赵千钧的话像一块巨石砸进死水，在前堂凝滞的空气里激起无形的波纹。那“恶性竞争”四个字，带着冰冷的指控意味，悬在陈小凡头顶。
雨水敲打屋檐的声音变得异常清晰，哗啦，哗啦，像是催命的更鼓。
伙计们屏住了呼吸，脸色发白，目光惶然地在那位气息骇人的巡查使和陈小凡之间逡巡。
按刀而立的联盟随从，眼神像钉子一样钉在陈小凡身上，仿佛他稍有异动，便会利刃出鞘。
陈小凡感觉自己的后背瞬间被冷汗浸透，与湿冷的外衫粘在一起，十分难受。心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要撞碎肋骨。
他用力吞咽了一下，喉结滚动，口腔里干涩得发苦。袖中的铁块硌得他生疼，那点疼痛却奇异地让他混乱的思绪抓住了一线清明。
他想起坊主平日里查账时的眼神，想起自己反复核算那些成本数字的夜晚，想起黑沼泽里为了几块灵石搏命的身影，也想起父亲记录上那区区五块下品灵石的赏赐。
不能慌。他对自己说。坊主把这里交给他，不是让他来腿软的。
他缓缓抬起眼，目光迎上赵千钧那双毫无温度的鹰目。他没有立刻辩解，而是先深深揖了一礼，姿态放得极低，语气却是不卑不亢：“巡查使明鉴。我青云符箓坊所售符箓，定价虽低于市价，却绝非恶意倾销，更非扰乱秩序。”
“哦？”赵千钧眉梢微挑，似乎有些意外这少年的镇定，“并非恶意？据本使所知，你坊符箓价格，已低于寻常成本，若非恶意搅局，难道是做善事不成？”他话语中的讥讽毫不掩饰。
“成本并非一成不变。”陈小凡直起身，声音依旧有些发紧，但条理逐渐清晰，“我坊得益于坊主钻研，于符纸制作、符纹勾勒两道皆有改良。
选用特定地域生长的青纹草，辅以独门处理手法，符纸成本可降两成。绘制符箓时，优化灵力流转路径，节省灵力损耗，亦间接降低成本。
加之坊内施行绩效管理，人人勤勉，效率提升，摊薄了人工。综合算来，我坊符箓，虽售价低于同行，却仍有合理利润空间，绝非亏本赚吆喝，更非恶意挤压他人。”
他顿了顿，目光扫过赵千钧身后那持卷宗随从正在记录的笔，继续道：“市场之道，在于优胜劣汰。我坊凭借技术与管理创新降低成本，让利于广大散修同道，何错之有？若因我坊效率提升，便认定为恶性竞争，那是否意味着，所有技术进步、所有旨在提升效率的变革，在联盟眼中，皆为原罪？”
这一番话，他准备了很久。在无数个核对账目、计算成本的深夜，在目睹坊主承受压力独自支撑的时刻，这些话就在他心底反复酝酿。此刻说出来，虽带着少年人难以完全掩饰的紧张，但其中的逻辑与底气，却让赵千钧眼中闪过一丝讶异。
那持卷宗的随下笔的速度明显快了几分。
“巧言令色！”赵千钧冷哼一声，并未被轻易说服，“技术创新？独门手法？空口无凭！你坊主闭关，你一个代理管事，如何证明这些？”
“巡查使可随意查验我坊符箓。”陈小凡侧身，指向货架上陈列的符箓，“我坊‘强化版’小火球符，威力较寻常符箓提升近一成，此乃众多购买者亲眼所见，烈风佣兵团等老主顾皆可作证。
符纸质地均匀，灵力传导顺畅，亦非寻常劣质符纸可比。这些，皆是技术改良之结果，非凭空妄言。”
他语气笃定，带着一种对自己产品的自信。这是数月来，他看着柳芸师姐一次次失败又一次次尝试，看着坊主殚精竭虑推演改良，看着坊里上下为提升品质付出的努力，所积累起来的底气。
