炼器房的门锁上了，但那股子铁与火的味道，却像是钻进了陈小凡的骨头缝里，再也散不掉。白天，他依旧是那个在前堂忙碌的“陈管事”，应对着顾客，打理着账目，发放着灵石。一切如常，甚至比以往更加沉稳周到。
可只有他自己知道，有什么东西不一样了。
他的手指在清点符箓时，会不自觉地摩挲纸张的边缘，感受那与冰冷铁块截然不同的柔韧；他的目光扫过伙计们忙碌的身影时，会注意到他们发力时手臂肌肉的线条，那线条里蕴含的力量，与他挥动铁锤时感受到的，似乎是同一种东西。
发放绩效灵石的时候，他依旧会看到有人眼底的疲惫和失落，但那份曾经让他坐立不安的刺痛感，淡了许多。他不再仅仅把这看作是一种冰冷的分配，而是开始理解，这些灵石，对于这些和他父亲当年一样挣扎在底层的修士而言，意味着什么——是活下去的资本，是往上爬一步的希望，是黑暗中能抓住的一根稻草。坊主的规则或许严苛，但这根稻草，至少是实实在在的。
他不再去纠结这规则本身是否“正确”，而是开始思考，如何在这规则之下，把事情做得更好，更……有人味儿。
他开始留意哪个伙计家里似乎有难处，会在不破坏规矩的前提下，尽量多安排些能多拿点灵石的活计给他；他会记住哪个学徒对某种符纹特别有天赋，在柳芸师姐忙碌时，悄悄把自己以前练习时总结的一点小技巧告诉对方；他甚至开始整理坊里那些废弃不用的、品相稍差的符纸和朱砂，想着或许能以极低的价格，卖给那些实在拮据的散修，或者留给新来的学徒练手，总比堆在角落里生霉强。
这些细小的改变，如同春雨，悄无声息。他做得很小心，尽量不引人注意，尤其是避开坊主的目光。他不知道坊主会如何看待这些“多余”的举动。
这天夜里，他盘点完，没有立刻回房，鬼使神差地又走到了那间锁着的炼器房外。月光下，门上的铁锁泛着冷光。他没有钥匙，也无意进去，只是背靠着冰冷的墙壁，慢慢滑坐在地上。
院子里很静，只有风吹过老槐树叶子的沙沙声。他闭上眼，脑海里不是账本数字，不是销售策略，而是那块在砧台上被他反复锻打、最终变得纯粹坚韧的铁块。
“引，而不是逼……”
坊主的话再次在耳边响起。他忽然有些明白了。坊主定下的规则，就像那炼器的法门，提供了一个框架，一个方向。但具体如何运用，如何在框架内找到最适合的“火候”和“力道”，让每个人都能在其中找到自己的位置，发挥出最大的价值，或许……这就是他陈小凡可以做的事情。
他不是坊主，无法改变规则本身。但他可以是那个掌控火候、引导力道的人。用他自己的方式，让这架冰冷的机器，运转得不那么伤人。
这个念头让他心里微微发热，仿佛炼器房里那未曾完全熄灭的炉火，在他心底重新点燃了一小簇火苗。
他站起身，拍了拍身上的尘土。目光掠过坊主石屋的窗口，里面还亮着灯，映出伏案疾书的剪影。联盟总部的问询，像一座大山压在坊主肩上。他知道，自己能做的有限，但至少，可以把坊内这些琐碎事务打理得更好，让坊主能少操一份心。
回到自己的小屋，他没有立刻休息，而是拿出纸笔，就着昏黄的油灯，开始勾画起来。他画的是符箓坊的人员结构，每个人的特长，近期任务的分配……他试图找到一个更合理、更有效率，也更能照顾到每个人状态的安排方式。这很难，比他锻打一块顽铁难多了，但他愿意去尝试。
窗外，传来打更的梆子声，悠长而空旷。
陈小凡放下笔，吹熄了灯，躺在床上。黑暗中，他睁着眼睛，听着自己平稳的心跳。
迷茫还在，前路依旧看不分明。但他好像找到了一块属于自己的砧台，和一把属于自己的锤子。
铁屑沾身，炉火灼面。答案，或许就藏在这日复一日的敲打与汗水里。
他翻了个身，面朝墙壁，蜷缩起来，像一块投入洪流的铁胚，在无声的夜里，默默承受着生活赋予他的、千锤百炼的重量。