队伍沿着愈发泥泞坎坷的官道，又向北艰难行进了数日。
连日的阴霾天气和沿途逐渐荒凉的景象，让所有人的心头都像压着一块铅。
原本还算整齐的队伍，也因长途跋涉和日益沉重的气氛而显得有些疲惫松散。
这日午后，天空依旧阴沉，铅灰色的云层低低地压着，仿佛随时都会滴下冰冷的雨水。
前方探路的兵士快马回报，已接近安阳府城外围，但官道上开始出现零星的流民。
消息传来，宋端理立刻下令队伍加强警戒，保持队形。
对于这些因灾背井离乡的流民，他作为督察御史，见得多了，深知其中可能混杂着不法之徒，亦或是疫病的携带者，首要任务是保证队伍和赈灾物资的安全。
果然，没过多久，前方的视野里就出现了几簇蜷缩在路边、衣衫褴褛的身影。
他们大多面黄肌瘦，眼神空洞麻木，身上沾满了泥浆，几乎与这灰败的土地融为一体。
看到这支打着官府旗帜、带着兵甲的车队迤逦而来，那些流民非但没有像寻常百姓见到官差那样上前求助或围观，反而像是受惊的兔子，纷纷向路边的草丛、土坡后躲藏。
一个个吓得瑟瑟发抖，连大气都不敢出，只用一双双充满恐惧和戒备的眼睛，偷偷窥视着这支庞大的队伍。
这幅景象，让骑在马上的宋端理眉头皱得更紧，他挥了挥手，示意队伍不必理会，继续前进。
在他看来，安抚流民是到达府城、设立粥棚之后的事情，眼下最重要的是尽快赶到府城，了解全局灾情，展开有效部署。
然而，队伍中却有两人无法对此视若无睹。
周颂宜坐在微微颠簸的马车里，透过掀开的车帘，将流民们的惊恐与绝望尽收眼底。
她心中不忍，尤其是看到其中还有紧紧抱着婴儿、面色惨白的妇人，以及蜷缩在老人怀里、瘦骨嶙峋的孩子。
她轻声对身旁的丫鬟玉容吩咐了几句。
褚景彦骑着飞鸿马，走在队伍中段。
他看到那些流民在官军面前如同惊弓之鸟的模样，心中仿佛被什么东西狠狠刺了一下。
这绝非寻常百姓见到官府应有的反应，除非……他们曾经遭受过官府的压迫。
就在队伍即将从这几伙流民旁边经过时，周颂宜的马车稍稍放缓了速度。
丫鬟玉容拿着一小布袋还带着温热的饼子，跳下马车，小跑着走向躲在土坡后、看起来最是虚弱的一家几口。
“别怕，我们不是坏人，吃点东西吧。”玉容尽量让自己的声音听起来柔和，将饼子递了过去。
那一家子先是惊恐地往后缩，待看清玉容是个面容和善的小姑娘，手里拿的是能救命的粮食，而不是刀剑时，其中一个年纪稍长的汉子才颤抖着伸出手。
他接过饼子，立刻分给身边的老人和孩子，自己也狼吞虎咽起来。
周颂宜也下了马车，她没有靠近，只是站在马车边，目光温和地看着他们，轻声问道：
“老乡，你们是从哪里来的？那边情况怎么样了？”
或许是食物拉近了距离，或许是周颂宜平和的态度让他们稍微放松了警惕，那汉子一边拼命咽着饼子，一边含混不清地哭诉道：
“谢…谢谢小姐……我们是……是从阳县逃出来的……”
“阳县？”周颂宜心中一动，安县毗邻的县城。
“是啊，阳县……”
另一个稍微恢复了些气力的流民接口道，语气中充满了悲愤和绝望。
“这位小姐，您是不知道啊，这次山崩地裂，就数我们阳县和隔壁的安县受灾最大。
房子、田地……全没了！”
“那……你们县的父母官呢？没有开仓放粮，组织救灾吗？”
褚景彦不知何时也下了马，走到近前，沉声问道。
“父母官？”
那流民像是听到了天大的笑话，脸上露出一种近乎扭曲的讥诮。
“我们那位县太爷？
哼！山崩刚过，他就带着家眷和金银细软躲进城里那个加固过的大宅院了，大门紧闭，连个影儿都见不着！。
只派了个师爷出来传话，说什么……让我们安心等待，朝廷自会派人来救我们。”
“呸！”
旁边一个老者啐了一口，老泪纵横。
“这种鬼话谁还信？上次我们阳县闹旱灾，颗粒无收，他也是这么说的！
结果呢？
等了几个月，朝廷是拨了粮下来，可到了我们手里，就剩下些发霉的糙米，连塞牙缝都不够。
水源还是我们自己看着隔壁安县的人挖井，学着样子，拼了老命才找到的。
官府？官府什么时候管过我们老百姓的死活！”
“是啊……这次我们再也不等了，再等下去，不是饿死，就是被塌下来的山埋了。
跑出来，或许还有条活路……”
“可这活路……又在哪儿呢？
老天爷……这是要绝了我们阳县的人啊！”
说着，这几个刚刚得到一点食物的流民，想起家园被毁、亲人离散、前途渺茫，再也忍不住，低声啜泣起来，那压抑的哭声在这荒凉的古道上显得格外凄凉。
褚景彦静静地听着，拳头在袖中不由自主地握紧。
他仿佛能看到阳县县令那冷漠避祸的嘴脸，能看到灾民们在绝望中挣扎的画面。
他出身寒微，深知民间疾苦，此刻听到同胞如此遭遇，心中那股为民请命的书生意气澎湃激荡。
他沉默地从怀中掏出自己的钱袋，将里面所有的散碎银两都拿了出来，走到那几个流民面前，俯身将银子塞到那年长汉子的手里，声音低沉却带着一种力量：
“老乡，这些钱不多，你们拿着，找个相对安全的地方，买些吃的，挺过眼下最难的时候。
朝廷……朝廷一定会派人来救你们的，要相信……”
他的话还没说完，一个带着明显不耐烦和讥讽的声音就从身后响了起来：
“褚修撰真是好心肠啊！”