赵千钧盯着他，目光锐利如刀，仿佛要剖开他的血肉，看清内里是真是假。前堂里静得可怕，只有记录官的笔尖划过纸面的沙沙声，以及窗外无休无止的雨声。
压力如同实质，从四面八方挤压着陈小凡。他知道，这只是开始。联盟巡查使亲自前来，绝不可能只为了一个“恶性竞争”的指控。
果然，赵千钧话锋一转，问题变得更加刁钻而致命：“即便你所说为真，你坊这些所谓‘技术创新’，来源何处？据本使所知，青云符箓坊此前籍籍无名，陆衍亦非出身制符名门。
如此精妙之法，难道是无根之木，凭空而来？还是说……与某些禁忌传承，有所牵连？”
禁忌传承！
这四个字比“恶性竞争”更狠毒百倍！一旦沾上，就不是商业纠纷，而是足以让整个符箓坊万劫不复的重罪！
陈小凡的瞳孔骤然收缩，浑身的血液似乎都在这一刻涌向了头顶，让他眼前微微发黑。他感觉按刀那名随从身上的杀气瞬间浓烈了几分。伙计中有人忍不住发出了低低的抽气声。
他死死咬住牙关，舌尖甚至尝到了一丝腥甜。他知道，最关键的时刻到了。这个问题，他无法像回答成本那样用数据和事实辩解。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，脑海中飞速闪过坊主月下独处的背影，闪过那枚被送来的玉简，闪过坊主闭关前那句“一切照旧”。
他抬起头，脸上没有任何被戳破心事的慌乱，反而露出一丝恰到好处的、带着少年人执拗的坦然：“回巡查使，坊主曾言，道法自然，万物皆有其理。
制符之道，亦非某些世家大族之禁脔。坊主天资卓绝，于残卷古籍中偶得灵感，结合自身对灵力、对材料的理解，日夜钻研，方有今日之些许成果。
此乃天道酬勤，亦是机缘所致。若因我坊主出身微末而有所成就，便臆测其与禁忌有关，晚辈以为，此非探究真理之道，实乃……门户之见。”
他将“门户之见”四个字咬得很轻，却异常清晰。
赵千钧的脸色瞬间沉了下来，眼中寒光暴涨：“放肆！”
筑基期的威压如同潮水般轰然释放，虽然不是全力施为，但也足以让炼气期的陈小凡如同被无形重锤击中，胸口一闷，气血翻涌，蹬蹬蹬连退三步，直到后背撞上冰冷的柜台，才勉强稳住身形，脸色变得煞白。
前堂里一片死寂，伙计们吓得噤若寒蝉，连大气都不敢喘。
陈小凡扶着柜台边缘，手指因为用力而剧烈颤抖，喉头涌上一股腥甜，又被他强行咽了下去。他抬起头，看着面色阴沉的赵千钧，眼神却没有丝毫退缩。
他知道，他触怒了对方。但他没有别的选择。在无法证明来源的情况下，否认和转移焦点，是唯一能暂时保住符箓坊的策略。
“晚辈……言辞不当，请巡查使恕罪。”他垂下眼，姿态重新放低，声音因气血不畅而有些虚弱，但那脊梁，却依旧倔强地挺着，“然，坊主之技艺，确系自身钻研所得。
联盟若不信，可待坊主出关，亲自查验。在此之前，任何关于‘禁忌’之指控，皆为不实，我青云符箓坊……绝不认！”
最后三个字，他几乎是咬着牙说出来的，带着一种豁出一切的决绝。
赵千钧死死地盯着他，那目光像是要将他剥皮拆骨。前堂内的空气仿佛凝固成了冰块，寒意刺骨。
雨，还在下。孤舟于寒江之上，承受着风浪最猛烈的冲击。
陈小凡站在那里，以炼气之身，独对筑基之威，寸步不让。
他知道，这只是风暴的前奏。