深受触动。他知道，民心，是衡量一个国家强弱最根本的标准。而辰国，显然已经赢得了民心。
下午，他信步走到了一所刚刚建成的官学门前。朗朗的读书声，从院子里传来。
“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张……”
他走了进去，看到几十个年龄不一的孩子，正坐得端端正正，跟着一位老先生摇头晃脑地念着《千字文》。这些孩子，衣着各异，有的是绸缎，有的是粗布，显然来自不同的家庭，但此刻，他们都拥有了同样的机会——通过知识，改变命运。
孔明礼与那位老先生交谈了许久。他得知，这位老先生曾是齐国的一位落魄秀才，一生怀才不遇，穷困潦倒。后来听闻辰国招贤纳士，便抱着试一试的心态前来，没想到立刻被委以重任，成为了这所官学的先生，每月还有丰厚的俸禄。
“在辰国，只要你有真才实学，就一定能得到重用。”老先生感慨万千，“王上曾说，‘教育，是国家强盛的基石’。老朽愿以残年，为辰国，为王上，多教出几个栋梁之才！”
从官学出来，孔明礼的心情久久不能平静。萧辰的理想，并不仅仅是一句口号，而是正在一步一个脚印地，变为现实。
傍晚，当孔明礼拖着疲惫的身体回到住处时，萧辰的邀请也随之而来。
这一次，地点是在王宫的书房。
书房内，没有奢华的装饰，只有一排排顶天立地的书架，上面堆满了各种书籍、竹简和地图。空气中，弥漫着淡淡的墨香和纸张的味道。萧辰正坐在一张宽大的书案后，就着烛光，批阅着堆积如山的奏折。
看到孔明礼进来，他放下手中的笔，笑着招呼他坐下。
“先生今日考察得如何？可有什么心得？”
孔明礼没有落座，而是对着萧辰，深深地行了一礼：“王上，明礼今日所见所闻，远超想象。辰国之兴，指日可待。明礼……心服口服。”
“先生请坐。”萧辰的表情很平静，“我请先生来看这些，并非为了炫耀，而是想让先生明白，我昨天对先生说的那番话，并非虚言。”
他站起身，从书架上取下一副巨大的地图，在书案上缓缓展开。那是一副囊括了整个天下的详细地图，山川、河流、城池、关隘，无不标注得清清楚楚。
“先生请看。”萧辰指着地图，声音变得激昂起来，“如今的天下，四分五裂。北有强燕，南有巨楚，西有悍魏，东有富齐，还有吴、越等国偏安一隅。各国之间，征伐不断，百姓深受其苦。这，就是我们面临的现实。”
“我之所以要统一，并非为了满足一己之私欲，而是为了结束这场持续了百年的苦难！先生，你可曾想过，统一之后，会是怎样一番景象？”
不等孔明礼回答，萧辰便继续说道：“统一之后，天下将再无国界之分，百姓可以自由迁徙、通商；朝廷可以统一度量衡、货币和文字，极大地促进经济和文化的交流；我们可以集中全国之力，兴修水利，抵御天灾；我们可以建立一支强大的常备军，北拒蛮族，南平海疆，为子孙后代，换来一个长久的和平！”
“我所要建立的，不仅仅是一个军事上的大一统帝国，更是一个文化上、经济上、思想上的共同体！我要让‘天下’这个概念，深入每一个人的心中！让所有人都以‘天下人’而自豪！”
萧辰的眼中，闪烁着理想的光芒，那光芒，比书房里的烛火更加明亮，足以照亮整个黑夜。
“王上之志，惊天动地。然，统一之路，必然充满血腥与杀戮。始皇帝当年，坑杀赵卒四十万，才得以扫平六国。王上，您……忍心让天下百姓，再经历一次这样的浩劫吗？”孔明礼问出了心中最深的疑虑。
“战争，是不可避免的。但战争的方式，却可以选择。”萧辰的回答，冷静而理智，“我不会像始皇帝那样，单纯地依靠暴力。我要走的，是王道与霸道相结合的路。”
“对愿意归顺的，我以礼相待，保留其宗庙，厚待其君臣，如对齐国；对负隅顽抗的，我以雷霆之势，摧枯拉朽，将其彻底消灭，如对燕国！”
“更重要的是，我要用辰国的制度和文化，去征服天下！我要让天下人都看到，在辰国的统治下，他们可以过上更好的生活。当民心所向，统一，便只是时间问题。”
萧辰的这番话，彻底解开了孔明礼心中最后的枷锁。他终于明白，萧辰的“统一”，与历史上那些穷兵黩武的君主，有着本质的区别。他所追求的，是一个更高层次的，以民为本的统一。
这，不也正是自己毕生所追求的“大同世界”吗？
孔明礼看着眼前这个年轻的王者，心中涌起了前所未有的激动。他仿佛看到了一扇通往新世界的大门，正在缓缓打开。而萧辰，就是那个手握钥匙的人。
他退后一步，整理了一下衣冠，然后对着萧辰，行了一个庄重无比的大礼，一揖到底。
“王上，明礼……愿追随王上，为开创这万世太平，贡献毕生之力！”
这一拜，拜的不是君臣，而是理想。
这一拜，拜的不是权力，而是未来。
萧辰连忙上前，将他扶起，双手紧紧地握住他的手臂，眼中也充满了激动：“先生，有你相助，我如虎添翼！辰国，如虎添翼！”
窗外，夜色已深，但书房内，却灯火通明。两双同样闪烁着理想光芒的眼睛，在烛光下交汇。
他们知道，从这一刻起，一个足以改变天下格局的君臣组合，正式诞生了。
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