阿瓦的权力斗争并未如有些人期待的那样迅速分出胜负，而是陷入了残酷的拉锯和僵持。莽应龙凭借其多年经营的军中人脉和悍勇作风，控制了阿瓦城及周边大部分地区；而莽瑞体则以其嫡子身份的正统性为号召，得到了部分守旧贵族和边境几个大寨土司的支持，盘踞在伊洛瓦底江下游的几个重镇，与莽应龙隔江对峙。
内战消耗着缅甸宣慰司的元气，也使得莽氏对边境地区的控制力进一步削弱。朱文奎所在的孟林谷，因此获得了更多喘息和发展的空间。他利用这段时间，不仅巩固了孟林谷的基业，还将触角延伸到了更远的区域，与一些同样对阿瓦内战感到不安、寻求自保的小土司和部落头人建立了初步的联系。
然而，朱文奎并未被暂时的安宁迷惑。他清楚，莽氏内乱终有结束的一天，无论最终是谁胜出，一个统一的缅甸宣慰司对孟林谷的态度，将决定他们的未来。被动等待是危险的，他必须主动为将来谋划。
就在这时，一个意外的访客来到了孟林谷。来者是莽应龙麾下的一名心腹幕僚，名为巴朗。巴朗此行，表面上是巡视边境，慰问“客军”，实则是带着莽应龙新的意图前来试探。
在一番礼节性的寒暄和对孟林谷“欣欣向荣”的景象表示赞赏后，巴朗话锋一转，提到了当前的局势。
“朱统领是明白人。”巴朗抚着茶杯，慢悠悠地说，“如今阿瓦局势纷乱，瑞体公子悖逆作乱，使我缅地不宁。应龙大人仁德英武，平定乱局只是时间问题。只是，北边的大明朝廷，向来对我缅地虎视眈眈，如今内部生变，恐其会趁虚而入啊。”
朱文奎不动声色：“巴朗先生所言极是。北朝势大，确需谨慎应对。”
巴朗看着朱文奎，意味深长地说：“应龙大人深知朱统领乃人中豪杰，麾下亦多勇士。如今你我同处边境，可谓唇齿相依。以往盟约，乃家叔（指莽老土司）所定，时过境迁。应龙大人意欲与朱统领重申盟好，共御外侮，不知统领意下如何？”
朱文奎心中明了，莽应龙这是在内战压力下，希望进一步拉拢或者说绑定自己这支力量，一方面防止自己倒向莽瑞体，另一方面也是想借助自己对大明的情报了解和一定的战斗力，应对可能的外部威胁，尤其是来自北方的明朝。
这是一个机会，也是一个陷阱。答应得太痛快，会显得己方弱势，容易被对方拿捏；拒绝或过于迟疑，则可能激怒莽应龙，招致不必要的麻烦。
朱文奎沉吟片刻，缓缓道：“应龙大人雄才大略，文奎素来敬佩。能与大人重申盟好，共保边境安宁，自是我等所愿。只是……”他话锋一转，“以往盟约，多是我等仰仗贵部庇护，心中常感不安。如今局势有变，文奎窃以为，新盟约当更显双方同心协力、互利互惠之意。”
巴朗眼中精光一闪：“哦？朱统领有何高见？”
朱文奎提出了他的条件：“其一，请应龙大人正式承认我部对孟林谷及周边百里之地的管辖权，我部在此区域内享有自治之权，只需向应龙大人象征性纳贡即可。其二，开放边境贸易，我部商队可自由往来缅北各寨，贵部不得刁难，税率需与缅商同等。其三，情报共享，尤其是关于北朝军队动向之情报，需及时互通。作为回报，我部承诺，绝不与瑞体公子一方有任何往来，并在贵部需要时，可在边境地带提供必要的军事协助，比如……防范小股北朝边军的越境骚扰。”
这些条件，核心是争取更大的自治权和经济发展空间，将以往模糊的庇护关系，转变为一种更接近平等盟友的关系。
巴朗听完，没有立刻回答，只是端起茶杯，慢慢品着。他知道，朱文奎这是趁势抬价，但对方提出的条件，尤其是军事协助和情报共享，对目前急需稳定后方的莽应龙来说，确实具有吸引力。而且，孟林谷地处偏远，给予其有限自治，对莽应龙的实际统治并无太大影响。
经过一番讨价还价，双方最终达成了一份新的秘密盟约。莽应龙基本同意了朱文奎关于自治和贸易的要求，只是在纳贡数量和军事协助的具体细节上做了些调整。盟约依旧秘密，但比之前那份更加具体，也给予了朱文奎部更大的自主性。
送走巴朗后，朱文奎站在山岗上，望着南方阿瓦的方向，心中并无太多喜悦。他知道，这份新盟约依然是建立在利益和互相利用的基础之上，脆弱且随时可能因为局势变化而作废。但至少，他为自己和部下们，争取到了一个相对更有利的位置，也为未来的发展，打开了一扇更宽的门。
乱世之中，每一步都如履薄冰。但他必须走下去，为了生存，也为了那遥不可及却从未真正熄灭的希望。